Een drone die boven je hoofd hangt, daar kijkt tegenwoordig niemand meer van op. Het aantal activiteiten groeit exponentieel, zowel voor professionele doeleinden als voor recreatief gebruik. In die mate dat zelfs de veiligheid van het luchtverkeer erdoor in het gedrang komt. Enkele Vlaamse piloten en luchtverkeersleiders zagen de ernst van de situatie in en ontwikkelden een cloud-based software platform dat toelaat het droneverkeer veilig en vlot te laten verlopen. Mede dankzij een lening en kapitaalinbreng van de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV kwam hun start-up Unifly, een spin-off van de Vlaamse onderzoeksinstelling VITO, al snel met een eerste prototype op de markt en kon het in een mum van tijd uitgroeien tot een wereldspeler in de sector. Bloovi sprak met Marc Kegelaers, CEO van Unifly. “Wij bieden een krachtige tool om orde te scheppen in de chaos die vandaag in het luchtruim wordt gecreëerd. De internationale standaard worden in Unmanned Traffic Management (UTM), dat is onze ultieme droom.”
Start-up met internationale ambities
Het idee is ontstaan in de hoofden van twee militaire luchtverkeersleiders, een piloot en een ingenieur. Zij zagen het probleem aankomen van het groeiend aantal drones en hoe deze op een veilige manier in het luchtruim te integreren. Door het ontbreken van bruikbare tools om deze onbemande vluchten te visualiseren en managen, vormden deze drones een reëel gevaar voor de commerciële en militaire luchtvaart. Een air traffic management systeem zoals dat reeds bestaat voor de bemande luchtvaart maar dan specifiek voor drones moest een uitweg bieden. Uit de krachtenbundeling met VITO, de Vlaamse instelling voor Technologisch Onderzoek dat zelf vaak drones inzet in het kader van haar aardobservatie-activiteiten groeide in 2015 de spin-off ‘Unifly’.
Doordat het eerste prototype van hun Unmanned Traffic Management (UTM) platform reeds was voorzien van een technische interface kon dit meteen naadloos geïntegreerd worden met bestaande Air Traffic Management systemen en was de informatie-uitwisseling in beide richtingen mogelijk. Gezien het enorme potentieel van de applicatie koesterde Unifly van bij de start grote internationale ambities. Terecht, zo bleek, want hun cloud-based software platform dat dienstdoet als centrale database voor drone gerelateerde toepassingen wekte al snel de aandacht van sectorspelers over de hele wereld. Niet enkel dronegebruikers maar ook air traffic controllers en aanverwante luchtvaartbedrijven hadden de innovatieve technologie van de Antwerpse start-up binnen de kortste keren op de radar staan.
Veilig luchtruim… tot voor kort
Marc Kegelaers, CEO van Unifly, legt uit waarom we de bemande en onbemande luchtvaart als twee totaal verschillende werelden moeten zien. “In de bemande luchtvaart heb je relatief weinig spelers die deelnemen aan het luchtverkeer maar deze zijn wel allemaal hoogopgeleid. De vliegtuigen zelf zijn zeer goed uitgerust met navigatie- en communicatieapparatuur én kunnen makkelijk door de radar gedetecteerd worden. Bovendien is alles duidelijk gereglementeerd en zijn er strikt te volgen vluchtprocedures. In die zin was het luchtruim altijd al een heel veilige omgeving.”
“Maar ineens duiken daar meer en meer drones op - intussen zijn dat er wereldwijd al meer dan 4 miljoen - waarvan de meesten worden bestuurd door mensen die totaal geen kennis hebben van luchtvaart en de hele reglementering daarrond. Dat zorgt voor gevaarlijke situaties.”
“Onze hoofddoelstelling is de veilige integratie van drones in het luchtverkeer zodat de bemande en onbemande vluchten het luchtruim efficiënt kunnen delen”, gaat Kegelaers verder. ”Dat doen we met oplossingen op vlak van traffic control maar evengoed door het verstrekken van relevante informatie naar eindgebruikers toe: dronepiloten kunnen ons systeem raadplegen om te weten waar en wanneer ze hun toestel mogen laten opstijgen.”
“Onze hoofddoelstelling is de veilige integratie van drones in het luchtverkeer zodat de bemande en onbemande vluchten het luchtruim efficiënt kunnen delen"
Apps en andere functionaliteiten
De Unmanned Traffic Management software van Unifly is ontwikkeld om heel breed ingezet te worden en geeft toegang aan zowel drone-operatoren, lokale autoriteiten als luchtvaartautoriteiten en fabrikanten. “Eigenlijk is het een heel uitgebreide database waarrond wij een aantal gebruiksvriendelijke toepassingen bouwden. Er is onder meer de gratis app voor recreatieve en professionele eindgebruikers waarmee zij ter plekke kunnen zien of er al dan niet met een drone mag gevlogen worden en waarom er mogelijks een tijdelijk verbod van kracht is. Via de app ontvangt de gebruiker ook relevante meteo-informatie.”
“Een andere belangrijke doelgroep zijn de verleners van luchtvaartnavigatiediensten. Via ons systeem kunnen zij perfect zien op welke plekken er drones rondvliegen en waar conflicten met bemande vluchten kunnen ontstaan. Maar het gaat nog veel verder”, aldus Marc Kegelaers. “Ik kan mij situaties inbeelden dat overheden of politiediensten boven een bepaald gebied een tijdelijke no-drone zone instellen op het moment dat er een VIP op bezoek is. Via onze software krijgen zij dat perfect geregeld en weet iedere dronepiloot waar en waarom er een vliegverbod van kracht is.”
“Kortom, ons systeem bevat tal van functionaliteiten die nuttig zijn voor iedereen die betrokken is bij het uitvoeren, plannen of goedkeuren van vluchten met drones. Door de manier waarop wij onze software hebben ontwikkeld, is deze makkelijk te implementeren in om het even welke cloudomgeving. Het feit dat we daar al heel lang mee bezig zijn en onze firma bovendien in verschillende internationale sectororganisaties zetelt, geeft ons een heel goede kijk op wat zich in die markt afspeelt.”
Meebouwen aan Europese regelgeving
Tot op heden zijn de regels voor het vliegen met drones in elk land verschillend maar er komt wel degelijk een Europese wetgeving aan. “Unifly zit in de werkgroepen van Aviation Safety Agency (EASA) die meewerken aan deze nieuwe wetgeving. Daarnaast geven we ook rechtstreeks advies aan de Europese Commissie en zetelen onze experts in tal van internationale associaties die zich bezighouden met technische standaarden en dergelijke.”
Ondertussen is Unifly wereldwijd een van de drie belangrijkste bedrijven op vlak van Unmanned Traffic Management (UTM) systemen. “Onze unieke technologie is veruit de meest vooruitstrevende. Het is logisch dat bedrijven die als eerste in deze nieuwe markt stappen deze ook mee gaan definiëren. Unifly behoort tot die kleine groep van innovators, vandaar dat het momenteel zo ontzettend hard gaat. Luchtvaart is ons vak. Het feit dat ons bedrijf is opgericht door mensen met jarenlange ervaring in die wereld, maakt ons anders dan de concurrenten die van origine softwarebedrijven zijn en nu ook de wereld van luchtvaart hebben ontdekt.”
Internationale uitrol
De start-up die twee jaar geleden het levenslicht zag, is intussen een flink uit de kluiten gewassen scale-up geworden met groeiambities die tot ver buiten de landsgrenzen reiken. “Die internationale focus was er eigenlijk al van bij de start”, benadrukt de CEO. “Er lopen projecten in Europa, het Midden Oosten en de Verenigde Staten. Onze software wordt nu al ingezet door de Deense en Duitse luchtvaartautoriteiten. Binnenkort komt daar met Oostenrijk nog een derde Europees land bij. Stap voor stap zijn wij de wereld aan het veroveren. En België? Daar kan ik momenteel niet veel over kwijt, behalve dan dat we hopen om binnenkort met goed nieuws naar buiten te komen”, houdt Kegelaers zich op de vlakte.
De start-up die twee jaar geleden het levenslicht zag, is intussen een flink uit de kluiten gewassen scale-up geworden met groeiambities die tot ver buiten de landsgrenzen reiken
Naast de Belgische hoofdzetel, gelegen aan de luchthaven van Deurne, heeft Unifly ook twee buitenlandse filialen: in Kopenhagen en New York. “Afhankelijk van waar de dronemarkt het hardst aantrekt, is de kans groot dat we de komende jaren nog meer buitenlandse kantoren openen.” De vier initiatiefnemers die in 2014 aan het Unifly-avontuur begonnen, maken intussen deel uit van een team van 29 mensen. Tegen eind 2018 moeten dat er ruim 40 worden.
Kapitaalophaling
Bij de opstart moesten de vier jonge initiatiefnemers het stellen met de spaarcenten die ze bij elkaar hadden geraapt. Omdat ze echter al heel snel de ambitie toonden om een wereldspeler te worden, moest er extra kapitaal gevonden worden. De eerste belangrijke financiële ondersteuning kwam er dankzij ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) en Qbic die hen achtergestelde leningen toekenden. “Na het behalen van een aantal benchmarks zijn we er in juli 2016 in geslaagd een eerste kapitaalsverhoging van 1,2 miljoen euro door te voeren. Kort daarna werden we benaderd door een Japanse drone operator -Terra Drone Corporation- met heel veel ambitie. De eigenaar was zo gecharmeerd door ons verhaal dat hij 4 miljoen euro investeerde en zo medeaandeelhouder werd. Een bedrag dat PMV en Qbic tijdens die tweede kapitaalronde in november 2016 nog eens verhoogden tot 5 miljoen euro. Amper zestien maanden na de oprichting had Unifly in totaal 6,2 miljoen euro opgehaald.”
“Zowel Qbic als PMV zijn voor ons een heel belangrijke partners geweest omdat ze het hebben aangedurfd te investeren in een jong bedrijf en ook nog eens in een totaal nieuwe markt. Dankzij hun onvoorwaardelijke steun en begeleiding is Unifly kunnen uitgroeien tot de wereldspeler die het vandaag is.”
"Zowel Qbic als PMV zijn voor ons een heel belangrijke partners geweest omdat ze het hebben aangedurfd te investeren in een jong bedrijf en ook nog eens in een totaal nieuwe markt"
Markt met een waarde van 100 miljard US dollar
Niemand die er nog aan twijfelt dat de drone-industrie een markt in volle bloei is. Het aantal toepassingen zal er de komende jaren zeker niet op minderen. “Ik denk dat de meeste mensen nog niet helemaal doorhebben wat er vandaag al allemaal mogelijk is, laat staan dat ze weten wat er morgen op ons afkomt”, aldus Marc Kegelaers. “De verwachting is dat de globale drone services markt een waarde van meer dan 100 miljard Amerikaanse dollar per jaar zal hebben. Op voorwaarde dat de veiligheid voor het luchtverkeer kan geregeld worden! Onze ontwikkeling wordt gezien als ‘enabling technology’. Dat betekent dat men een UTM-systeem zoals dat van Unifly dient te implementeren zodat de sector tot volle bloei kan komen. Dat zet ons uiteraard in een uitstekende positie: het feit dat we voor het peloton uitrijden, maakt dat wij nu volop in de aandacht staan en van over de hele wereld vragen krijgen voor onze software. Zolang we hard genoeg blijven trappen, zal niemand ons kunnen voorbijsteken.”
Heb jij ook een ambitieus en goed onderbouwd businessplan en extra financiële slagkracht nodig? Kom dan zeker pitchen bij ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) op 11/12 en 18/12.
