Hoe een slechte medische diagnose leidde tot een gezond ondernemersverhaal: “We troosten ons met de gedachte dat we de wereld een beetje beter maken”

Diacé-founders Nick Van der Hallen Stefanie Van den Broeck (© Jaime Korbee)

Van de nood een deugd maken, een negatieve ervaring omzetten in een positief gegeven, niet bij de pakken blijven neerzitten: hoe je het ook bekijkt, Diacé vertelt een mooi en inspirerend verhaal. Toen Nick Van der Hallen en Stefanie Van den Broeck vier jaar geleden te horen kregen dat hun zoontje suikerziekte had, richtten ze prompt een onderneming op die lifestyle attributen voor diabetici maakt. Vandaag verwerkt Diacé 10.000 orders op jaarbasis, die vanuit hun eigen atelier verstuurd worden. “Het is onze ambitie om de wereld met onze producten een beetje beter te helpen maken.”

Na de diabetesdiagnose van hun zoon Cédric volgde eerst de rollercoaster aan emoties – suikerziekte is immers ongeneeslijk – maar al snel daarna begonnen Nick Van der Hallen en Stefanie Van den Broeck met Diacé, aanvankelijk in bijberoep. De opstart was vooral ingegeven door een frustratie, aangezien het koppel vaststelde dat er in Europa nergens attributen te vinden waren voor diabetespatiënten.

“De producten voor onze zoon moesten we in de VS of Australië bestellen, wat uiteraard bijzonder omslachtig was en veel geld kost”, vertelt Van der Hallen, “Om het leven van onze zoon én bij uitbreiding andere diabetespatiënten makkelijker te maken, besloten we om die hier te verdelen. We hebben toen onze spaarcenten aangesproken - zo’n 2.500 euro - om een klein assortiment van een vijftal producten bij elkaar te shoppen en dat hier via een webshop te verdelen.”

Zo normaal en comfortabel mogelijk leven

Na een jaar moest Van der Hallen zijn deeltijdse job als sales in IT opgeven, omdat Diacé te tijdrovend werd. Hij besloot fulltime voor de webshop te gaan en die te laten doorgroeien, aangezien het potentieel zo groot bleek. De timing van die keuze bleek echter ongelukkig - maart 2020, net voor de eerste lockdown - maar dat heeft Diacé niet afgeremd: as we speak bevat de webshop zo’n 1.000 items en worden jaarlijks zo’n 10.000 orders verwerkt. Corona zorgde wel voor een shift: omdat de internationale leveringstermijnen bleven oplopen, onderzocht het ondernemerskoppel de mogelijkheid om zelf accessoires te produceren, met grondstoffen die in de buurlanden konden worden aangekocht.

“Vandaag maken we 80 procent van de producten in eigen huis”, vernemen we van Stefanie Van den broeck, die vorig jaar voltijds mee in het bedrijf stapte. “De rest kopen we aan via externe partners. Het gaat hierbij specifiek om lifestyle accessoires, zoals armbanden, opbergtassen, beschermende covers voor sensors en andere meetapparatuur, vrolijke stickers, kleding, enzovoort.”

‹

›

“Waar het in essentie op neerkomt, is dat wij leven met diabetes zo normaal en comfortabel mogelijk willen maken. Zowel voor volwassenen als kinderen. Waarom die producten in Europa niet beschikbaar waren? Simpelweg omdat bedrijven zich niet met lifestyle bezighielden, maar louter gefocust waren op het medische en op gezondheid. Maar geen enkel Europees bedrijf of merk stelde zich de vraag: hoe sta je in het dagelijks leven met diabetes? Dus daar lag een enorme markt open, waar wij met Diacé op zijn gesprongen.”

“Wereldwijd komen er ook steeds meer patiënten bij: diabetes staat vandaag in de toptien van ziektes wereldwijd en de prognose is dat dit in 2030 topvijf wordt. Een wat wrange vaststelling voor ons: we betreuren die trend natuurlijk ten zeerste, maar anderzijds maakt het onze markt ook steeds groter. We troosten ons met de gedachte dat we de wereld toch een beetje beter helpen maken met onze producten. Die impact is wat ons het meest trots maakt.”

Crowdlendingcampagne

Het gevolg daarvan was een sterke groei - nieuwe productnoden, stijgende vraag,... – die het ondernemerskoppel voor een financieringsnood stelde. Omdat Diacé te klein was voor investeerders of business angels en ook geen banken wist te overtuigen ondanks een jaarlijkse verdubbeling in groei, besloten Van de Hallen en Van den Broeck om een crowdlendingcampagne bij investeringsplatform WinWinner op te zetten. Die overtrof alle verwachtingen.

“Binnen de drie weken hadden we het maximale doelbedrag van 100.000 euro al bereikt, bij elkaar gebracht door meer dan vijftig investeerders”, zegt Van der Hallen met enige trots. “Eigenlijk gingen we voor het minimale doelbedrag van 50.000 euro, omdat die als financiële buffer al zou volstaan om onze cashflow gezond te houden en ons de mogelijkheid bood om af en toe een stap terug te zetten om te kijken in welke richting we moesten evolueren, wat nodig is als het zo snel gaat. Die 100.000 euro ging daar los over en vormde daarom vooral een bevestiging van ons ondernemersverhaal.”

“Het was het beste bewijs dat ook mensen in de ‘niet-diabetes-wereld’ overtuigd waren van de impact die wij konden maken. Meer dan dat bedrag hebben we in deze fase ook nog niet nodig: we hebben destijds bij Bolero aangeklopt, maar de bedragen daar waren té hoog voor onze ambities.”

Op termijn wereldspeler worden

Die bijkomende buffer zal vooral dienen om nieuwe markten te betreden, omdat de nood daar exact dezelfde en even groot is. “We zaten al in Nederland en België, met 80 procent van onze business bij onze noorderburen”, aldus Van den Broeck. “Maar nu zijn we ook begonnen in Duitsland en Frankrijk, markten die tien keer zo groot zijn. Bijgevolg moeten die budgetten dat ook zijn, bijvoorbeeld om de productie in onze ateliers op te schalen. Want als je naar het buitenland gaat, moet je er wel voor zorgen dat je je leveringsbeloftes waar kunt maken.”

“Vandaag ligt ons focus op Europa, maar wie zegt dat wij op termijn geen wereldspeler kunnen worden? Als dat kan, waarom niet? Wij hebben ons eerlijk gezegd nog niet de vraag gesteld waar onze limiet ligt, maar in principe is alles mogelijk. We hebben ook het gevoel dat alles nog in de kinderschoenen staat. Daarom noem ik mezelf in mijn e-mailhandtekening graag Director of Tomorrow”, pikt Van der Hallen in. “Ik kijk altijd vooruit, naar wat op de lange termijn mogelijk is, hoe hoog we de lat kunnen leggen en welke partnerships we kunnen aangaan. Stefanie is dan eerder bezig met het operationele: alles wat vandaag dient te gebeuren.”

De droom van een wereldwijde community

De wereld veroveren is één ding, maar Diacé wil ook (en vooral?) de wereld beter maken door de levenskwaliteit van diabetici te vergroten. “Je moet leren leven met diabetes, zo eenvoudig is het”, stelt Van der Hallen. “Het punt is dus om dat leven zo aangenaam mogelijk te maken. Niet zo evident, als je weet dat bijvoorbeeld een insulinepomp al zo groot is als een gsm - daar zijn de broekzakken van een vierjarige niet op voorzien.”

“Die levenskwaliteit van diabetespatiënten verbeteren kan vaak via kleine aanpassingen, die wij met onze producten mogelijk maken. Daarom steken wij ook heel veel tijd in onze Facebook-community met intussen zo’n 500 diabetici, die ons vertellen wat hun noden zijn, die onze nieuwe producten testen vooraleer ze op de markt gaan,…”

“Onze ultieme droom is een wereldwijde community, aangestuurd door Diacé, waar ervaringen worden uitgewisseld, tips worden gegeven, en ga zo maar door. Dat is niet evident en zal - gezien het internationale karakter en de taalbarrières - een heel complexe organisatie vergen, maar je bent Director of Tomorrow of je bent het niet”, besluit Van der Hallen met een knipoog.