Teamleader-oprichter Jeroen De Wit na de overname van zijn bedrijf door het Noorse Visma: “Ik blijf aan het roer staan, alleen mijn titel verandert”

Het was één van de meest opmerkelijke deals in de Belgische techwereld dit jaar: de Gentse groeiparel Teamleader wordt overgenomen door de Noorse specialist in bedrijfssoftware Visma. Oprichter Jeroen De Wit gaat na tien jaar voor het eerst in zijn leven voor een baas werken. “Visma neemt veel ondernemingen over. Bij 75 procent van die overnames is de oprichter vijf jaar later nog aan boord. Dat is een ongelooflijk cijfer, dat aangeeft dat Teamleader zijn eigen koers kan blijven varen. We schakelen alleen nog een paar versnellingen hoger. Aan onze visie, bedrijfscultuur of merk verandert helemaal niets. Alleen de titel op mijn naamkaartje verandert.”

Visma is bij het grote publiek vooral bekend als sponsor, samen met supermarktketen Jumbo, van de wielerploeg van Wout Van Aert en Tour-winnaar Jonas Vingegaard. Zoals Van Aert overwinningen verzamelt, rijgt Visma de acquisities aan elkaar. Vorig jaar nam de groeiende Noorse IT-gigant een recordaantal van meer dan 40 bedrijven over, dit jaar gaat het al even hard en kwam ook Teamleader de rangen vervoegen.

“Ik heb Visma twee, drie jaar geleden voor het eerst gesproken”, vertelt Jeroen De Wit, die Teamleader in 2012 oprichtte. “Ik was toen al onder de indruk van hun verhaal. Ze nemen veel ondernemingen over, dat klopt, maar ze laten die allemaal hun eigen koers varen. Visma komt niet binnen met allerlei eisen. ‘De kosten moeten naar omlaag’, ‘Persoon X moet buiten’, ‘Persoon Y moet binnen’: dat is niet de stijl van het huis.”

“We zijn na dat eerste verkennende gesprek contact blijven houden, intussen leerde ik ook andere bedrijven kennen die de voorbije jaren zijn overgenomen door Visma. Zo is langzaam maar zeker het besef gegroeid dat dit misschien wel het ideale moment was voor Teamleader om een nieuwe stap te zetten.”

Enkele versnellingen hoger schakelen

Teamleader was absoluut niet op zoek naar een overnemer, benadrukt De Wit. “We hebben kansen genoeg gekregen. De afgelopen jaren zijn hier verschillende bedrijven op de deur komen kloppen. We hebben die allemaal beleefd terug naar huis gestuurd. Waarom we dan nu wel toegehapt hebben? Teamleader staat voor grote uitdagingen en minstens even grote opportuniteiten. We hadden die ook op eigen kracht kunnen grijpen, dat hebben we de voorbije tien jaar bewezen. Maar met de ruggensteun van Visma kunnen we een paar versnellingen hoger schakelen.”

“Het is een organisatie van 15.000 mensen, met een wijdvertakt internationaal netwerk. Ze kan een turbo zetten op onze groei. Geografische expansie, cybersecurity, talent aantrekken en laten groeien,…: op al die domeinen kan de schaal en de expertise van Visma een accelerator zijn.”

Nog nooit een baas gehad

De Wit begon al te ondernemen toen hij nog op de schoolbanken zat. Hij heeft met andere woorden nog nooit voor een baas gewerkt. Daar komt nu dus verandering in. “Op papier wel, ja. Maar in de praktijk zal er voor mij niet veel veranderen”, zegt hij daarover. “Ik blijf gewoon aan het roer staan bij Teamleader. Alleen mijn titel verandert: een bedrijf kan natuurlijk maar één CEO hebben, dus ik word managing director. Maar mijn rol blijft dezelfde. Teamleader is uitgegroeid tot een bedrijf van 200 mensen, ik deed hier niet zomaar de hele dag mijn eigen goesting. Ik rapporteerde al een raad van bestuur, nu zal ik rapporteren aan een advisory board.”

“Bij 75 procent van alle bedrijven die Visma overneemt - en dat zijn er heel veel - is de founder vijf jaar later nog altijd aanwezig. Dat is een enorm percentage. Ik hoop dat je mij binnen vijf jaar nog eens komt interviewen en dat ik hier dan nog altijd zit. Maar als ik op een bepaald moment niet meer de geschikte persoon blijk om Teamleader te leiden, dan is dat maar zo. Dan zet ik zonder aarzelen een stap opzij.”

Scandinavische cultuur

Bij de beslissing om met Visma in zee te gaan, speelde de match op vlak van cultuur volgens De Wit een minstens even grote rol als de innovatiekracht of de technologische machine. “Scandinavische bedrijven hechten typisch heel veel belang aan bedrijfscultuur, maar bij Visma gaan ze nog een stapje verder.”

“Merete Hverven is een heel straffe CEO. Ze was voordien Chief HR Officer bij Visma en dat merk je in alles wat ze doet. Voor zo’n grote onderneming heeft Visma duizelingwekkende cijfers voor employee happiness. Dat was heel belangrijk voor Teamleader. Ik heb altijd HR mee aangestuurd, ik heb nog heel lang - ook toen ik er eigenlijk geen tijd meer voor had - elke kandidaat zélf gezien.”

“We hebben, samen met Visma, heel veel aandacht besteed aan de interne communicatie over deze acquisitie. De deal is aangekondigd in de marge van ons jaarlijkse Work Smarter-event. De dag nadien hadden we een bijeenkomst met het hele team. De mensen van Visma zijn toen ook het podium opgeklommen. Iedereen mocht vragen op hen afvuren en ze hebben die ook één voor één beantwoord. Zonder taboes, zonder holle slogans.”

Er kwamen natuurlijk veel vragen, vertelt De Wit. “In mijn hoofd was de klik al gemaakt en hoorde Teamleader al bij Visma. Maar voor onze medewerkers was het een complete verrassing. Het was zeker niet zo dat het hier al maanden gonsde van de geruchten. Ze wisten natuurlijk dat we geregeld nieuwe stappen zetten om verder te kunnen groeien, maar dat kon evengoed een kapitaalsverhoging zijn of een overname die we zélf doen.”

“Ik voelde vooral heel veel vertrouwen: ‘Als jij denkt dat deze beslissing het beste is voor de toekomst van Teamleader, dan stappen we mee in dit verhaal.’ Het is natuurlijk ook een geruststelling dat ik aan boord blijf, dat ons managementteam gewoon blijft zitten, dat de naam Teamleader niet verdwijnt. We hebben ook verwezen naar Yuki, het Belgisch platform voor accountants. Ook een SaaS-bedrijf, ook een scale-up, al in 2020 overgenomen door Visma en nog altijd een even sterk merk.”

Afscheid van Duco

Zijn team gaat nergens naartoe, maar De Wit moet wel afscheid nemen van de investeerders van Teamleader. Die verdwijnen na de overname door Visma uit het kapitaal. “Onze investeerders zijn altijd gelukkige investeerders geweest. Ze hebben ons nooit gepusht om het bedrijf te verkopen. Fortino is hier al sinds 2014 aan boord, dat is een eeuwigheid in het investeerderswereldje. Er was geen druk, maar we voelden dat het na bijna tien jaar tijd was om onze aandeelhoudersstructuur te herbekijken.”

“Iedereen weet dat Fortino-oprichter Duco Sickinghe niet alleen de voorzitter van onze raad van bestuur was, maar ook mijn mentor en klankbord. Aan die professionele relatie komt nu een einde. Ik zal nu niet meer rechtstreeks rapporteren aan Duco, maar aan John Reynders, de voorzitter van de nieuwe advisory board. Die band moet natuurlijk nog een beetje groeien en de klemtonen zullen anders zijn, maar ik voelde in onze eerste contacten heel veel vertrouwen.”

De Netlog Maffia achterna

De acquisitie van Teamleader door een grote, internationale speler als Visma toont het nog eens duidelijk aan: de Belgische techwereld is matuur geworden en heeft ook buiten de landsgrenzen een stevige reputatie opgebouwd. “Tien jaar geleden was Teamleader één van de eerste en enige SaaS-start-ups in ons land”, blikt De Wit terug. “Ik moest aan iedereen uitleggen wat dat was, Software-as-a-Service. Vandaag zijn we één van dé SaaS- en B2B-landen van Europa. Met Gent als hoofdstad. In alle bescheidenheid mag ik zeggen dat wij met Teamleader, samen met vele anderen, ons steentje hebben bijgedragen aan de uitbouw van dat ecosysteem.”

“Eerst had je de ‘Netlog Maffia’, de groep serial entrepreneurs en investeerders rond de founders van Netlog. Wij maken deel uit van de nieuwe generatie die in hun voetsporen volgt. We hebben een nieuwe golf mee in gang gezet: er zijn bij Teamleader al heel wat mensen in de beste verstandhouding weggegaan om zélf start-ups uit de grond te stampen of om andere start-ups te helpen schalen. Vergeleken met tien jaar geleden leven is het techlandschap hier radicaal veranderd. Er is veel meer ondernemerschap, er zijn acceleratoren en incubatoren voor start-ups, er zijn meer investeerders die meer geld in start-ups en scale-ups pompen”, aldus De Wit.

“Ik probeer zelf ook mijn rol te spelen. Ik geef hier en daar wat advies, in boards of informeel, en ik investeer ook op kleine schaal in nieuwe ondernemingen. Maar ik merk dat er, als ik de balans tussen werk en privé een beetje wil blijven bewaken, weinig bandbreedte is om naast Teamleader grote engagementen op lange termijn aan te gaan. Het bedrijf vraagt nog altijd heel veel van mij. En ik blijf het nog altijd met heel veel plezier geven.”