Serial entrepreneur Bart Becks

Innovatie en technologie kunnen niet zonder elkaar bestaan. Dat besef lijkt wel de rode draad doorheen de carrière van Bart Becks. Dat en een hart voor start-ups en scale-ups leverde onze landgenoot als enige in de Benelux een zitje op in de EIC, de European Innovation Council die in 2014 door de Europese Commissie werd opgericht om baanbrekende technologieën en innovaties te identificeren, verder te ontwikkelen en te commercialiseren. Nu de jaarlijkse EIC-top is afgerond, maakt de Limburger graag tijd voor een gesprek met Bloovi over ondernemen, innoveren en meer tijd maken voor je kinderen.

Neen, gebrek aan ervaring kan je Bart Becks niet verwijten. Tegenwoordig is hij voorzitter van de raad van bestuur van EURACTIV en E-Health Venture, maar zijn loopbaan liep van CEO van Belgacom Skynet over SBS Europe tot voorzitter van iMinds (het huidige imec). Becks is ook al twee jaar lid van de European Innovation Council (EIC), het innovatieprogramma van de Europese Unie dat visionaire ondernemers steunt in hun zoektocht naar nieuwe, gamechanging technologie. Van waar die liefde voor innovatie? En hoe ziet hij de toekomst van ondernemen?

Oma met een iPhone

Voor iedereen die na 1990 is geboren: de Commodore 64 was één van de eerste betaalbare homecomputers, en dus voor veel developers de eerste stap naar ondernemen. Ook voor Bart Becks: door die Commodore is hij de technologie ingerold en na zijn studies redelijk snel bij Skynet terechtgekomen, waar hij uiteindelijk bijna tien jaar bleef.

Een snelle blik op die Commodore maakt duidelijk: technologie is onherkenbaar veranderd. Een evolutie die Becks vanop de eerste rij meemaakte. “Met Skynet hebben we gezien hoe internet de wereld opende. Die eerste webgolf had een enorme impact op hoe mensen leefden. En toen moest de golf van ‘de socials’ er nog aankomen. Nu komt stilaan de derde eraan, met web 3: blockchain, artificial intelligence, metaverse,… Alweer heel interessant en naar alle waarschijnlijkheid zal dit ook heel ingrijpend zijn.”

Het blijft wel telkens zoeken naar de juiste toepassing, stelt de Limburger: “In het begin moest je mensen nog overtuigen van dat internet, maar we zagen recent ook hoe snel het kan gaan. Twee jaar geleden zagen we door de lockdowns de snelste technologie-adoptie ooit. Plots had zelfs mijn grootmoeder een iPhone en een QR-code, want zonder kon ze geen koffie meer gaan drinken”, lacht Becks.

De evolutie van ondernemen

Dat de technologie veranderd is, zal dus niemand ontkennen. Het ondernemen in de technologiesector is minstens even hard mee geëvolueerd. Neem bijvoorbeeld digitale B2B-platformen, want dat is waar we in België - met grote techbedrijven als Showpad, Odoo of Collibra - toch vaak naar kijken.

Bart Becks: “Vroeger moest je je eigen datacenters bouwen, een gigantisch onderdeel van de opbouw van je bedrijf. Terwijl nu veel bedrijven al in een no code omgeving zitten. Geen hosting, geen SaaS-platformen, geen code. De drempel om een bedrijf te lanceren is - gelukkig maar - erg laag geworden. Het wordt wel steeds belangrijker om verdedigbare voordelen te ontwikkelen, via technologie, businessmodel of andere intellectual property.”

We zijn stilaan in de exit-fase van een aantal scale-ups aanbeland. Als die bedrijven worden overgenomen, komen er middelen vrij voor stoutmoedige, ambitieuze ondernemers

Maar ook de sfeer rond ondernemen in Vlaanderen en bij uitbreiding België zag Becks in positieve zin veranderen. Waar we tien tot vijftien jaar geleden nog ‘te weinig entrepreneurs hadden’ zien we nu dat er, mede dankzij externe financiering, steeds meer en sneller start- en scale-ups geboren worden, stelt hij vast.

“We zijn stilaan in de exit-fase van een aantal scale-ups aanbeland. Als die bedrijven worden overgenomen, komen er middelen vrij voor stoutmoedige, ambitieuze ondernemers. Ofwel gaan die iets helemaal nieuws doen, of ze kopen zich ergens in, of ze starten een investeringsfonds – of ze gaan voor een combinatie van beide.”

“In de VS zagen we dat al gebeuren - denk maar aan de PayPal-groep - en nu zien we hier ook een de eerste geslaagde exits, met een enorme impact. Kijk naar Jürgen Ingels: die had kunnen stoppen na zijn exit bij Clear2Pay, maar in de plaats daarvan zette hij toch weer een fonds op.”

Photographer: SV

De typische Vlaamse bescheidenheid ‘we zijn te klein om groot te worden’ is duidelijk op zijn retour, stelt Becks vast. “Er is inderdaad minder schrik om bijvoorbeeld te zeggen ‘we shiften de boel naar New York, of we lanceren onszelf in de grootste Europese markten’. Dat geloof begint nu sterk te groeien; erg boeiend om van dichtbij mee te maken. Er zijn nog wel een aantal nadelen, zoals te weinig financiering.”

Innoveren dankzij de EIC

Innovatie en technologie zijn duidelijk de felrode draden doorheen de carrière van de Limburgse tech-veteraan. Vandaar ook zijn rol bij de EIC: “Eén van de dingen die ik enorm belangrijk en interessant vind, is de rol van publiek beleid rond technologie en innovatie.”

“Bij Skynet kwam ik daar voor het eerst mee in aanraking: als internetprovider moesten we rekening houden met beveiliging en regulering. Van daaruit werd ik gevraagd om voorzitter te worden van iMinds - nu deel van imec -, waar we ook vanuit een publieke rol gingen bijdragen en investeren in research en incubatie van de universiteiten. Als ik zie hoeveel bedrijven daaruit gekomen zijn, dan weet ik: die incentives werken. Toen heb ik gezien dat je als ondernemer niet alleen voor jezelf dingen start, maar dat je ook vanuit een bepaalde public policy rol kan bijdragen.”

Als je ziet hoeveel bedrijven er uit iMinds gekomen zijn, dan weet je: die incentives werken. Toen heb ik gezien dat je als ondernemer niet alleen voor jezelf dingen start maar dat je ook vanuit een bepaalde public policy rol kan bijdragen

Becks moet zich ook wel thuis voelen in de regelgeving van de EU, als voorzitter en aandeelhouder van EURACTIV, een mediabedrijf met een vijftigtal journalisten (ongeveer 120 medewerkers), dat publiceert over EU-beleid. “Ik begrijp wat de impact van Europa kan zijn. De EIC wil één van de meest ambitieuze innovatieve programma’s ooit zijn door ondernemers te helpen groepen en schalen. Daar is dan ook een aanzienlijk budget voor voorzien: de komende periode van vijf jaar zo’n 10,6 miljard voor de prioritaire domeinen health, greentech en digital. De bedoeling is om de kloof met de VS en Azië - en dan vooral China - danig te verkleinen”, zegt hij daarover.

Ambitieus, zowel persoonlijk als professioneel

De EIC neemt al een serieuze hap uit zijn tijd maar Becks is ook voorzitter van de Raad van Bestuur van twee organisaties: EURACTIV en E-Health Venture - een nieuwe incubator die start-ups, met de focus op digitale healthcare, ontwikkelt en helpt groeien. Daarnaast ondersteunt en begeleidt onze landgenoot een aantal start-ups én ondertussen finishte hij in zijn weinige vrije tijd een Ironman. Genoeg te doen, maar wat brengt de toekomst voor hem?

Ik heb altijd de ambitie gehad om mijn zoon zo veel mogelijk overal bij te betrekken. Als ik bedenk waar ik die al allemaal naar heb meegenomen…

“Ik heb altijd de ambitie gehad om mijn zoon zo veel mogelijk overal bij te betrekken. Als ik bedenk waar ik die al allemaal naar heb meegenomen… Ik heb mijn leven ook echt georganiseerd om maximaal bij hem te kunnen zijn. Goed, hij is nu 14 jaar en zal steeds meer zijn eigen leven gaan leiden: gaan studeren of de wereld ontdekken. Maar al die tijd dat we intussen samen kunnen doorbrengen: daar ben ik heel erg dankbaar voor.”

“Het is voor een stuk ook dankzij die innovatie en technologie dat dat ook allemaal mogelijk is. Tegenwoordig is het veel eenvoudiger om je persoonlijk leven te combineren met je professionele. Je kan even ambitieus zijn, je dient je gewoon anders te organiseren. En ja, ook daar gaan we een nieuwe balans in moeten vinden maar dingen als nutteloze verplaatsingen, die zijn weg. Ik heb uren voor mijn volledige Ironman getraind op mijn indoor fiets, terwijl ik conferenties volgde op een scherm. Dat is toch fantastisch?!”