‘Senior Executive Comedian’ Arnout Van den Bossche: “In het bedrijfsleven moest ik meer komedie spelen dan op het podium”

Stand-up comedian Arnout Van den Bossche was als burgerlijk ingenieur actief in corporates, tot hij besloot zich te focussen op comedy, waar hij al langer door gebeten was. Hij won Humo’s Comedy Cup, verkocht twee keer de Lotto Arena uit met zijn show Burn-out voor Beginners en broedt nu op een nieuwe voorstelling, waarin hij coaching in het vizier zal nemen. Als zelfverklaarde ‘senior executive comedian’ koestert hij boven alles zijn vrijheid. “Mijn geluksfactor? Het kan slecht gaan met je bedrijf, maar als ondernemer blijf je altijd aan het stuur staan.”

Zijn eerste show, waar hij in 2010 mee begon te toeren, heette De Relatiefluisteraar, waarin Arnout Van den Bossche met behulp van een flipchart als consultant-typetje de verschillen tussen man en vrouw tegen het licht hield. Voor opvolger Burn-out voor Beginners putte hij gretig uit zijn verleden in de bedrijfswereld, waar hij naar eigen zeggen ‘meer komedie moest spelen dan op het podium’ - een gegeven dat voor veel mensen aanleiding kan geven tot een burn-out.

Dat Van den Bossche na zijn tournee met de Relatiefluisteraar zelf bijna in het zwarte gat viel, zorgde voor extra input: jarenlang had hij collega’s zien uitvallen door stress en druk, en nu overkwam het hemzelf. In meer dan één opzicht was Burn-out voor Beginners dus ‘Het leven zoals het is: de werkvloer’.

Spiegel voorhouden

“Mijn eerste betrachting was altijd de mensen te amuseren. Het was niet de bedoeling dat ze bij wijze van therapie naar mijn show kwamen”, lacht de comedian. “Dat gezegd zijn, kwamen na afloop wel vaak bedrijfsleiders en andere professionals naar mij toe om te zeggen hoe herkenbaar ze het allemaal vonden. En het is ook herkenbaar: mailconversaties met een collega die gewoon naast jou zit, eindeloze meetings, knullige PowerPoint-presentaties, de schone schijn van zaken die verbloemd of verzwegen worden, het gemak waarmee je je in een corporate kan weg steken en doen of je werkt,…”

“Die zaken komen overal in de bedrijfswereld voor, en er valt gigantisch veel humor uit te halen. Bovendien lijkt het de mensen deugd te doen dat hen eens een spiegel wordt voorgehouden en alles eens wordt benoemd op een grappige, niet belerende en vooral niet veroordelende manier. Alleen over thuiswerk en Teams-meetings heb ik het niet gehad, omdat mensen die echt beu waren (lacht).”

Lachen met coaching

Momenteel denkt Arnout Van den Bossche volop na over zijn volgende show, die het gegeven ‘coaching’ in het vizier zal nemen. Een dankbaar onderwerp voor comedy, als je weet dat er in Nederland in 2013 ‘slechts’ 478 lifestylecoaches waren ingeschreven in de Kamer van Koophandel tegenover maar liefst 5.073 in 2021, wat neerkomt op stijging van 960 procent.

“Letterlijk iedereen kan dus coach worden”, meent de komiek. “Bovendien zijn we tijdens de lockdowns massaal in de modus ‘werken aan jezelf’ en ‘een betere versie van jezelf worden’ geschoten - zowel privé als professioneel. Daar valt dus ook veel humor uit te halen. Neem nu alleen al het feit dat coaches zichzelf zo vaak tegenspreken: het ene moment moedigen ze je aan om uit je comfortzone te komen maar als dat mislukt, beweren ze dat je bij je kerncompetenties had moeten blijven (lacht). Zo hebben ze altijd gelijk natuurlijk.”

Roddelmomentje met collega’s

Van den Bossche doet trouwens meer dan comedy maken. Zo is hij ook ambassadeur van Monopoly@Work, de variant van het wereldberoemde spel waarbij het niet draait om de aankoop van winkelstraten, wel van bedrijfsafdelingen. Zo kan je als speler eigenaar worden van de HR-, IT-, finance-, marketing- of sales-afdeling, de helpdesk ... Of je kan de hele firma kopen en CEO worden.

“Eigenlijk trek ik het concept van humor op de werkvloer uit mijn shows gewoon door in een bordspel”, vertelt hij daarover. “Monopoly@Work is het perfecte excuus om herkenbare werksituaties op een ludieke manier te herbeleven. Uiteraard kan het in familieverband gespeeld worden, maar mij lijkt het vooral amusant onder collega’s. Ik heb me vooral rot geamuseerd met de tekstjes op de Algemeen Fonds- en Kanskaarten. Enkele voorbeelden? ‘Als vakbondsleider ontvangt u 100 euro van elke deelnemer’. ‘Uw restaurantrekening wordt nagekeken door de fiscus, betaal 100 euro boete’. ‘Roddelmomentje met de collega’s, ga drie plaatsen terug’. Dat soort zaken. Je zal misschien wel iets bijleren - uiteindelijk werd Monopoly destijds ook ontwikkeld om de ‘volkmens’ te leren hoe hij beter met geld kon omgaan en wat het was om een hotel te kopen en onderhouden - maar het is vooral de bedoeling om je te amuseren.”

“Wel intrigerend: mensen die het spelen, blijken altijd geneigd om de vakjes te kopen die overeenkomen met hun eigen functie of afdeling - werk je in sales, dan zal je de salesafdeling willen kopen. Zo wil ik per se altijd per se het vakje ‘Events’ hebben, maar dat is het lichtblauwe dat je het eerste tegenkomt en dus bijna niets opbrengt (lacht).”

Zwarte sneeuw

Touren met zijn comedy, nadenken over tekstjes op Kanskaarten,... Bovenal geniet Arnout Van den Bossche van zijn vrijheid als ondernemer. “De baas die ’s avonds mailt of je nog een document wil nalezen waarmee hij morgenochtend naar een klant moet: dat heb ik niet meer. Vandaag ben ik meester van mijn eigen agenda, en dat is goud waard. Als zelfstandig ondernemer blijf je altijd aan het roer staan, ook als het slecht gaat. Niemand kan je buitengooien. Elon Musk die duizenden mensen op straat zet nadat hij Twitter overnam: van zo’n berichten word je niet gelukkig. Maar de vrees dat ik bij een reorganisatie zelf aan de beurt ben, heb ik dus niet.”

“Let op, ik heb ook zwarte sneeuw gezien hoor, toen de coronacrisis uitbrak en mijn shows abrupt werden stopgezet. Maar ik bleef wel de controle behouden. Achteraf bekeken had het zelfs een voordeel: tijdens de lockdowns hebben blijkbaar heel veel mensen naar YouTube-filmpjes van mij gekeken, waardoor de vraag naar nieuwe shows weer steeg. Bijgevolg heb ik het geluk gehad met Burn-out voor Beginners een soort bonustournee te kunnen doen.”

“Anderzijds begin ik binnenkort een hele tijd te try-outen voor mijn nieuwe show en zullen mijn inkomsten bijgevolg weer dalen. Alleen zal er geen enkele aandeelhouder op mijn schouder komen tikken om meer rendement te eisen. Voor mij vormt die vrijheid een enorme geluksfactor.”

“Nog even dit: ik wil me in mijn comedy wel niet op het bedrijfsleven blijven focussen, of anders verwachten mensen van mij binnenkort Burn-out voor Beginners: The Revenge”, besluit hij met een kwinkslag. “Dat gezegd zijnde, zal ik wel voor bedrijven blijven spelen, zij het niet onder de vorm van een zaalshow. Eerder wat herkenbare sketches. Inspiratie zal er altijd genoeg komen uit die wereld!”