“Wat is een start-up met een uitgeputte founder die niet meer helder kan denken?”

De medische app FibriCheck detecteert hartritmestoornissen via de smartphone. Quompium, de Limburgse start-up achter deze app en een pionier in mobile health, staat op het punt om ook de Verenigde Staten te veroveren. Co-founder en COO Bieke Van Gorp zal tijdens de Nacht van de Inspiratie van Bizidee terugblikken op de rollercoaster waar ze de voorbije jaren opzat. Een waanzinnige rit, maar wel één die haar heel veel leerde: “De beste stuurlui staan aan wal. Ik neem alleen nog raad aan van ondernemers die zélf ook risico’s hebben genomen, die hebben gepionierd en geïnnoveerd.”

FibriCheck laat mensen toe om hun hartritme te controleren op het moment dat ze het gevoel hebben dat hun hart onregelmatig klopt. Die momenten zijn immers niet te voorspellen, hartritmestoornissen laten zich helaas niet afstemmen op doktersafspraken. De gebruiker legt zijn vinger gewoon 1 minuut op de lens van zijn smartphone, FibriCheck controleert via minuscule verkleuringen of het bloed normaal wordt rondgepompt en stuurt alle data rechtstreeks door naar de behandelende arts. Die zo een meer betrouwbare diagnose kan stellen.

De Limburgse bedenkers moesten er veel langer op wachten dan gehoopt, maar de app kreeg eind 2018 de goedkeuring van de Amerikaanse Food and Drug Administration. Groen licht van de machtige FDA is allesbehalve evident, zeker niet voor mobile health toepassingen en allerminst voor een Belgisch bedrijf.

Die mijlpaal is de perfecte aanleiding om samen met Bieke Van Gorp, één van de vier founders, stil te staan bij de lessen die ze trekt uit het waanzinnige avontuur dat FibriCheck aan het beleven is.

1. Begin een start-up als je nog naïef bent

“Achteraf bekeken is het een uitstekende zaak dat ik een beetje naïef in dit verhaal ben gestapt. Anders was ik er misschien nooit aan begonnen”, lacht Van Gorp. “FibriCheck opereert in een speciaal wereldje. Normaal gezien is tech schaalbaar zolang je product schaalbaar is. Bij health tech is dat anders. Natuurlijk is onze technologie hypercomplex en steken we gigantisch veel tijd in R&D, maar onze grootste uitdaging is dat we in élke markt moeten opboksen tegen andere wetten en regels. En dat kan héél veel tijd kosten.”

“We moeten gewoon nog creatiever zijn dan andere tech start-ups, omdat we afhankelijk zijn van factoren die we zelf heel moeilijk kunnen beïnvloeden. Maar die markt gaat open gebeukt worden, daar ben ik zeker van”, zegt Van Gorp. “Artificiële intelligentie zal de artsen niet vervangen, maar dokters mét AI zullen deze zonder AI wegdrummen. Alleen gaat dat erg traag, want de medische wereld is conservatief en de regelgevers hinken achterop. Sommige dagen raak ik daar zot gefrustreerd van. Maar dan forceer je opnieuw een kleine doorbraak en dan kan je er weer tegenaan.”

“Markten zoeken, markten overtuigen, markten openbreken: pionieren is hard labeur. Ik werkte bij een grote financiële instelling, was een intrapreneur die entrepreneur geworden is. Dat was een logische stap, maar het was niet evident om alle zekerheden overboord te gooien. Alleen had ik die stap nooit gezet. Ik ben blij dat we met vier founders de sprong hebben gewaagd.”

2. Teamwork makes the dream work

“Alles draait rond het team. Elke schakel in dat team is cruciaal. Maar je kan alleen maar het beste uit mensen halen als je ze vertrouwen geeft. Dat is iets dat ik heb moeten leren”, aldus Van Gorp. “Nu hebben we een team van 14 mensen, maar we zijn twee jaar lang alleen met de vier founders geweest. Ik heb moeten leren delegeren, en ik heb vooral moeten leren om los te laten en te vertrouwen op nieuwe mensen. Iederéén bij FibriCheck mag – neen, moét – met ideeën komen, niet alleen de founders. Maar als je medewerkers dag in, dag uit dezelfde taken geeft en dan plots zegt: ‘kom nu maar eens met een idee’, dan gaat er natuurlijk niets komen.”

Veel founders vinden het bouwen van een team het moeilijkste aspect van een start-up. “Ik zal niet zeggen dat we nooit de mist in gegaan zijn met een aanwerving, maar het lukt ons redelijk goed om de juiste mensen te vinden”, reageert Bieke Van Gorp. “Skills zijn natuurlijk belangrijk, maar die kan je onderweg aanscherpen. De juiste mentaliteit is veel belangrijker. Je moet in ons team passen, je plan kunnen trekken en ervoor willen gaan. Noem het de start-up mindset. Soms vragen kandidaten tijdens een sollicitatiegesprek hoe zeker onze volgende kapitaalronde is, en of we hen kunnen garanderen dat we FibriCheck binnen 5 jaar nog bestaat. Pas op, ik begrijp die onzekerheid volledig. Maar dan pas je misschien beter bij een groter, traditioneler bedrijf.”

3. Luister, maar luister niet teveel

Dat de beste stuurlui aan wal staan, is één van de vele dingen die Bieke Van Gorp de voorbije jaren heeft geleerd. “In het begin luisterde ik enorm naar anderen. Een start-up was nieuw voor mij, ik nam alle goede raad mee. Maar het werd gewoon too much. Ik heb daar dan iets op gevonden: ik luister alleen nog naar mensen die het daadwerkelijk gedaan hebben. Die zelf een bedrijf uit de grond hebben gestampt, die risico’s hebben genomen, die gepionierd en geïnnoveerd hebben, die gevallen zijn en weer opgestaan zijn. Ik luister niet meer naar professionele goede-raad-gevers, die eigenlijk nooit iets anders hebben gedaan dan raad geven en alleen maar wat algemene wetmatigheden vertellen.”

“Die lastige, kritische rol neem ik ook binnen FibriCheck op. Ik ben de challenger. Ik heb zelf geen technologische achtergrond, dus ik kan daar extreem efficiënt en beredeneerd naar kijken. ‘Ok, je hebt een geweldig technologisch product gemaakt, maar wat gaat de markt daarvan vinden?’ We zijn bijzonder open tegenover elkaar, hard als het moet. Maar we vullen elkaar ook perfect aan. Lars (Grieten, co-founder) is de CEO, en als we er niet met vier uit geraken, hakt hij de knoop door. Dat is heel duidelijk afgesproken. Maar ik kan me niet herinneren dat hij dat al ooit heeft moeten doen”, lacht Van Gorp.

4. Ondernemen is een marathon

“Je kan een marathon moeilijk sprintend afleggen. Wij hebben het wel gedaan, maar merkten snel dat je vooral goed moet kunnen doseren. Je moet je ogen altijd op het einddoel, op de finishlijn gericht houden. Dat betekent keuzes maken. Als er een deal van een paar honderdduizend euro passeert die je afleidt van je einddoel moet je die durven weigeren. Ik zeg dat hier nu zo langs mijn neus weg, maar op het moment zelf is het natuurlijk keihard. Maar het is de finishlijn die telt en je moet altijd en overal je focus behouden.”

Ze heeft nog één goede raad voor ondernemers: “Neem vakantie! Ik meen het”, zegt Bieke Van Gorp. “Na een weekje skiën, kom ik terug met een leeg hoofd en frisse ideeën. Wat is een start-up met een uitgeputte founder die niet meer helder kan denken?”

Bieke Van Gorp is keynote tijdens de Nacht van de Inspiratie van Bizidee, op 21 maart in Hasselt. Naast haar keynote kunnen toekomstige ondernemers er ook workshops volgen en 1-op-1 praten met ondernemers die richting kunnen geven aan elk idee, project of ondernemingsplan. Deelnemen is gratis, maar vooraf inschrijven is wel verplicht.