Alexander Vanwynsberghe, founder & CEO van Aptus

Na een carrière vol onverwachte wendingen, heeft Alexander Vanwynsberghe zijn plek gevonden: een eigen onderneming waarin hij al zijn creatieve eieren (en dat zijn er veel) kwijt kan. Met Aptus realiseert hij IoT-projecten allerhande, of het nu voor anderen is, of vanuit een eigen idee. Ondertussen telt het Kortrijkse groeibedrijf twee succesvolle spin-offs, maar daar eindigt het niet voor de onvermoeibare ondernemer. “Ik wil met mijn bescheiden, typisch West-Vlaamse mentaliteit de wereld veranderen.”

Werknemer vindt ondernemersgroep

Zijn ondernemersverhaal is gestart tijdens zijn stage, zegt Alexander Vanwynsberghe. “De thesis over telemaintenance van landbouwmachines die ik toen schreef, leverde mij een paar awards op en toen dacht ik voor het eerst: wat ik wil doen, heeft ook een impact.”

Al sprong de West-Vlaming na die stage niet meteen in het ondernemerschap, maar werkte hij her en der als werknemer. “Ik ben in veel geïnteresseerd en wil veel weten, maar eens ik het begrijp, is het plezier er vaak af. Een aantal jaren geleden kwam ik erachter dat dat een naam heeft, en dat ik dus een multipotential ben. Da’s allemaal goed en wel, maar best vervelend als je op zoek bent naar een langetermijncarrière.”

Met als gevolg dat Vanwynsberghe een tijdje zoekende was in verschillende sectoren. “Uiteindelijk werkte ik zelfs als webapplicatiebouwer. Ik had wat cursussen gevolgd uit interesse, en toen ik solliciteerde had ik meteen de job. Van technologie switchte ik dus naar het ontwikkelen van innovatiesoftware. Daarna groeide ik door naar teamlead, en nog later begon ik als consultant. En het is als consultant dat ik ook bij de Cronos Groep terecht kwam”, vat hij zijn traject samen.

Ondernemen onder veilige vleugels

“Het interessante aan zo’n groep als Cronos is de ondernemersmentaliteit”, gaat Vanwynsberghe door. “Ik mocht er een tijdje mijn ding doen als consultant, voor ze mij het ondernemerstraject binnenloodsten. Dat is een traject van een jaar waarin je eerst jezelf leert kennen: wie ben je als persoon, en heb je de ondernemersmentaliteit? In de tweede helft van het jaar ga je op zoek naar wat je wil doen en bereiken. Het resultaat van dat eenjarig traject was het businessplan van Aptus”, vertelt de West-Vlaamse entrepreneur.

Zijn onderneming zou een technologiebedrijf worden. “Internet of Things was een hype, en omdat mijn hart bij technologie en innovatie lag, dacht ik: daar ga ik iets rond doen. We zijn gestart met niets anders dan dat idee en het netwerk waar Aptus z’n plaats vond bij de GeoSquare cluster, die ondertussen sinds 2021 z’n vleugels heeft uitgeslagen buiten de Cronos groep.”

En die achterban bleek erg waardevol voor een beginnend ondernemer: “Je hebt een idee, maar begint zonder klanten of referenties: hoe ga je dan werk vinden, wat is je propositie, welk probleem ga je oplossen,… Als je dan collega-ondernemers hebt die jou daarin kunnen uitdagen, is dat heel handig. Ik ben bijvoorbeeld ooit mee geweest op een Connexi-inspiratietour van Bert Vandebuerie: een bus vol ondernemers die onder andere halt hield bij Coolblue en Torfs, om daar te spreken met de CEO. Iedereen die zelf al iets bereikt heeft, vindt het tof om jonge ondernemers te helpen en daar moet je dan ook ten volle gebruik van maken.”

Impactgedreven ondernemer

Wat ze tijdens zo’n ondernemersjaar ook wilden uitpluizen, is of Vanwynsberghe wel over het juiste ‘ondernemers-DNA’ beschikt. Dat DNA definieert hij zelf als volgt: “Da’s iets dat in je zit, waardoor je dingen wil realiseren en uitbouwen.” Voor de West-Vlaming zit de uitdaging dus niet per se in het verdienen van veel geld. “Ik ben een impactgedreven ondernemer. Aptus doet het goed, maar we zetten niet in op volle winst. Mijn passie zit in het veranderen van de wereld. Ik wil iets teweegbrengen.”

Aptus doet het goed, maar we zetten niet in op volle winst. Mijn passie zit in het veranderen van de wereld. Ik wil iets teweegbrengen

Een goed voorbeeld daarvan, zegt hij, is High Five, één van de spin-offs van Aptus, waarmee Vanwynsberghe technologie inzet om kinderen te motiveren vaker met de fiets of te voet naar school te komen. “We hebben een hele digitale beleving ontwikkeld, waardoor ze virtuele muntjes kunnen verzamelen.” Een onderneming die in september maar liefst 12.000 kinderen zal bereiken. “Dat zoiets op drie jaar tijd van een zot idee kan gaan tot een winstgevend bedrijf dat een verschil maakt voor kinderen, daar haal ik mijn hart aan op.”

Al liep het niet allemaal vanzelf, vertelt Vanwynsberghe. “We hebben daar veel in geïnvesteerd, en zijn wel eens tegen de muur gelopen. Je moet de markt leren kennen, een commercieel vehikel opzetten,… Dat is het ding met technologie: je kan het wel allemaal uitleggen, maar dan moet je het nog doen ook. Maar ik ben er trots op dat het idee nu bestaat, collega Authier is daar binnen Aptus verantwoordelijk voor zodat ik mij er operationeel minder van moet aantrekken en meer kan focussen op de toekomstvisie. Mission accomplished, ik kan aan iets anders beginnen.”

Meer producten, juiste projecten

High Five is een goed voorbeeld van waar de ondernemer naartoe wil: meer producten en de juiste projecten die passen in onze IoT-visie. “Op dit moment werken we voornamelijk aan projecten, maar dat is altijd een risico. Ofwel heb je te veel projecten en te weinig tijd, ofwel heb je te weinig projecten en te veel mensen”, zegt de CEO van Aptus. “Producten zijn makkelijker in te schatten, en dus comfortabeler, terwijl een financieel plan voor een project business altijd nattevingerwerk is.”

Producten zijn makkelijker in te schatten, en dus comfortabeler, terwijl een financieel plan voor een project business altijd nattevingerwerk is

Daar komt bij dat de projecten die het Kortrijkse bedrijf binnenhaalt, nog grotendeels uit Vanwynsberghes eigen netwerk komen. “Het blijft een uitdaging om iemand te vinden die commercieel gedreven is, en tegelijk ook ten volle begrijpt waar we mee bezig zijn. Alles wat we vandaag doen, komt binnen via ons netwerk. Op zich vormt dat geen probleem, maar dat maakt het wel minder schaalbaar. Dat is dus zeker nog een struggle.”

Bescheidenheid boven

Voorbeelden binnen het ondernemerslandschap heeft hij niet echt. “Voor de meeste grote ondernemers loop ik niet warm. Die pakken uit met seed funding, grote cijfers, grote teams,… Oprecht geïnteresseerd ben ik enkel in ondernemers die op vlak van tech de wereld willen veranderen.” En zo wil hij zelf ook bekend staan: “als iemand die met een bescheiden, West-Vlaamse mentaliteit toch de wereld veranderd heeft.”

Ook zijn functietitel doet er niet zo toe, geeft Vanwynsberghe aan. “We hebben een vlakke structuur bij Aptus. Ik zit als CEO ook gewoon tussen iedereen, voel me deel van het Aptus-team. En hoewel ik in theorie natuurlijk beslissingsrecht heb, beslist iedereen gewoon zelf waar ze naartoe gaan en wat we doen. Ik ken de richting en de visie, en daar probeer ik iedereen in mee te krijgen, maar ik sta ook open voor wat zij denken dat de volgende stappen zijn.”

Een voorbeeld daarvan is recruiting. “In het begin deed ik dat allemaal zelf, en besliste soms zonder overleg met mijn collega’s, puur op buikgevoel. Tot ik me eens mispakt heb aan mijn mensenkennis. Dus in dat opzicht ben ik voorstander van participatief ondernemen, al zijn we daar nog niet helemaal.”

Werken wanneer het past

Met alles wat de ondernemer doet, leert en nog wil leren, lijkt het alsof hij 24 uur per dag aan zijn bureau doorbrengt, maar niets blijkt minder waar. “Sinds ik mijn dochter heb, werk ik bewust aan een gezonde work-life balans”, vertelt hij “Ik wil een bewuste papa zijn, en ga haar halen van school, whatever it takes. Moet ik daarna nog werken of naar een of ander event, ‘s avonds lukt dat even goed.”

“Hetzelfde geldt trouwens voor mijn collega’s: iedereen werkt resultaatgedreven, in plaats van tijdsgebaseerd. Je weet wat er van jou verwacht wordt, doe het wanneer het best past. We werken als team allemaal samen aan eenzelfde doel, ollemolle tope”, lacht Vanwynsberghe.