Lien Louwagie & Julien Lemey, founders van Gig & Grow

The American Dream opgeven en in volle coronacrisis in eigen land een nieuwe business uit de grond stampen? Het Vlaamse foundersduo Julien Lemey en Lien Louwagie deed het. Met verve, want twee jaar later staat hun bedrijf Gig & Grow op de kaart als sidekick voor drukbezette ondernemers bij het ontzorgen in hun financiële administratie. “Onze enige regel als ondernemerskoppel? Zodra we in bed liggen, wordt er niet meer over het werk gepraat.”

Kids in America

Het zaadje om naar Amerika te verhuizen, werd geplant tijdens de studies van Lien Louwagie, herinnert haar partner zich nog goed. “Lien wou haar stage in het kader van haar opleiding International Business Management in Parijs doen”, steekt Julien Lemey van wal. “Maar ik vroeg haar meteen: waarom ga je het niet wat verder zoeken? Niet dat ik haar weg wou, maar waarom zou je de kans niet grijpen als je ze krijgt?” lacht hij.

Louwagie liep drie maanden stage bij Flanders Investment & Trade in Los Angeles, voor ze naar België terugkeerde en via via bij een ander bedrijf startte. “Ik kwam recht van de schoolbanken en wist toen nog niet goed waar ik naartoe wilde”, vertelt ze over haar eerste werkervaring. “Na twee jaar op die nieuwe job voelde ik: dit is niet wat ik voor de rest van mijn dagen wil doen. There must be more.”

De drive om naar Amerika te trekken bleef, dus solliciteerde Lien Louwagie voor een aantal jobs in de States. “Het maakte me niet echt uit waar ik terechtkwam, zolang het in één van the big three was: New York, Los Angeles of San Francisco.” En Lemey? Die had op dat moment een naar leuke, uitdagende job bij ION, een booming vastgoedontwikkelaar in Waregem. “Maar als Lien iets zou vinden, dan zou ik sowieso meegaan”, vertelt hij.

En zo geschiedde: Louwagie kon aan de slag als Finance Controller bij Gradient, een experiental marketing agency in New York. “Ik had daar echt the time of my life”, zegt ze daarover. Na wat zoeken kreeg ook Lemey jobaanbiedingen van enkele Belgische bedrijven in the Big Apple. “Gelukkig woonden we nog bij onze ouders. Het was dus redelijk gemakkelijk om onze koffer in te pakken, alles op te zeggen en te verhuizen”, aldus Louwagie.

Lien Louwagie

Blessing in disguise

Het koppel was van plan om een vijftal jaar in New York te blijven. Dat werden er uiteindelijk twee, met dank aan het coronavirus. “De combinatie van een visum en COVID-19 bleek niet ideaal. Uiteindelijk moesten we verplicht het land verlaten en zaten we twee weken in quarantaine. In een Airbnb in de straat van mijn ouders nota bene”, lacht Lemey groen.

“Die verplichte quarantaine bleek een godsgeschenk”, verrast Louwagie. Ze legt ook uit waarom: “Toen zijn we beginnen brainstormen over een eigen onderneming voor mij. Julien zou terug aan de slag gaan bij ION. Eigenlijk wilde ik eerst nog enkele jaren ervaring opdoen bij een andere werkgever, tot Julien zei: waarom, je gaat veel meer leren door het gewoon zelf te doen.”

De glazen wand in de Airbnb werd meteen omgetoverd tot ideeënbord. “We hebben één dag jetlag gehad en op dag twee zijn we meteen beginnen brainstormen.” 1 november 2020 markeert de officiële start van Gig & Grow, de toen nog onewomanshow. Ongeveer een half jaar later, in juli 2021, verliet Julien Lemey voor een tweede keer ION en stapte hij mee in Gig & Grow, wat vanaf dan een vennootschap werd.

Door uit te besteden aan experts win je als ondernemer tijd, focus én goesting om te groeien

Waar de naam vandaan komt? “Initieel wilden we ons richten op de Amerikaans markt”, geeft Lemey toe. “Daar spreken ze vaak over de gig economy: als ondernemer korte opdrachten, gigs dus, outsourcen aan freelancers of externe experts. Dat fenomeen is hier nog niet zo bekend”, vervolgt hij. “Door uit te besteden aan experts win je als ondernemer tijd, focus én goesting om te groeien, vandaar de ‘grow’. En alliteraties doen het ook gewoon goed als naam.”

Julien Lemey

24/7 bij elkaar

Samen aan het roer van een onderneming staan, het is niet ieder koppel gegeven. “We krijgen die vraag heel vaak”, grinnikt Louwagie. “Mensen geloven ons niet wanneer we vertellen dat het eigenlijk supertof is, maar het ís gewoon zo. In tegenstelling tot wat je zou verwachten, raken we elkaar niet beu, ook al zijn we 24/7 samen. Op het werk, thuis, bij vrienden, familie, noem maar op. Julien en ik zijn al tien jaar een koppel: we hebben samen gestudeerd, hadden samen onze eerste job, zijn samen naar het buitenland getrokken, zijn samen beginnen ondernemen. We hebben heel veel belangrijke fases in ons leven als koppel meegemaakt, waardoor je elkaar door en door kent.”

Of het dan nooit uitdagend is? “Zeker wel, we kunnen goed de lijn trekken tussen zakenpartners en getrouwd koppel, maar we moeten ze wel bewust trekken en tijd maken voor elkaar als koppel. Onze enige regel? Zodra we in bed liggen wordt er niet meer over Gig & Grow gepraat”, lacht Louwagie.

Ik zou nog te veel doen puur omdat ik het graag doe, zonder er iets aan te verdienen. Julien helpt me om de focus te bewaren op what matters

“Ik denk dat het nu bijna makkelijker is om elkaar te begrijpen, dan toen we elk een eigen job hadden”, pikt Lemey in. “We zijn ook enorm complementair en willen niet allebei in de spotlight staan, wat bij andere zaakvoerders soms wel het geval is. Lien is het vlotte, enthousiaste gezicht van de onderneming, ik werk meer op de achtergrond en buig me over interne stukken zoals de strategie, de visie en finance. Die duidelijke rolverdeling werkt.”

De twee houden elkaar in balans, volgens the leading lady. “Ik zou nog te veel doen puur omdat ik het graag doe, zonder er iets aan te verdienen”, aldus Louwagie. “Julien helpt me om de focus te bewaren op what matters. Hij maakt mij ervan bewust dat we onze keuzes strategisch moeten maken en het plaatje cijfermatig moet kloppen.”

Every Batman needs a Robin

Dat enthousiasme waar Julien Lemey het over heeft, sijpelt overduidelijk door in hun onderneming. “Finance lijkt veel boring stuff te zijn, maar we horen van al onze klanten hoe leuk het is om met ons te werken. Die fun, die authenticiteit, we willen dat echt stimuleren”, vertelt Louwagie vurig. “Ik vind bijvoorbeeld niet dat je in een grijs pak naar een netwerkevenement hoeft te gaan omdat het zogezegd zo hoort. Ik ga in mijn salopette. It’s what’s behind the curtain that matters.”

Wij zijn de Robins, de sidekick. Wij zijn niet de vaak klassieke, wat introverte boekhouder, maar de schakel ertussen die ondernemers helpt te groeien

Ook hun branding ademt het fun-aspect. “Every Batman needs a Robin, klinkt het bij ons”, vertelt Lemey. “Wij zijn de Robins, de sidekick. Wij zijn niet de vaak klassieke, wat introverte boekhouder, maar de schakel ertussen die ondernemers helpt te groeien. Daarom hebben wij ook zo’n nauwe band met onze klanten en bellen ze ons al eens op, puur om hun hart te luchten.”

Op zoek naar kapitaal

Dat het hard gaat voor Gig & Grow is een understatement. Twee jaar na de opstart heeft het bedrijf ondertussen een vaste medewerker in dienst en vanaf juli zijn ze zelfs met z’n zessen. Een doel dat eigenlijk pas voor eind 2022 gepland was. “In 2021 lag onze focus op een werkend businessmodel, dit jaar op groei: een nieuwe branding, marketing, sales en medewerkers die starten”, klinkt het onvermoeibaar.

“Om die plannen te verwezenlijken, hebben we kapitaal opgehaald”, vertelt Lemey. “We dachten eerst aan een win-winlening voor zo’n 60.000 euro. Er waren al snel twee koppels bereid om daarin mee te gaan. Ondertussen wilden er ook al drie mensen investeren in ruil voor aandelen. Maar dat vonden we te vroeg. Ondanks de vaak uitdagende verhalen hebben we uiteindelijk ook bij een aantal banken gepolst en die tegen elkaar uitgespeeld.”

“Eén bank is echt voor ons gesprongen en legde mooie voordelen op tafel, zoals een interessante rentevoet, de terugbetaling gespreid over vijf jaar én het volledige bedrag werd meteen vrijgemaakt. Dat gaf voor ons de doorslag.” En wat met de andere geïnteresseerden? “Die blijven beschikbaar”, antwoordt Louwagie. “Wie weet, sluiten we in de toekomst alsnog een deal of win-winlening af.”

Smooth sailing

In juli zal het team van Gig & Grow dus zes personen tellen, terwijl Lemey en Louwagie in maart pas hun eerste echte werknemer aannamen. “Het is uitdagend om nu ook werkgever te zijn”, klinkt Louwagie openhartig. “Ik sta ervan versteld hoeveel je leert, zoals omgaan met verwachtingen die niet altijd met elkaar stroken. Daarom zijn we nu samen met ons team een duidelijke onboarding procedure aan het uitschrijven waarbij we hen actief betrekken. Zij zijn het meest geschikt om aan te geven wat ze van ons nodig hebben om zich goed te voelen en efficiënter te werken. Inzetten op happiness op de werkvloer is een heel bewuste keuze. We weten dat er hard en veel gewerkt moet worden, maar we proberen daar op een leuke manier mee om te gaan.”

Als alles up and running is, zien wij er helemaal geen graten in dat één van onze teamleaden vier weken vanuit pakweg Zuid-Afrika zou werken

“Als ik mijn ogen dichtdoe, dan zie ik een zelfsturend team voor me dat ons bij veel zaken betrekt, maar dat echt ownership durft te nemen”, gaat Louwagie verder. “Dat is één van mijn grootste doelen nu. En hen ondertussen mogen motiveren en inspireren.”

Dat ownership mag ver gaan, volgens de twee bedrijfsleiders. “Als alles up and running is, zien wij er helemaal geen graten in dat iemand vier weken vanuit pakweg Zuid-Afrika zou werken”, legt Lemey uit. “Of als iemand twee weken vakantie heeft gehad en daar nog een weekje remote werken wil bij doen: dat mag allemaal, zolang het werk gebeurt. Wij willen zelf de vrijheid hebben om de wereld te zien, dan vind ik het niet meer dan logisch dat ons team die ook krijgt.”

Lessons learned

De grootste lessen die het ondernemerskoppel de voorbije twee jaar leerde? “Focus is één van de allerbelangrijkste dingen. I’m all for dreaming big’, maar als je processen hier nog niet op punt staan, terwijl je met je hoofd al bij een buitenlandse vestiging zit, dan ontstaat er een gap tussen jouw groei en de basis van het bedrijf die je niet meer overbrugd krijgt”, stelt Louwagie. “Doe liever geen honderd verschillende dingen op een maand, maar focus op de drie juiste dingen. Dan groei je minstens even snel of zelfs sneller.”

I’m all for dreaming big, maar als je processen hier nog niet op punt staan, terwijl je met je hoofd al bij een buitenlandse vestiging zit, dan ontstaat er een gap tussen jouw groei en de basis van het bedrijf die je niet meer overbrugd krijgt

“Durf ook te outsourcen”, voegt Lemey toe. “Je bent geen expert in álles. Laat je bijstaan door een pool van human talent.” Je omringen met de juiste mensen is goud waard, beaamt zijn echtgenote. “Gesprekken met andere ondernemers of klankbordsessies volgen zoals bij Rubicon en Voka, houden ons een heel waardevolle spiegel voor”, zegt Louwagie. “We’re all a work in progress, bereid zijn om aan jezelf te werken, is key.”

Last but not least: “Celebrate. Sta even stil bij waar je vandaag staat en hoever je al bent gekomen. Dat moeten wij zelf ook vaker doen. Onlangs hebben we eindelijk de speciale fles bubbels die al een jaar lang in onze frigo staat, laten knallen. En ik moet eerlijk zeggen: het smaakt naar meer”, lacht het koppel.