Met een duizelingwekkende groei van 2.857,57 procent voert Elysia dit jaar de Technology Fast 50 aan. Het bedrijf speelt met zijn oplossingen om de kwaliteit van radiofarmaceutische producten te controleren een cruciale rol in het opsporen en behandelen van kanker. Op amper vijf jaar schopte Elysia het vanuit Luik – stilaan een echt mekka voor medtech – van veelbelovende start-up tot wereldleider. Co-founder en CEO François Moonen wil even fors blijven groeien. “Kanker komt helaas steeds meer en meer voor, maar gelukkig staat ook het wetenschappelijk onderzoek niet stil. Wij willen mee voorop lopen.”
Radiofarmaceutica is onmisbaar in de strijd tegen kanker. Bij een PET-scan wordt een radioactieve tracer – een radioactief isotoop – geïnjecteerd bij de patiënt. Zo kunnen artsen op de scan zien waar bijvoorbeeld een tumor zich precies bevindt of waar in de hersenen een verhoogde activiteit plaatsvindt.
Elysia maakt de oplossingen om de radioactiviteit te meten en de kwaliteit van die radiofarmaceutische producten te controleren. “Een totaal ander expertiseveld dan de klassieke farmaceutische producten”, legt oprichter en CEO François Moonen uit. “Alle geneesmiddelen worden natuurlijk uitgebreid getest. Als ze die test doorstaan, kunnen ze in de juiste omstandigheden nog een hele tijd bewaard worden. Bij radiofarmaca is dat totaal anders. Die worden kort voor de injectie aangemaakt en ze blijven door de radioactiviteit heel beperkt houdbaar. Het is uiteraard niet de bedoeling dat de patiënt thuis nog radioactieve straling afgeeft.”
“De radiofarmaceutische producten moeten dus elke dag opnieuw uitvoerig gemeten en gecontroleerd worden. Wij ontwikkelen en produceren de apparatuur om die metingen en controles uit te voeren. We leveren ook de service die daarbij komt kijken.”
Eerste overname na 15 maanden
Moonen en co-founder Daniel Bartholemy richtten Elysia in 2014 op, en hun start-up nam meteen een vliegende start. Na amper 15 maanden namen ze Raytest, een veel grotere Duitse concurrent over. “We hadden een team van 6 mensen in Luik. Plots hadden we er een vestiging in Duitsland bij en telde ons team 32 mensen. Onze omzet schoot omhoog, na een dik jaar speelden we in één keer een paar klassen hoger. Een enorme jump.”
Potentiële klanten willen referenties, maar die kan je als start-up nog niet geven. Een ranglijst zoals de Technology Fast 50 kan jouw credibiliteit sterker maken
“We hadden vanaf dag één het doel om internationaal te verkopen, we hadden onmiddellijk begrepen dat onze thuismarkt te klein was. Dan kom je er niet met organische groei. Je moet de groei dan op andere manieren boosten. Onze Duitse concurrent zat in moeilijkheden. Veel grotere bedrijven waren ook geïnteresseerd, maar wij konden als start-up veel sneller schakelen. Dat betekende wel dat we al heel snel op zoek zijn gegaan naar extern kapitaal, naar aandeelhouders om die overname te financieren. Het illustreert hoe we Elysia runnen. Als we opportuniteiten zien, dan grijpen we die.”
De kip en het ei
R&D is heel belangrijk voor Elysia, maar het bedrijf heeft ook van in het begin zwaar ingezet op sales. “Ik heb altijd beseft dat je niets bent zonder klanten. Hoeveel start-ups met fantastische producten en diensten gaan niet overkop omdat ze te laat hun eerste klanten binnenhalen?”
“Het is niet evident om in onze markt klanten te overtuigen. Het gaat over mensenlevens, dan ga je geen enkel risico nemen. Ziekenhuizen en producenten van radiofarmaca – vaak zijn de ziekenhuizen zelf de producenten – willen referenties, maar die kan je als start-up nog niet geven. Dat is het verhaal van de kip en het ei, waar veel start-ups hun tanden op stukbijten. Dankzij de overname van onze Duitse concurrent konden we die referenties wel geven, en konden we wel snel en fors schalen. Een ranglijst met internationale uitstraling zoals de Technology Fast 50 zal onze credibiliteit nog sterker maken.”
Ondertussen heeft Elysia een netwerk van distributeurs en klanten over de hele wereld. Van de Verenigde Staten en Canada tot Japan, China en India. Maar Luik blijft de thuisbasis, benadrukt Moonen. “Er beweegt hier ontzettend veel. Luik is echt een groeipool geworden voor medtech, er zijn op vijf jaar tijd heel wat beloftevolle start-ups en scale-ups bijgekomen. Wij zitten met Elysia in een bijzonder gespecialiseerde tak van de industrie, maar we werken geregeld samen met andere bedrijven uit de buurt als er zich mogelijkheden voordoen. Het is een bijzonder inspirerend ecosysteem.”
Vooroplopen in de strijd tegen kanker
Elysia wil de steile groei ook de komende jaren onverminderd verderzetten, zegt Moonen. “Door de vergrijzing zal het aantal kankers jammer genoeg blijven toenemen. Gelukkig staat ook het wetenschappelijk onderzoek niet stil. Er komen nieuwe moleculen en nieuwe tracers op de markt. Alfatherapie is aan een opmars bezig, waarbij artsen diagnose en behandeling combineren. Wij willen met onze R&D mee voorop lopen. Radiofarmaca moeten voor iedereen toegankelijk blijven, en dan is waterdichte kwaliteitscontrole onmisbaar.”
In december mag er dan een feestje worden gebouwd om de eerste plaats in de Fast 50 te vieren. “Elk jaar in december halen we de medewerkers uit onze vestiging in het Zwarte Woud in Duitsland naar Luik voor een kerstfeest. Het is onze manier om alle 45 medewerkers van Elysia te bedanken voor al hun inspanningen. (lacht) Dat feestje zal dit jaar nog wat steviger zijn dan andere jaren.”
Ontdek de volledige Fast 50 ranking via de website van de Deloitte Fast 50.
