De Most Disruptive Innovator Award van de Deloitte Fast 50 ging vorig jaar naar de heilige graal van de fietswereld. Vergeet het carbon van vandaag, REIN4CED ontwikkelde een nieuw composietmateriaal dat niet alleen even licht is, maar ook nog eens onbreekbaar. Alsof dat nog niet disruptief genoeg is, verhuist de start-up ook de productie van fietskaders van Azië naar een gloednieuwe, geautomatiseerde fabriek in Winksele. Maar ook daar eindigt het nog niet voor Michaël Callens, Niels De Greef en Dave Luyckx. “We dromen van een Belg die de Ronde van Frankrijk wint op een in België geproduceerde fiets.”

Wielerliefhebbers herinneren zich misschien de bizarre materiaalpech van Ineos-renner Gianni Moscon. Na een banale valpartij stond de Italiaan plots langs de kant met een fiets die gewoon in twee stukken was gebroken. Als een ongekookte sliert spaghetti. Daar sta je dan met je peperdure professionele koersfiets.

Het is precies dat probleem dat REIN4CED oplost, legt co-founder Michaël Callens uit. “De fietsen waar de professionele renners en ook heel veel wielertoeristen mee rondrijden, zijn gemaakt van carbon. Carbon - of koolstofcomposiet - is licht en stijf, en dus het perfecte materiaal om fietskaders van te maken. Ware het niet dat het één grote handicap heeft: net als glas kan het heel plots, zonder waarschuwing, zomaar in twee stukken breken. Als dat gebeurt wanneer je aan vijftig kilometer per uur van een helling raast, heb je een heel groot probleem.”

De eerste revolutie

Callens en De Greef gingen als materiaalingenieurs aan de KU Leuven op zoek naar een nieuw en beter composietmateriaal. Door de koolstofvezels te versterken met speciaal ontwikkelde staalvezels – flinterdun maar ijzersterk – ontwikkelden ze een onbreekbaar composiet. De staalvezels zijn weliswaar nog een tikkeltje zwaarder dan de koolstofvezels. Maar doordat er veel minder van nodig zijn, blijft het frame evenveel wegen. Het fietskader van REIN4CED is dus even licht en even stijf als carbon, en het is bovendien onbreekbaar. De heilige graal van de fietswereld.

De award van Deloitte is een kwaliteitslabel. We kregen sneller afspraken te pakken en de luisterbereidheid aan de andere kant van tafel was groter

“REIN4CED is begonnen als een ingenieursbedrijf. Aanvankelijk werkten we als consultants”, legt Niels De Greef uit. “Maar dan hebben we beslist om het materiaal dat we hadden ontwikkeld ook zelf te gaan produceren. We bouwen volop aan een geautomatiseerde fabriek, die in het najaar operationeel moet zijn. Als we op volle toeren draaien, kunnen we in Winksele 20.000 fietsframes per jaar produceren.”

De tweede revolutie

De geautomatiseerde productie is al even disruptief als het onbreekbare composiet, leggen Callens en De Greef uit. “Frames worden vandaag allemaal manueel in Azië gemaakt, wat bijzonder arbeidsintensief is. Je moet op zes tot acht maanden rekenen voor een carbon frame geleverd wordt. Wij gaan met 40 mensen doen waar ze in Azië 800 mensen voor nodig hebben, en veel sneller ook.”

“Een belangrijk argument om zélf fietskaders te maken, is de controle over de kwaliteit. We hebben al snel gemerkt dat er in de fietsenwereld een kloof gaapt tussen de technologie en het terrein aangezien de productiemethode voor fietsen is sinds 2000 quasi ongewijzigd gebleven. Intussen werden nieuwe productietechnologieën ontwikkeld. We wilden het niet riskeren dat REIN4CED een slechte naam krijgt omdat de lat bij de productie minder hoog ligt dan bij de ontwikkeling van het materiaal.”

“We zijn niet over één nacht ijs gegaan met de beslissing om de productie in eigen handen te nemen. Het is natuurlijk een totaal ander verhaal dan je kennis verkopen, op een totaal andere schaal. We hebben veel meer middelen nodig, andere profielen, andere expertise. Het moest economisch haalbaar zijn. We hebben alle scenario’s uitvoerig becijferd, we laten ons bijstaan door een strategische adviesraad én een technische adviesraad. We hebben ervaren mensen aangetrokken, die al eerder gloednieuwe producten hebben gemaakt en nieuwe productielijnen van nul hebben opgebouwd.”

Award als kwaliteitslabel

Tegen het einde van het jaar moeten de eerste fietskaders in Winksele van de band rollen. De eerste betalende klant – voorlopig nog top secret – heeft al een contract getekend. Maar REIN4CED heeft hard moeten werken aan zijn geloofwaardigheid, zegt Callens. “Onze Chief Product Officer Dave Luyckx heeft tien jaar ervaring in de fietsenwereld, onder andere bij Eddy Merckx. Maar voor hij aan boord kwam, hadden we eigenlijk geen ingang in die wereld: ‘Problemen met carbon? Nee hoor.’ Maar we hadden de realiteit aan onze kant. Carbon was niet meer onaantastbaar, meer en meer fietsers begonnen zelfs terug te grijpen naar aluminium. We hebben de fietsmerken één voor één kunnen overtuigen. Er zijn 18 fietsmerken die de fietsen leveren aan de ProTour-ploegen, we zijn met bijna alle merken in gesprek.”

“De Most Disruptive Innovator Award heeft zeker geholpen om een voet tussen de deur te krijgen bij potentiële klanten, maar ook bij onderaannemers en financiële instanties. Deloitte is een gekende, betrouwbare naam. Deze award is dan ook een kwaliteitslabel. We kregen sneller afspraken te pakken, en de luisterbereidheid aan de andere kant van tafel was groter.”

De Tour winnen

Het materiaal dat REIN4CED ontwikkelde, heeft ook buiten de fietswereld potentieel. “In de luchtvaart- en automobielsector zijn ze natuurlijk voortdurend op zoek naar materialen die én stevig én licht zijn. Parallel met onze frames blijven we onderzoek doen naar andere innovatieve toepassingen, maar nu ligt de focus even op de productie van de fietskaders.”

Op de vraag waar Callens, De Greef en Luyckx nog van dromen, moeten ze niet lang nadenken. “Een Belg die de Ronde van Frankrijk wint op een in België geproduceerde fiets.”

Wil jij ook dat kwaliteitslabel zodat jouw bedrijf een voet tussen de deur krijgt bij potentiële klanten en financiële instanties? Registreer je dan snel voor de Deloitte’s Technology Fast 50.