Wilbert Heijmans, co-founder en CEO van Life After Me

De een zijn dood is de ander zijn brood: zo zou je ietwat luguber het businessmodel van Life After Me kunnen samenvatten. De pas vorig jaar opgerichte Nederlandse start-up ontwikkelde een gebruiksvriendelijk, veilig online serviceplatform waarop individuen en gezinnen alle essentiële documentatie en informatie kunnen delen met een vertrouwenspersoon of buddy, die als enige de data kan unlocken als de eigenaar overleden is. “We hopen dat ons platform ook een conversation starter kan worden zodat mensen wat vaker met elkaar over de dood durven praten”, zegt co-founder en CEO Wilbert Heijmans.

Digitale kluis

Hoewel we doorgaans niet graag over de dood spreken met anderen, denken we er vaak zelf over na. Dat is door corona zelfs nog versterkt, want uit eigen onderzoek van Life After Me bleek dat 26% van de ondervraagden daar door Covid vaker over piekert. Het platform komt daaraan te tegemoet, maar het idee erachter zelf ontstond tien jaar geleden al, toen de oom van co-founder Wilbert Heijmans overleed en hij in allerijl van Dubai - waar hij vandaag nog steeds woont - naar Nederland moest afreizen voor de begrafenis en koffietafel.

“Die bijeenkomst bleek een heel sombere bedoening, wat helemaal niet strookte met hoe mijn oom als persoon was: een heel joviaal iemand die graag een drankje lustte en plezier maakte”, aldus Heijmans. “Als mijn oom nog had geleefd, was hij helemaal niet akkoord gegaan met deze gang van zaken.”

“Dat bracht me tot het besef dat het toch mogelijk zou moeten zijn om zelf een stukje de regie over je nalatenschap te behouden, zelfs als je er niet meer bent. Ik heb daar toen niets mee gedaan, tot ik twee jaar geleden 45 werd en me opeens afvroeg of de tweede helft van mijn leven wel even lang zou duren als de eerste. Toen besloot ik maar eens werk te maken van dat idee van tien jaar geleden (lacht). Zeker omdat ik zelf ook van alles wil doen als het einde eenmaal zou naderen: brieven schrijven, praktische zaken regelen die de nabestaanden zou ontlasten, noem maar op. Een digitale kluis leek me hiervoor ideaal.”

Brief van de koningin

Samen met twee co-founders ontwikkelde Wilbert Heijmans Life After Me, een digitaal platform waarop gebruikers werkelijk alles van belang kunnen verzamelen: financiële en vastgoedinformatie, accountgegevens van sociale media en streamingservices, praktische documenten rond de uitvaart, goede doelen waar je aan wil schenken, en ga zo maar door. In totaal acht categorieën waarbinnen de gebruiker informatie kan uploaden en notities maken.

“De twee andere oprichters bleken overigens ook ervaringen te hebben gehad die hen van de noodzaak van dit platform overtuigde”, getuigt Heijmans. “Toen de ene eens in een vliegtuig zat tijdens veel turbulentie stuurde hij voor de zekerheid een sms naar zijn vrouw met daarin de toegangscodes van al zijn accounts. Die vrouw schrok zich natuurlijk wild (lacht). Mijn co-founder besefte dat dit dus misschien beter bijeengebracht kon worden in een digitale kluis.”

“De andere had dan weer een grootmoeder die op meer dan 100-jarige leeftijd was gestorven. Maar toen ontstond er ruzie binnen de familie wie de brief van de koningin zou krijgen ter ere van haar 100ste verjaardag. Als zo’n dingen niet op voorhand zijn vastgelegd, komen er gegarandeerd problemen van. Wist je bijvoorbeeld dat er vandaag acht keer mensen naar de rechter stappen voor erfeniskwesties in vergelijking met tien jaar geleden?”

Geen tech start-up

“Met onze oplossing willen wij de mensen daarom peace of mind geven door het mogelijk te maken al die zaken op voorhand te regelen”, vervolgt Heijmans zijn verhaal. “Zelfs de grootste digibeten kunnen ermee aan de slag. De software en technologie achter het platform mag dan behoorlijk complex zijn, wijzelf zijn geen tech start-up: het draait ons allemaal om de service.”

“Die service moet ook steeds beter worden. Daarom hebben we een roadmap met alle nieuwe features die we op termijn willen toevoegen, zoals een chatbot op basis van artificiële intelligentie die ondersteuning kan bieden aan de buddies. Via ons customer data platform zullen wij dan leren wat zo’n buddy vooral verwacht van die bot, waardoor we blijvend kunnen verbeteren. Hoewel we er al twee jaar aan hebben gewerkt, staan we dus eigenlijk ook nog maar aan het begin van Life after Me.”

Conversation starter over de dood

Een transparant, veilig en digitaal platform als Life after Me klinkt inderdaad handig en conflict besparend, maar hoe breng je zoiets aan de man? Zoals gezegd wordt over de dood niet gemakkelijk gepraat en krijgt bijvoorbeeld het feit dat de Britse zanger Ed Sheeran zijn eigen graftombe bouwt, veel kritiek omdat het idee erachter zogezegd te luguber is. Kunnen mensen dan wel overtuigd worden om nu al met hun (digitale) nalatenschap bezig te zijn?

“Doodgaan is inderdaad nog altijd ergens een taboe”, beseft ook Heijmans. “Daarom is het onze grote wens dat Life after Me, naast een handig platform voor de nabestaanden, ook een conversation starter kan worden die echtgenoten of familieleden met elkaar over de dood doet praten. We kunnen om alleen maar hopen dat het snel overal ingang vindt.”

“In eerste instantie hebben we ons op Nederland gericht, maar nu bedienen we ook Vlaanderen, wat aardig lukt omdat we als één van tien overigens start-ups mochten deelnemen aan het acceleratorprogramma van Birdhouse dat hier een heel mooi netwerk heeft. Via die weg zijn we onder meer in gesprek geraakt met Belfius over hoe we Life After Me aan hun levensverzekeringen klanten kunnen aanbieden.”

“Als we iets aan onze passage bij Birdhouse hebben overgehouden, dan wel het feit dat ze een echte deuropener zijn. Ook het besef dat we naast B2C een B2B2C-poot moesten hebben om het product ter beschikking te kunnen stellen van gezondheidsbedrijven, verzekeringsspelers, banken en advocaten is te danken aan Birdhouse: het acceleratorprogramma heeft ons geleerd dat we op vlak van B2C alleen niet sterk genoeg staan omdat we een nice to have- en geen must have product hebben. Via bedrijven kunnen we veel meer mensen bereiken.”

“Daarnaast is ook het sparren met andere start-ups die de stap naar scale-up willen zetten heel erg waardevol gebleken. Alleen keken sommige deelnemers aan het acceleratorprogramma vreemd op toen we ons businessmodel voorstelden. Een reactie die we toch een paar keer hebben gehad, was: de dood, really?”, kan Heijmans er best om lachen. “Maar met de toevoeging van het Aging & Longevity acceleratorprogramma voor start-ups die hun activiteiten richten op de economie van langer leven is ons onderwerp zéér geschikt.”

Co-founders Ed Scutt (CTO) & Vasileios Papadopoulos (COO)

Digi-vaardigheden bij oudere mensen

Als het over internationale plannen gaat, blijken de drie geestelijke vaders van Life after Me heel stapsgewijs te denken. Dat heeft een specifieke reden. “Momenteel werken we aan een Franstalige versie en in mei focussen we ons op het Verenigd Koninkrijk, om dan in 2023 naar de Verenigde Staten te kijken”, vertelt Heijmans daarover.

“We moeten dat stapsgewijs bekijken omdat elke regio zijn eigen benadering van de dood heeft. Sprekend voorbeeld: in moslimlanden begraven ze in tegenstelling tot bij ons mensen al daags na hun overlijden. Ook qua digi-vaardigheden bij oudere mensen zijn er grote verschillen: in Nederland, het VK en Scandinavië staan ze op dat vlak een stuk verder dan in Italië en Frankrijk. One platform & one language fits all werkt niet voor ons product: het is dus niet zo dat we onze content maar door Google Translate hebben te jagen.”

Altijd winst

Investeerders geloven alvast heel sterk in het idee van de digitale kluis, zo blijkt. “We zijn met ons idee eerst naar friends, family & fools gestapt en hebben vervolgens bij een aantal business angels aangeklopt. Op die manier hebben we 390.000 euro aan investeringen bijeengebracht. Nu zijn we in gesprek met twee investeringsmaatschappijen en twee nieuwe angels, in de hoop onze investeringsronde tegen media maart af te kunnen kloppen op 550.000 euro.”

“Het is voor iedere start-up een uitdaging om de juiste investeerders aan boord te krijgen. Mijn belangrijkste advies naar andere start-up ondernemers is dan ook om het gewoon te vragen: een nee heb je, een ja kan je krijgen. Uit die ja’s haal je de energie om door te gaan, uit de nee’s trek je waardevolle lessen. Sowieso boek je dus altijd winst!”