(©Sixshooter for Connexi)

Toen Ilse De Smedt nog in loondienst werkte, botste ze al snel tegen het glazen plafond. Op een blauwe maandag had ze er genoeg van en zette De Smedt de stap van intrapreneuship naar entrepreneurship. In 1997 richtte ze in Gent haar eigen contentbureau op, gespecialiseerd in corporate content, contentmarketing en HR-content. Com & co is inmiddels uitgegroeid tot een 40-koppig team, trouwe soldaten die De Smedt maar al te graag onder haar vleugels neemt en in hun kracht zet. “Het resultaat dat je haalt uit gelukkige medewerkers is gigantisch. Dat is niet alleen zichtbaar in de cijfers, maar ook in de quasi onbestaande uitstroom”, zegt de chief van com&co.

Ondernemen is volgens Ilse De Smedt een goede leerschool om jezelf beter te leren kennen. “Ik heb niet alleen veel geleerd op vlak van business doen en een team leiden, maar ook - en vooral - over mezelf. Als je onderneemt, kom je jezelf heel vaak tegen.”

Haar medewerkers liggen de chief van com&co heel nauw aan het hart. “Het feit dat iedereen er graag werkt, doorgaans lang blijft en ook na de kantooruren onderling afspreekt, geeft me enorm veel voldoening.”

Dit zijn de drie kantelmomenten die Ilse De Smedt hebben gemaakt tot de onderneemster die zij vandaag is.

1. Een switch in mindset

Na vijf jaar ondernemen kwam De Smedt tot het besef dat haar team bepaalde zaken veel beter deed dan zijzelf. Een eurekamoment, zo blijkt achteraf. “Als startende ondernemer houd je hardnekkig vast aan de gedachte ‘wat je zelf doet, doe je beter’. Het moment waarop je dat kan loslaten, is het moment waarop je eigenlijk écht kan ondernemen en groeien. Tot dan ben je je eigen grootste vijand. Want zolang je vastgeroest zit in die overtuiging, kan je niet groeien.” En dan gaat er een wereld aan mogelijkheden voor je open, aldus De Smedts. “Plots kon ik iets veel groter maken dan mezelf.”

Als startende ondernemer houd je hardnekkig vast aan de gedachte ‘wat je zelf doet, doe je beter’. Het moment dat je dat kan loslaten, is het moment waarop je eigenlijk écht kan ondernemen en groeien

Voor De Smedt was dat een enorm bevrijdende gedachte, want anders ben je een slaaf van je eigen business. Toch is het makkelijker gezegd dan gedaan. “Het is een enorme stap om die controle los te laten. Het voelt dan ook veel veiliger aan om vast te houden aan oude denkpatronen. Loslaten maakt je rijker, maar tegelijkertijd ook veel kwetsbaarder.”

2. Medewerkers in hun kracht zetten

Tot 2014 was er bij com&co sprake van een platte organisatiestructuur, waarbij iedereen hetzelfde takenpakket had. Elke medewerker beheerde z’n eigen klantenportefeuille, was het commerciële, administratieve én creatieve aanspreekpunt en voerde bovendien de opdrachten uit.

Een hele boterham, besefte De Smedt op een gegeven ogenblik. “Ik zocht voortdurend naar witte raven die dat hele arsenaal aan taken leuk vonden, maar dat was niet langer haalbaar. De markt werd competitiever en content marketing maakte opgang. Met die structuur lieten we dus veel kansen liggen.” Maar dat was niet het enige probleem, vertelt De Smedt. “Als iedereen alles doet, dan werk je constant op de zwaktes van mensen. Je focust voortdurend op wat iemand niet kan.”

Als iedereen alles doet, dan werk je constant op de zwaktes van mensen. Je focust voortdurend op wat iemand niet kan

Bij de herstructurering van het Gentse contactbureau werden medewerkers in een rol geplaatst die hen in hun kracht zette. Een aha-erlebnis, noemt De Smedt het. Wie welke rol opnam, wees zichzelf uit. Het zorgde voor een enorme verandering – niet alleen in de structuur, maar ook in de cultuur. “We stelden klantenteams op met een Account Manager, een Content Manager, enkele Content Creators,… Het team als geheel waakt telkens over de kwaliteit van het werk en de klanttevredenheid.”

En wat is haar voornaamste rol vandaag? “Ervoor zorgen dat iedereen tevreden is, op zijn plek zit en het gevoel heeft dat hij of zij vooruitgaat”, antwoordt De Smet. Door te werken aan de organisatiestructuur en duidelijke rolomschrijvingen werd er zelfs een boost gegeven aan de groei van het bedrijf. “Vanaf dat moment wonnen we al eens een pitch van de grote agencies. Yes we can!”

3. Een moment van bezinning

Na twintig jaar com&co was het tijd voor bezinning: “Het ziet ernaar uit dat com&co mijn levenswerk gaat worden”, beseft de oprichtster. “Alles draait goed. Ik amuseer me en het blijft voldoende uitdagend. Maar waarom ben ik dit aan doen?”

De Smedt ging op zoek naar haar ultieme drijfveer en vond die ook. “Ik wil een leuke werkplek creëren voor gedreven, ambitieuze mensen. En dat al mijn medewerkers later terugblikken op hun carrière en com&co als absoluut hoogtepunt bestempelen. Een moment waar ze zich het best gevoeld hebben en zich ten volle hebben kunnen ontplooien.” Volgens De Smedt is een bedrijf er in de eerste plaats voor zijn medewerkers.

Ik wil een leuke werkplek creëren voor gedreven, ambitieuze mensen. En dat al mijn medewerkers later terugblikken op hun carrière en com&co als hoogtepunt bestempelen

Die focus blijkt zijn vruchten af te werpen. “Het resultaat dat je haalt uit gelukkige medewerkers is gigantisch”, zegt De Smedt. “Dat is niet alleen zichtbaar in de cijfers, maar ook in de quasi onbestaande uitstroom.”

Hoe ze dat bewerkstelligt? De chief van com&co bevraagt elke medewerker actief naar zijn of haar tevredenheid, en doet dat drie keer per jaar. Verder wordt er ook veel gevierd: een verjaardag, een jubileum, een workation,… “Uiteraard heb je het geluk van je medewerkers niet volledig in de hand als werkgever, maar je kan hen wel ondersteunen in hun ongeluk.” Hadden we al gezegd dat De Smedt een mensenmens is?

Als afsluiter deelt ze nog een laatste positieve boodschap: “Plezier brengen in het leven van je medewerkers brengt ook gigantisch veel plezier mee voor jezelf.”

Benieuwd naar het volledige verhaal van Ilse De Smedt? Beluister hieronder de podcast: