Studaro-founder Jelle Van Impe vindt de student heruit: “Er is geen generatiekloof, wel een innovatiekloof”

Studiegerelateerde studentenjobs aanbieden om bedrijven te verbinden met studenten en zo de gap tussen de ervaren en nieuwere werkgeneraties overbruggen, dat is de missie van Studaro in een notendop. Het brein achter deze filosofie? Jelle Van Impe, die ondanks zijn jeugdige leeftijd – hij is er net 30 – als ondernemer al tal van woelige waters doorzwom. “Ik ben dankbaar dat ik dit mocht meemaken, hoe pijnlijk ook.”

Inspiratie in een grot

Van Impe haalde de mosterd voor Studaro niet op eigen Gentse bodem, maar ver weg van huis. “Ik deed vrijwilligerswerk in Brazilië waar ik met schoolkinderen werkte. Maar ook in Frankrijk, Cuba en Australië heb ik gezeten. Ondertussen was ik bijna afgestudeerd en wist ik nog niet wat ik met mijn leven wilde doen. Ik voelde telkens dezelfde rode draad: ik kon internationaal nooit écht iets vinden dat aansloot bij mijn interesses en waarmee ik mezelf kon onderhouden”, trekt hij het gesprek op gang.

Dus vertrok Van Impe naar India om daar zes maanden vrijwilligerswerk te doen. Dit keer geen schoolkinderen of community-projecten. “Ik heb er een acceleratie-programma voor jonge Indische ondernemers in Mumbai opgestart”, klinkt het bij de founder. “Ik kwam er in aanraking met een soort armoede die wij hier in België niet kennen. Zo zag ik een vrouw met een pasgeboren kindje in krantenpapier gewikkeld langs de kant van de weg zitten. Dat was schrijnend. Want al die knappe koppen die ik daar was tegengekomen, bulkten van het potentieel en talent. Hoe jammer dat zij de kans niet kregen om te studeren of iets met hun talent te doen. ‘What if the cure for cancer is trapped inside someone’s mind who can’t afford an education’ klonk het voortdurend in mijn hoofd.”

“Tijdens een trektocht door het hartje van de Indische jungle, op mijn slaapmatje in een oude hindoe-grot, viel de puzzel voor Studaro plots op zijn plek”, lacht hij van oor tot oor om het bijna poëtische verhaal. “Wat als we internationaal studierelevante studentenjobs zouden aanbieden, waardoor studenten niet alleen hun studies kunnen financieren maar ze meteen ook een impact op en een enorme meerwaarde voor de arbeidsmarkt kunnen creëren, bedacht ik me in het holst van de nacht. Daar ligt een goudmijn aan talent te wachten om ontgonnen te worden. Ik tekende een nieuw soort consultancymodel uit waarbij de student tussen de twee tot vijf dagen per week wordt ingeschakeld en zo geschiedde.”

Van de top door het dal

Het idee van de student-ondernemer kon op bijval van de Universiteit van Gent rekenen, op voorwaarde dat hij zich ook op Belgische studenten zou richten. In juli 2018 zag Studaro officieel het levenslicht. Toch bleek het al snel niet alleen maar rozengeur en maneschijn te zijn. “Ik bestierde Studaro met twee van mijn beste vrienden. Dat heeft me doen ervaren dat de combinatie van ondernemen en vriendschap soms geen makkelijk pad is om te bewandelen als jonge ondernemer. In februari 2019 volgde een eerste investeerder en in september bracht die een ervaren consultant aan boord. Ondertussen hadden we ook vier medewerkers ”, blikt Van Impe terug.

Een recept voor mooie groei, zou je denken, maar voor Van Impe werd het het pijnlijkste moment uit zijn ondernemersbestaan. Want al vrij snel werd duidelijk dat er intern anders over de toekomst en visie werd gedacht, wat voor strubbelingen zorgde. Zo kwam er in 2019 een rem op de groei van Studaro. Na tal van discussies heen en weer, besloot Van Impe alleen verder te gaan. “Als klap op de vuurpijl breekt in maart 2020 corona uit”, glimlacht de dertiger een beetje groen. “Anderhalf jaar heb ik toen alleen op een zolderkamertje het bedrijf terug naar twaalf medewerkers opgebouwd, terwijl ik ook nog studeerde. Ik ben mezelf daar enorm hard tegengekomen.”

Nadat Van Impe een nieuw team uitbouwde en verhuisde naar een nieuw kantoor, kon Studaro vanaf januari 2021 een échte start nemen. De building blocks waren gelegd, de visie en missie waren helder en met de juiste mensen op de juiste plaats kon de reis van start-up naar scale-up meteen van start gaan.

Figuurlijke middelvinger

“Ik ben dankbaar dat ik dit mocht meemaken, hoe pijnlijk ook”, klinkt de founder allesbehalve bitter. “Vandaag kan ik met trots zeggen dat Studaro sindsdien van 120.000 euro onder nul naar 2,5 miljoen is gegroeid. Dat is een fantastisch objectief bewijs voor mezelf en anderen dat je veel meer kunt dan je soms beseft, ook al sta je voor een enorme uitdaging”, klinkt het dankbaar.

Een andere les die Van Impe leerde? “Eigenschappen die je van anderen onderscheiden, zijn vaker een blessing dan een curse. Er wordt wel eens met een lachje gezegd dat ik de belichaming van ADHD ben door mijn onstuitbare energie en veerkracht. Of dat ik té anders denk, met hoge verwachtingen over de toekomst van mezelf en Studaro als resultaat. Ik kreeg vaak te horen dat ik toch wat meer inside of the box moest blijven om te bereiken wat ik wilde. Maar het is net dankzij dat anders denken dat ik erin slaag om anderen mee te trekken, uit te dagen en te enthousiasmeren. Door nét op die manier een team uit te bouwen dat even enthousiast is over onze toekomst als ik. En door er dus echt oké mee te zijn dat ik niet in de box der verwachtingen van anderen pas. Nog niet zo lang geleden maakte iemand de opmerking: ‘Jelle, kijk er even van een afstandje naar: je bent geen outsider, je bent een outlier’. Dat kwam echt wel binnen, omdat ik zo lang het tegenoversgestelde had gehoord”, raast de Gentenaar bevlogen voort.

Of zijn leeftijd hem ooit parten heeft gespeeld? “Nee, allesbehalve. Door je jeugdige enthousiasme en passie voor het ondernemerschap wordt jou zoveel vergeven”, luidt het antwoord. “Ik heb wel het gevoel gehad dat ik me moest bewijzen, maar anderzijds is die bewijsdrang mijn grootste motivator. Studaro zou niet zijn wat het vandaag is, als ik die drijfveer niet had.”

Hetzelfde doel, een andere manier

Dankzij al die lessen staat Studaro vandaag steviger dan ooit in zijn schoenen. “Wie vandaag aan een student denkt, denkt aan iemand die veel interne opleiding nodig heeft, die korte termijn wil werken en die maar weinig impact maakt. Via Studaro is het omgekeerd. Forget everything you know about student work en kijk er dan met een nieuwe blik naar: gedreven studenten die meer willen dan korte, impactloze studentenjobs en die als échte meerwaarde 3 à 4 dagen per week meedraaien in je bedrijf, boordevol juiste skills, de juiste groeimindset én die bij je waarden, normen en bedrijfscultuur aansluit”, legt hij het concept uit.

“De generatiekloof op de werkvloer is bullshit”, voegt de ondernemer eraan toe. “Uit kwantitatief onderzoek blijkt dat jongeren vandaag bottomline nog steeds hetzelfde willen als hun ouders. Alleen de manier waarop ze het willen is volledig veranderd. Er is geen generatiekloof, wel een innovatiekloof.”

Dat verschil is cruciaal, drukt hij ons op het hart. Wat hij met die innovatiekloof bedoelt? “Jongeren komen vandaag op de arbeidsmarkt zonder dat ze de juiste skills hebben geleerd in het onderwijs, waardoor bedrijven vaak niet anders kunnen dan upskillen en reskillen in vaardigheden die eigenlijk al gedateerd zijn. Op die manier blijven ze niet mee met de nieuwste trends en innovaties in hun sector en gaan ze nog meer achterophinken. Zo vertraagt onze arbeidsmarkt en daarmee ook de voorsprong van België op het wereldtoneel. Eigenlijk weet iedereen al dat opleidingen achterlopen op de realiteit, daarom zal bijna elke hr-manager ervaring boven een diploma verkiezen. Het wringt dat jarenlange opleidingen je niet meer altijd leren wat echt nodig is om uit te blinken in je veld.”

“Iemand die vandaag afstudeert wil in essentie precies hetzelfde als iemand die 20 jaar geleden afstudeerde: de mogelijkheid om je leven naar eigen waarden en normen in te delen. Of dat dat nu een huis kopen voor je 25ste betekent, een wereldreis maken of binnen 10 jaar een dierenboerderij openen”, duidt Van Impe hun insteek met een voorbeeld.

“Dat is niet veranderd, de manier waarop een jongere dat wil bereiken, verschilt wél, precies omdat de wereld niet meer diezelfde van twintig jaar geleden is. De ‘oude vertrouwde’ manier is niet meer voldoende. Dat verschil wordt al voelbaar vanaf het moment dat ze een opleiding kiezen, en dan afstuderen zonder dat ze een idee hebben van wat ze nu willen doen, in wat voor bedrijf ze het beste tot hun recht komen en welke skills ze nog ontbreken. Het is die clash die we op de werkvloer voelen”, verduidelijkt hij.

“Die skill gap tussen onderwijs en arbeidsmarkt willen we via Studaro overbruggen. Wij zij niet de enigen die beseffen dat de nieuwe generatie studenten veel meer kan en wil dan enkel in de aula zitten en pintjes tappen. Wekelijks kloppen er tal van knappe koppen bij ons aan om hun carrière te lanceren. En ook het groeiende enthousiasme van bedrijfsleiders en hr-managers is bijna overdonderend. We’re just getting started. En dat allemaal dankzij één nacht in een grot”, sluit hij af.