Amper 20 lentes jong, en toch al drie ondernemingen achter zijn naam geschreven: een web agency (Web X Antwerpen), een maaltijdvervanger (Qarb) en zeep in poedervorm (UNDO) die binnenkort op de markt komt. Het gaat ontzettend hard voor Raf De Clerck. Hoe deze young entrepreneur dat allemaal weet combineren? “Ik ben een harde werker, maar wil ook genieten. Door bepaalde zaken te automatiseren en continu te zoeken naar maximale efficiëntie, kan je veel kostbare tijd winnen.”

“Mijn ondernemerstraject is nog maar kort, en toch ook weer niet”, start Raf De Clerck zijn bijzonder verhaal. “Op mijn vijftiende al maakte ik een website over drones, gewoon omdat ik iets wilde creëren. Vanuit die drive om dingen te maken, ben ik informatica beginnen studeren aan de hogeschool, en startte ik op mijn achttiende als freelance webdesigner met mijn eerste officiële bedrijf.”

Dat bedrijf, Web X Antwerpen genaamd, begon destijds als een verlengde van … een kapsalon. “Mijn eerste facturen stuurde ik onder het btw-nummer van mijn moeder die een coiffeurzaak heeft. Pas toen het serieuzer werd, heb ik mijn eigen nummer aangevraagd”, lacht de selfmade jongeman.

Zoeken naar de juiste richting

Informatica bleek de niet juiste studiekeuze voor De Clerck, en dus schakelde hij over naar internationaal business management, een richting die meer focust op de zakelijke kant van het verhaal. Maar ook die studie moet sinds kort wijken voor diens ongebreidelde ondernemingsdrang.

“Met een studiegenoot begon ik Qarb, een maaltijdvervanger die de concentratie boost”, vertelt De Clerck. Een product dat ontstond uit zijn eigen noden, klinkt het. “Ik heb altijd concentratieproblemen gehad: er zitten veel ideeën in mijn hoofd, en heel vaak ontbreekt de focus. Dus wilde ik in de eerste plaats studeerpillen ontwikkelen, maar dat was niet zo’n goed idee”, lacht hij. “Daarna ben ik gaan focussen op maaltijdvervangers, omdat ik zelf te weinig tijd had om te eten. Pas na een viertal maanden en enkele brainstormsessies met een branding agency kwamen we bij een unieke combinatie uit: concentratiebevorderende maaltijdvervangers.”

Lange aanloop

De opstart van Qarb nam veel meer tijd in beslag dan de ondernemer aanvankelijk voor ogen had. “Ik heb weinig geduld en wilde eigenlijk al binnen enkele maanden gelanceerd zijn. Maar we zijn nu meer dan een jaar verder, en we zijn er nog steeds niet. Elke week wordt het project groter: waar ik eerst wilde starten met enkel eigen spaarcenten, kunnen we nu rekenen op interesse van investeerders en zitten we in een incubatortraject.”

Onze investeerder moet enkel de samples nog proberen, voor hij toezegt. En mocht dat niet lukken, dan zijn er nog andere geïnteresseerden

Wat er dan wel al allemaal gebeurd is? “Planning, de ontwikkeling van het product, de verpakking ontwerpen, een strategie uitwerken, een team samenstellen,… Alles staat klaar. Alleen het geld ontbreekt nog, voor we daadwerkelijk kunnen lanceren”, benadrukt De Clerck. En dat ook dat financiële luik in orde komt, daar heeft de ondernemer alle vertrouwen in. “Onze investeerder moet enkel de samples nog proberen, voor hij toezegt. En mocht dat niet lukken, dan zijn er nog andere geïnteresseerden.”

Maar het moeilijkste is volgens De Clerck achter de rug, en dat is de productontwikkeling. “Het gaat niet zomaar om het aankopen en verkopen van een maaltijdvervanger, maar om een unieke combinatie die nooit eerder is ontwikkeld. Daar komt veel bij kijken, ook qua wetgeving. Maar uiteindelijk lukt het wel, als je het echt wil.”

Nooit te hoog gegrepen

Als je het wil, lukt het wel. Het typeert de mindset van Raf De Clerk zo hoog in het vaandel draagt. “Als je ergens in gelooft en groter durft dromen dan anderen, kan je heel veel bereiken. Dat klinkt cliché, maar dat is echt wat het is.”

“Als ik met anderen praat en ik vertel hen over mijn dromen en plannen, vallen de meesten uit de lucht. Te hoog gegrepen, is doorgaans de reactie die ik krijg. Maar voor mij is dat perfect normaal.” En wat die dromen dan precies zijn? “Ik wil iets opstarten dat de wereld kan veranderen. Ik weet nog niet in welk opzicht, maar ik wil de wereld beter maken. Elon Musk is daarin mijn grote voorbeeld. Die heeft precies hetzelfde gedacht, en dat ook bereikt.”

UNDŌ-founder Maarten Tak, Rasha Alied (Marketing & Product Development) en Raf De Clerck

De ondernemingen die Raf De Clerck vandaag leidt, gaan de wereld niet veranderen maar ze zijn wel een mooi opstapje, vindt hij. En een hectisch opstapje, want naast Web X Antwerpen en Qarb, is hij sinds kort - op vraag van de oorspronkelijke founder - ook betrokken bij UNDO dat zeep produceert in poedervorm. Het is meteen ook de onderneming waar tegenwoordig het meest van zijn tijd in kruipt. “De zeep is net gelanceerd, dus zijn we vollen bak klanten aan het zoeken en alles aan het opstarten. Binnen een paar weken wordt het bij Qarb dan weer drukker, en de projecten voor Web X doe ik eigenlijk tussendoor. Dat is mijn ontspanning”, lacht De Clerck.

Nood aan een klankbord

“Voor UNDO zoek ik B2B-klanten en ben ik vooral aan het mailen en bellen, en voor Qarb ben ik processen aan het ontwerpen: de supply chain uittekenen, customer journeys opstellen,… Tussendoor volg ik mijn e-mails op en werk ik aan de projecten voor Web X. Het is een beetje van alles wat. En dan ben ik ook nog eens snel afgeleid. Dat moet ik dringend afleren.”

De meeste dagen is Raf De Clerck terug te vinden in de kantoren van Start it @KBC. De aanwezigheid van andere ondernemers daar is erg welkom, zegt hij. “Toen ik met Web X en Qarb startte, had ik helemaal geen klankbord. Nu heb ik veel aan Maarten Tak, de co-founder van UNDO, die mij ook heeft geïntroduceerd in het bedrijf. Da’s heel waardevol, want hij is ouder en heeft een pak meer ervaring als ondernemer.”

Kiezen voor jezelf

Als de vraag van tien miljoen valt - zal hij die drie ondernemingen in de toekomst kunnen blijven combineren? - lijkt De Clerck er behoorlijk gerust in. “Idealiter wordt er veel geautomatiseerd. Zeker bij Qarb zet ik daar hard op in. De supply chain loopt bijvoorbeeld al automatisch, het enige wat je hoeft te doen is op ‘bestellen’ klikken. Dat is een manier om veel tijd te winnen. Ik ben een harde werker, maar wil ook genieten. Ik ga niks opgeven, maar ben zeker bereid om kijken hoe ik dingen efficiënter kan aanpakken en waar automatisering mogelijk is.”

De onzekerheid is het moeilijkste. Ik probeer daar niet te veel aan te denken, maar het zit toch in je achterhoofd.

Zijn studies, die laat hij voorlopig voor wat het is, om volledig in het ondernemerschap te springen. “De onzekerheid is het moeilijkste: ik heb nog geen vast inkomen, maar er liggen wel heel mooie plannen op tafel. Als die niks worden, en je bent gestopt met studeren, dan blijf je met legen handen achter. Ik probeer daar niet te veel aan te denken, maar het zit toch in je achterhoofd.”

Spijt van zijn keuze heeft hij voorlopig niet. “Ik wil zeker niet stoppen met bijleren, maar wil het op een andere manier aanpakken dan via het klassieke onderwijs. Ik heb lang getwijfeld aan mijn keuze om te stoppen, maar uiteindelijk ging ik naar school voor mijn ouders, en niet meer voor mezelf. Nu ik 100 procent voor mezelf gekozen heb, ben ik veel gelukkiger. Dat is dan ook het allerbelangrijkste dat ik tijdens mijn ondernemersjaren geleerd heb”, besluit Raf De Clerck.