Dankzij het nieuwe tv-programma ‘Leeuwenkuil’, waar ze zetelt in een jury van investeerders die op zoek is naar het meest levensvatbare idee of geniale ondernemersplan, maakt nu ook het grote publiek kennis met Conny Vandendriessche. De bedrijfswereld kent haar al veel langer: als de selfmade woman die letterlijk van nul begon toen ze midden jaren negentig samen met Philippe Cracco haar schouders zette onder uitzend-selectiebedrijf Accent Jobs, vandaag één van de marktleiders in de sector. Voor veel ondernemers is zij een rolmodel, een van de strafste zakenvrouwen die Vlaanderen kent. Tijdens de Nacht van de Inspiratie, een organisatie van Bizidee, deelt Conny Vandendriessche haar ervaringen met de nieuwe generatie ondernemers. “Omgekeerd laat ik mij zelf ook graag inspireren door al dat jong geweld en de onbevangen blik waarmee zij naar het bedrijfsleven kijken.”
Vrouwen aan de macht
Tot drie keer toe bedankte Conny Vandendriessche voor haar rol in het nieuwe tv-programma op Vier, om de reden dat ze niet als enige vrouw in de vijf-koppige jury wou zitten. Waarom ze dan uiteindelijk toch is gezwicht? “Omdat ik merkte dat de programmamakers er op mijn aandringen alles aan gedaan hebben om nog vrouwelijke juryleden te vinden, helaas zonder succes.”
Anderzijds was ze aangenaam verrast over het grote aantal dames dat in ‘Leeuwenkuil’ kwam pitchen. “Alleen zie ik daar in de praktijk nog te weinig van terug.” Dat brengt ons meteen bij de discussie waarom het aantal vrouwelijke ondernemers de laatste jaren nauwelijks is gestegen. Meer vrouwen in bestuursfuncties, is iets waar Vandendriessche al langer voor pleit. “Je ziet wel meer en meer vrouwen doorgroeien naar C-level functies, maar op directieniveau is de man/vrouw-verhouding nog altijd maar 1 op 7. Ik geloof heel sterk in gender balance omdat studies van McKenzie aantonen dat wanneer er in het topmanagement meer vrouwen zitten het bedrijf anders wordt bestuurd en er ook meer winst maakt. Vrouwen zijn het gewend om de huishoudportemonnee te beheren, dat speelt zeker mee.”
"Ik geloof heel sterk in gender balance omdat studies aantonen dat wanneer er meer vrouwen in het topmanagement zitten het bedrijf anders wordt bestuurd en ook meer winst maakt"
De impact van televisie
Ze heeft zich goed geamuseerd tijdens de acht opnamedagen, krijgen we te horen. Welke werkpunten zijn haar het meest opgevallen aan de deelnemers van de ‘Leeuwenkuil’? “Dat slechts weinigen hun cijfers kennen. Een tweede opvallende vaststelling, was het gebrek aan focus. Sommige kandidaten vliegen alle kanten op, zien daardoor te veel mogelijkheden en krijgen keuzestress. Een goede ondernemer weet meteen de juiste kansen te grijpen, die hoeft daar niet lang over na te denken. Een euro uit je budget kan je maar een keer spenderen, dus moet je daar heel slim mee omgaan.”
Maar de grootste ontgoocheling was dat meer dan de helft van de ruim 80 kandidaten de impact van televisie onvoldoende omarmden. “Wanneer je de kans krijgt op een paar minuten prime time, moet je maken dat jouw pitch fantastisch is. Het feit dat zovelen slecht voorbereid voor de jury verschenen, maakte ons boos. Zeker als je weet welke gigantische budgetten er aan tv-spots worden besteed, is dat een gemiste kans. Mochten wij de kans krijgen om de kandidaten vooraf te spreken, hadden wij hen daar zeker op gewezen en ook in gecoacht. Maar zo is het dus niet gelopen.”
De gouden kooi
Niettegenstaande Conny Vandendriessche opgroeide in een West-Vlaams ondernemersnest - haar ouders hadden een plantenkwekerij - zag het er lang naar uit dat zij een heel ander pad zou bewandelen. “In een tijdsgeest waar hardwerkende zelfstandigen letterlijk dag en nacht werkten, droom je er als kind niet meteen van om dezelfde weg op te gaan. Er is meer in het leven dan werken alleen, denk je dan. Maar goed, zonder het echt te beseffen, ben je dan toch gebeten door de microbe van het ondernemerschap, wat achteraf ook bij mij is gebleken.”
“Waarom mijn roeping pas veel later kwam? Dat een dochter de familiezaak zou overnemen, is nooit een optie geweest. Dat was meer iets voor mijn broers, vonden onze ouders. Waarom geen pralineswinkel beginnen, opperde mijn moeder altijd, maar dat leek me zo saai. Het leven als kleine zelfstandige, waar ik overigens veel respect heb, is zeker en vast niet voor mij weggelegd.”
Met veel vallen en opstaan
Ze koos uiteindelijk voor een A2-diploma toerisme en werkte jarenlang als receptioniste op een camping. “Pas op 29-jarige leeftijd waagde ik mijn kans als onderneemster”, vertelt Vandendriessche. “Zolang dat voor l'âge du Christ (33 jaar; nvdr) is, is dat geen probleem omdat je dan nog niet in de spreekwoordelijke gouden kooi gevangen zit.”
"Iedere fase heeft zijn charmes, zeker de pioniersjaren waar ik persoonlijk zo intens van genoten heb. Het zijn verhalen die je later aan de kleinkinderen kan vertellen"
“Waar ben ik in godsnaam aan begonnen, is een vraag die wel vaker door m’n hoofd spookte toen ik aan mijn avontuur bij Accent Jobs begon. Op dat moment had ik helemaal geen kaas gegeten van economie of bedrijfsmanagement. Die dingen heb ik allemaal al doende geleerd, met veel vallen en opstaan: door mij te spiegelen aan rolmodellen, veel vragen te stellen, en regelmatig over het muurtje te kijken.”
“Om ondernemer te worden moet je een beetje naïef zijn. Wie te veel gaat nadenken over wat er allemaal kan verkeerd lopen, durft daar nooit aan te beginnen. Eenmaal de sprong gemaakt, moet je vooral een doorzetter zijn. Wat ik van mijn ouders heb meegekregen, is nooit je hoofd laten hangen. Zij waren keiharde werkers die er altijd met evenveel enthousiasme terug in vlogen, ook als het eens een tegensloeg.”
Steeds het juiste klankbord
“Altijd heb ik mij sterk laten omringen door rolmodellen: hetzij mijn vader, hetzij andere inspirerende personen die ik onderweg ben tegengekomen. En bijna altijd waren dat de juiste mensen in de juiste fase van mijn leven. Elke ondernemer heeft nood aan een klankbord. Dat is ook de reden waarom ik in 2014 Stella P. oprichtte, we helpen bedrijven zoeken naar het beste klankbord, in de vorm van de juiste externe bestuurder.”
"Het is een vraag die altijd in mijn achterhoofd is blijven hangen: hoe anders zou het geweest zijn, mocht ik wel naar de unief zijn geweest"
“Als er iets is wat ik nog altijd jammer vind, is dat ik nooit universitaire studies volgde, bijvoorbeeld TEW of handelsingenieur. Tot op het moment dat je een proven track record hebt, voelde dat aan als een handicap. Ik denk wel dat het mij zou geholpen hebben in het nemen van een aantal belangrijke beslissingen, al weet je dat natuurlijk nooit. In elk geval is het een vraag die altijd in mijn achterhoofd is blijven hangen: hoe anders het zou geweest zijn, mocht ik naar de unief zijn geweest.”
Nieuwe generatie ondernemers
Vandendriessche was één van de eerste mentoren die in de Gentse start-up accelerator The Birdhouse stapte. Hoe percipieert zij de nieuwe generatie ondernemers? “Een van de eerste dingen die mij altijd opvallen, is dat ze gigantisch veel energie hebben, sterk gepassioneerd zijn en met veel liefde over hun product vertellen. Je kan veel leren van start-ups en scale-ups omdat zij met weinig middelen er toch in slagen vrij veel te realiseren. En meer dan de babyboomers, mijn generatie, zullen zij hun netwerk goed benutten. Daarnaast gaan ze makkelijker in overleg, durft men om de mening van anderen vragen. Om maar te zeggen dat ik mij graag laat inspireren door al dat jong geweld en de onbevangen blik waarmee zij naar het bedrijfsleven kijken.”
“Minpuntje vind ik dan weer dat jonge ondernemers op financieel vlak doorgaans te klein denken. Als blijkt dat na zes maanden het geld op is, moeten ze de zoektocht naar funding heropstarten, wat zeer veel energie vraagt en vaak ten koste gaat van de business. Dan is het beter een investeerder met diepe zakken te zoeken. Iets waar ook investeerders zelf trouwens meer rekening moeten mee houden.”
Genieten van de weg naar zelfontplooiing
Nog te veel start-ups willen volgens Vandendriessche té snel schakelen, waardoor ze stappen gaan overslaan. “Ze hebben rolmodellen nodig die hen daarin temperen. Het is een groeiproces dat veel geduld vraagt. Vaak beseffen jonge ondernemers niet dat de weg naar succes eigenlijk veel leuker is dan het succes an sich. Het proces van zelfontplooiing leer je niet uit de boeken, dat moet je vooral zelf ervaren. Ik wens het jonge ondernemers toe dat ze daar meer tijd voor nemen en daar ook echt van genieten. Omdat ik het zelf misschien te weinig heb gedaan, ongeduldig als ik was en eigenlijk nog steeds ben”, lacht de West-Vlaamse.
"Jonge ondernemers beseffen vaak niet dat de weg naar succes eigenlijk veel leuker is dan het succes an zich. Ze moeten daar meer van genieten"
Het verontrust haar hoe jonge ondernemers vaak de waarde van hun bedrijf overschatten. “Soms vraag ik me oprecht af op welke manier zij die waardebepaling doen, je hebt er die denken dat ze Facebook of Google zijn, of de nieuwe Elon Musk. Start-ups die in eigen land nog niks verkochten en toch al de ambitie uitspreken om binnen twee à drie jaar internationaal uit te rollen. Leg toch eerst je fundamenten voor je van meer begint te dromen, geef ik steeds als raad mee. Bedrijven die naar het buitenland willen, moeten een extra verkooporganisatie opstarten, wat ontzettend veel inspanningen vraagt. Hoe verder verwijderd van je core, des te moeilijker het wordt om de controle en focus te behouden.”
Spannende tijden
Wat vindt ze zelf het leukste aan ondernemen? “Eenmaal je op mijn niveau zit, kan je vrije keuzes maken en dingen doen die je echt leuk vindt. Dat is een ongelofelijke luxe. Maar het is vooral de drang naar zelfontplooiing die mij drijft: nog elke dag word ik gechallenged, kan ik nieuwe netwerken uitbouwen, enzovoort. Ook mensen zien groeien en bloeien door hen te coachen en vervolgens los te laten, geeft een heel fijn gevoel. Ik hoef je wellicht niet meer te vertellen dat ondernemen echt verslavend werkt voor mij.”
“Wat ik eveneens spannend vind, is de technologie die er aan komt. Soms gaat dat gepaard met een zekere vorm van angst, maar ik vind het een leuk gevoel. Ik ben wel iemand die graag uit zijn comfortzone stapt. En ook anderen daar bewust uit duwt.”
"Een ondernemer ben je niet, dat word je"
Dat het vandaag veel leukere tijden zijn voor een ondernemer, wil Conny Vandendriessche niet gezegd hebben. “Het is gewoon anders”, zegt ze. “Wel is het zo dat er tegenwoordig makkelijker deuren opengaan. Misschien zelfs iets te makkelijk, in die zin dat je pas echt leert ondernemen door te worstelen en vooral door te zetten. Een ondernemer ben je niet, dat word je.”
Wil jij je ondernemingsplan ook verder aanscherpen? Kom dan naar de Nacht van de Inspiratie in Kortrijk, waar Conny Vandendriessche keynote spreker is én gastcoach tijdens een van de interactieve workshops. Het evenement, een organisatie van Bizidee, vindt plaats op 1 maart 2018 en start om 17u30. Deelname is gratis, inschrijven verplicht.
