Ruth Janssens: “Ondernemen is als een marathon lopen: je moet je op tijd kunnen inhouden, anders wordt het een sprint en dat houdt niemand vol”

(©Sixshooter for Connexi)

‘Je weet nooit wat je kunt, totdat je het probeert.’ Een spreuk die Ruth Janssens op het lijf is geschreven. In 2019 trok ze de stekker uit haar eerste bedrijf Small Teaser, en schreef daar later ook een boek (Struikelen in stijl) over. Met het jonge investeringsfonds Morrow Ventures zal ze binnenkort haar eigen ondernemerservaring gebruiken om andere tech start-ups te helpen met hun groeiverhaal. “Ondernemen moet je vooral ervaren door het zelf te doen.”

Ondernemen in een notendop? Dat is durven en doen. Maar het is niet voor iedereen weggelegd, vindt Ruth Janssens. “Het is echt een rollercoaster: als je erop wilt blijven zitten, dan moet je gewoon lef hebben. Je moet ervoor gaan en niet te snel je kop laten hangen.” Al maakt ze daarbij wel een belangrijke kanttekening: “Je moet ook het lef hebben om op tijd de stekker eruit te trekken. Als je te lang wacht, dan maak je er een boeltje van. En dat wordt niemand gelukkig van.”

Dit zijn de drie kantelmomenten die Ruth Janssens gemaakt hebben tot de onderneemster die zij vandaag is.

1. Vaarwel gouden kooi!

Voor Janssens was de sprong naar het ondernemerschap een werk van lange adem. “Ik herinner het me als de dag van gisteren: ik zat op de trein van Gent naar huis. Aja, want ik moest m’n bedrijfswagen, laptop, telefoon,… afgeven. En eerlijk? Ik voelde me een beetje kaal. Ik weet dat dat maar materiële dingen zijn, maar toch is het een raar gevoel. Beangstigend zelfs! Je springt in een dal waarvan je niet weet hoe diep die is. Alle zekerheid is weg.”

Belangrijk om weten is dat Janssens op dat moment al een kindje had en niet eeuwig kon blijven teren op haar spaarcenten. Een herkenbaar gevoel voor veel ondernemers, zegt ze zelf. “Gelukkig ebde dat gevoel snel weg. Ik heb er nog geen seconde spijt van gehad. Dat was eigenlijk ook altijd mijn schrik, dat ik er spijt zou van krijgen. Maar het bevalt mij wel om ondernemer te zijn, ondanks de tegenslagen.”

Als ondernemer moet je leren leven met die onzekerheid, meent Janssens. “De truc? Babbelen met mensen die het al gedaan hebben. Dat kan je gemoedsrust geven, want je zit sowieso met doemscenario’s in je hoofd. ‘Wat als?’ Je weet dat niet, want je hebt geen glazen bol.” Je moet erin geloven dat het goed komt, aldus Janssens. “Het is mij eerder al altijd gelukt. Waarom zou het nu niet zo zijn?”

2. Het faillissement

Haar eerste bedrij, Small Teaser was een typische tech start-up. “Typisch aan een tech start-up is de burn rate”, vertelt Janssens. “Je gaat eigenlijk continu in het rood. De bank staat dus allesbehalve te popelen om je een lening te geven. Dan is risicokapitaal ophalen een optie. Alleen zijn de slaagkansen zeer klein, want meer dan 80% faalt.”

Het was dus van levensbelang om telkens nieuwe of bestaande investeerders te overtuigen om extra te financieren, en net daar liep het mis. “Bij het fundraisen voelde ik dat het niet ging lukken”, vertelt Janssens daarover. “Ik ben toen met m’n investeerders gaan praten en uiteindelijk hebben we snel beslist om de stekker eruit te trekken, om het zo netjes mogelijk af te sluiten en zo weinig mogelijk schuldeisers te maken.”

Ze heeft werkelijk alles gedaan om haar bedrijf te redden, geeft ze zelf aan, maar het mocht niet baten. Janssens bleef achter met een wrang gevoel. “Ik voelde me mislukt en zeer kwetsbaar. Of ik er spijt van heb? Neen, ik heb het geprobeerd. Als ik het niet had geprobeerd, dan had ik het nooit geweten.”

Gelukkig was er nog een leven naast dat faillissement, wat meteen een mooi bruggetje is naar haar derde en laatste kantelmoment.

3. Ondernemerschap combineren met moederschap

Janssens heeft haar faillissement moeten indienen in de week van de bevalling van haar tweede dochter. Pittig, maar de komst van nieuw leven maakte dat ze haar faillissement beter kon verteren. “Zo is het nog maar eens bewezen dat je moet kunnen terugvallen op je persoonlijk netwerk, op je vrienden en familie. Als ondernemer heb je veerkracht nodig. Dat zijn nu ook wel dingen die ik wil bewaken, waar ik de nodige tijd in wil steken.”

De boog kan niet altijd gespannen zijn, waarschuwt Janssens. “Ondernemen is als een marathon lopen: je moet je op tijd kunnen inhouden, anders wordt het een sprint en dat houdt niemand vol. Onderweg vrienden en familie verliezen kan je duur komen te staan. Als het dan ooit tegenslaat, kan het wel eens heel eenzaam worden.” En zeker als het om je kinderen gaat, beseft Janssens. “Onlangs zei iemand nog: je beseft toch dat je maar achttien zomers samen hebt? Daarna gaan ze alleen op reis.”

Tot slot geeft Janssens nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Ondernemen moet je vooral ervaren door het zélf te doen. Je hebt bijvoorbeeld veel goeroes rondlopen die het nooit zelf gedaan hebben, maar dan wel komen zeggen hoe een ander het moet doen. Daar ben ik altijd voor op mijn hoede, want vaak kosten die veel geld. Voor de rest? Hulp vragen en op tijd de stekker eruit trekken. Het zijn adviezen die ik in mijn begindagen zelf ook heel goed had kunnen gebruiken, maar die ik dus aan den lijve heb moeten ondervinden.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Ruth Janssens? Beluister hieronder de volledige podcastaflevering: