Pieter Janssens, CEO van iO, houdt van bouwen. Dan heeft hij het niet enkel over LEGO maar ook over het bouwen van een autonoom bedrijf met mature teams. Wanneer zijn digitale agency Intracto een geoliede machine werd die autonoom kon draaien, borrelde het om opnieuw te ondernemen. Als eeuwige optimist zag hij plots collega-ondernemers in zijn concurrenten en reikte hij zijn hand naar hen uit om hen samen te brengen onder de creatieve koepel iO. Zo daagt Janssens zichzelf graag uit. Zijn succesrecept? Geen langetermijndoelen vooropstellen, want dan plaats je een mentaal plafond voor jezelf.

Op die achttien jaar is Pieter Janssens gegroeid als ondernemer. “Ik ben afgestapt van het willen beheersen van de volledige keten: van verkopen tot nazorg, en alles daartussenin. Nu stel ik teams samen en sta ik vooral te coachen langs de zijlijn. Verder denk ik nu ook twee keer na vooraleer ik iets doe.”

Wat er helemaal niet veranderd is, is het tempo waarmee hij onderneemt. Zo brengt Janssens nu Europese ondernemers uit zijn industrie samen onder de koepel iO. Dit zijn de drie kantelmomenten die hem gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is.

1. Zijn jeugdige naïviteit

Als twintiger was Janssens zeer naïef, maar daar is hij niet rouwig om. “Die naïviteit heeft mij eigenlijk geholpen in het ondernemerschap, want zo creëerde ik een gezonde druk voor mezelf.” Er zaten een aantal opdrachten in de pijplijn, waardoor hij iemand een loon kon uitbetalen gedurende drie maanden. Zodus nam hij zijn eerste medewerker aan. Dan kwam een groter project uit de lucht vallen, waardoor hij nog een medewerker kon aannemen. “Die opdracht bracht de bal aan het rollen. We gaven het kind een naam, bouwden een eigen website, en ga zo maar door.” Zo ontstond het digitale agency Intracto.

Wist ik wat ik deed? Geen idee. Ik heb veel met vallen en opstaan geleerd. Als ik daar nu op terugkijk, dan ben ik zelfs eens bijna failliet geweest. Maar ik woonde nog thuis en kon in principe all-in gaan. Wat was het ergste dat er kon gebeuren?

“Wist ik wat ik deed? Geen idee. Ik heb veel met vallen en opstaan geleerd. Als ik daar nu op terugkijk, dan ben ik zelfs eens bijna failliet geweest. Maar ik woonde nog thuis en kon in principe all-in gaan. Wat was het ergste dat er kon gebeuren?” Volgens Janssens zijn die jonge jaren ideaal om te ondernemen. Al maakt hij er wel een belangrijke kanttekening bij. “De tijdsgeest en de sector leende zich daar ook wel voor. Als servicebedrijf is de instapdrempel zeer laag. Maar: je moet wél durven springen.”

2. De intrede van een externe investeerder

In 2017 voelde Janssens zich erg comfortabel bij Intracto: zijn bedrijf was gezond, zijn teams matuur, zijn medewerkers betrokken, zijn klanten loyaal,… “Ik was zeer trots, nog altijd trouwens. Intracto draaide op volle toeren, en dat zonder mij. Zo kreeg ik de mentale ruimte om na de denken over mijn volgende stap.”

In meer mature landen zag Janssens dat kleinere agencies elkaar opzochten om een grotere constellatie te vormen. Combineer dat met een steeds meer toenemende complexiteit in de strategische, digitale en creatieve vraagstukken van klanten en iO werd geboren. “Eind 2018 gingen we een partnerschap aan met Waterland, een private equity fonds. Met hun kapitaal en professionaliteit hoopten we de juiste groeiversnelling uit te lokken. Samen richtten we iO op, waarbij we Europese ondernemers uit onze industrie samenbrachten om klanten te kunnen voorzien in hun totale digitale behoeftes.”

iO zorgde ervoor dat de rol van de founder een andere invulling kreeg. “Enerzijds heb ik moeten leren om een groter bedrijf te sturen. Het is helemaal anders om een bedrijf van 2.200 internationale collega’s te leiden dan een lokaal team waar je iedereen persoonlijk kent. Bovendien moest ik dertig bedrijven samenbrengen”, vertelt Janssens daarover. Zijn geheim? “Een goede leider moet het goede voorbeeld geven. Als ik de vergaderzaal niet geboekt heb en anderen wel, dan moet ik ophoepelen. Zet jezelf niet boven de rest, maar ga ertussen staan.”

3. De geboorte van zijn eerste kind

Op 28 augustus 2018 kreeg Janssens er een nieuwe rol bij, die van papa. “Ik heb altijd veel vrijheid gekregen om te blijven gaan. Daar ben ik zowel mijn ouders als mijn vrouw enorm dankbaar voor, want dat heeft mij in de mogelijkheid gezet om te staan waar ik nu sta. Maar diezelfde flexibiliteit kan én wil ik niet verlangen van mijn kinderen.”

Janssens wil een aanwezige vader zijn, en dat al heel bewust vanaf het begin. “Mijn weekends zijn heilig. Voor mij stopt de werkweek op vrijdagnamiddag en mijn laptop gaat terug open op maandagochtend. Tijdens de werkweek breng ik de kinderen minstens één keer naar school en houd ik mij minstens drie avonden met hen bezig.”

Ik heb altijd veel vrijheid gekregen om te blijven gaan. Daar ben ik zowel mijn ouders als mijn partner enorm dankbaar voor, want dat heeft mij in de mogelijkheid gezet om te staan waar ik nu sta. Maar diezelfde flexibiliteit kan én wil ik niet verlangen van mijn kinderen

Zo hoopt hij gaandeweg drie waarden aan zijn kinderen mee te geven: “Sta positief in het leven. Sta met beide benen op de grond. En volg je passie.”

Tot slot geeft Pieter Janssens nog enkele wijze woorden voor zijn collega-ondernemers: “Duw jezelf uit de comfortzone, bewust, en het gaat je veel meer opbrengen. Niet alleen financieel uiteraard, dit gaat over inhoud. Maar het kan jouw bedrijf en jezelf wel veel verder brengen. En iets wat ik nooit had gedacht: wij hebben heel veel agencies samengebracht die gisteren mijn concurrenten waren. Die hand reiken, de handen in elkaar slaan en samen iets sterker en groter bouwen. Kortom, conculega’s als collega’s aan boord halen heeft ons als bedrijf wel heel veel opgebracht en mij als ondernemer onzettend ook veel geleerd.”

Beluister hieronder het volledige podcastinterview met Pieter Janssens: