“TechWolf bouwt AI die ondernemingen helpt om de skills van werknemers in kaart te brengen en af te stemmen op de bedrijfsstrategie.” Mikaël Wornoo en Jeroen Van Hautte, co-founders van de Gentse start-up TechWolf, aarzelen geen seconde als hen gevraagd wordt om hun succesvolle business te omschrijven. De zin rolt er vlotjes uit. “Dat was een jaar geleden bij onze eerste client pitch nog heel anders”, lachen ze. “Dankzij het Birdhouse acceleratorprogramma kon TechWolf vervellen van een studentikoos project tot een snelgroeiende onderneming.”
“TechWolf is ontstaan uit een jaaropdracht tijdens onze studies burgerlijk ingenieur computerwetenschappen aan de UGent”, doet Mikaël Wornoo, één van de drie founders, het verhaal. “We merkten dat studenten vaak worden ingeschakeld voor horecajobs, terwijl heel wat van hen wel al de skills hebben om andere taken op zich te nemen.” Dus schreef hij samen met studiegenoten Andreas De Neve en Jeroen Van Hautte een jaar lang aan AI software die kandidaten en vacatures matchte op basis van skills in plaats van een cv.
Transformers
Eenmaal afgestudeerd wilden Wornoo, Van Hautte en De Neve graag verder met TechWolf, maar hoe? “We hadden net onze eerste betalende klant binnen. Maar we hadden nergens geleerd hoe we zoiets moesten aanpakken, wat de volgende stap moest zijn”, zegt Wornoo. “Toen we de oproep voor het Birdhouse acceleratorprogramma zagen, hebben we dan ook niet getwijfeld om deel te nemen aan de selectierondes.”
Birdhouse zou TechWolf meer dan één stap helpen nemen. De start-up haalde recent een miljoen euro aan groeikapitaal op, is een aantal strategische partnerships aangegaan, en nam net zijn negende werknemer aan. “Dat hebben we allemaal te danken aan wat we hebben geleerd tijdens die zes maanden Birdhouse”, aldus Van Hautte. “Bij de start van het acceleratorprogramma waren we drie studenten burgerlijk ingenieur, klassieke techprofielen zeg maar, met een beloftevol product. Birdhouse heeft van ons ondernemers gemaakt.”
De switch van de universiteitsbibliotheek naar de Birdhouse kantoorruimte met 15 andere start-ups betekende een eerste mentale klik. “Je wordt ineens omringd door mensen die er volledig voor willen gaan, net zoals jij. Iedereen is er ook met een gelijkaardig doel, namelijk een idee uitwerken tot een succesvolle onderneming”, legt Wornoo uit.
“Sommigen staan al iets verder, anderen net niet. Daardoor kan je zowel zelf helpen, als anderen om raad vragen. Je pikt heel veel op van elkaar, tijdens de lunch en tijdens de gemeenschappelijke workshops. Het is een heel stimulerende omgeving. Geen toeval dus dat we nog steeds contact houden met alle Birdhouse start-ups van onze lichting, en er zelfs een aantal vriendschappen uit gegroeid zijn.”
Op de rug van reuzen
De dynamische en inspirerende kantooromgeving met zijn ambitieuze starters is niet de enige troef van Birdhouse. “De grote kracht van het programma, en wat voor ons de grootste impact heeft gehad, is de kwaliteit van de mentoren”, stelt Van Hautte. Bij het begin van het acceleratorprogramma krijgt elke start-up twee tot drie mentoren toegewezen, die omwille van hun specifieke achtergrond het best passen in het groeiverhaal.
Voor TechWolf waren dat Conny Vandendriessche (House of HR, Stella P., We are Jane), Pol Vanbiervliet (ex-Cisco, ex-Mobistar) en Wouter Neirinck (serial entrepreneur). “Drie topprofielen, en vooral ook complementair qua kennis en ervaring”, gaat Van Hautte verder. “Van Pol Van Biervliet hebben we ontzettend veel geleerd op vlak van sales en hoe je een contract uitwerkt, Conny Vandendriessche is een businesswoman pur sang met een waardevol netwerk, en Wouter Neirinck leerde ons hoe we tijd konden kopen door te bootstrappen en hoe we ons best organiseerden.”
De grote kracht van het programma, en wat voor ons de grootste impact heeft gehad, is de kwaliteit van de mentoren
“De eerste mentormeeting was meteen een goede les”, vertelt Wornoo. “We hadden alles nogal chaotisch voorbereid, en daar waren Conny, Pol en Wouter niet zo erg van onder de indruk. Dat wil je geen twee keer meemaken. Op dat moment hebben we de klik gemaakt en zijn we alles een stuk professioneler beginnen aanpakken. Met de hulp van Wouter begonnen we ons werk te structureren: planningen maken, rapporteringen opzetten. Het kostte initieel wat tijd en moeite om het op te zetten, maar loonde erg snel. We konden blind spots identificeren, gerichter werken, en betere beslissingen nemen.”
Gouden kantelpunt
Eén van die betere beslissingen was de structurele pivot die TechWolf maakte, daartoe aangezet door hun drie mentoren. “Ons eerste idee was om een uitzendkantoor op te richten voor IT-studenten”, legt Wornoo uit. “Tot we beseften dat onze technologie een veel groter probleem oplost bij corporates. Uit onderzoek blijkt dat heel veel organisaties niet weten over welke skills hun werknemers beschikken. Dat heeft een grote impact op verschillende vlakken, zoals het rekruteringsbeleid van een onderneming, learning en development, en het realiseren van strategische doelen. Kort na de start van Birdhouse hebben we in samenspraak met Conny, Pol en Wouter onze blik dan ook volledig op corporate HR gericht.”
Birdhouse force
TechWolf bouwt sindsdien AI die ondernemingen helpt om de skills van werknemers in kaart te brengen en af te stemmen op de bedrijfsstrategie. En dat blijkt een schot in de roos te zijn, zoals de huidige groei bewijst. Vandaag maakt de Gentse start-up zich op voor internationale expansie, en daarvoor vragen ze af en toe nog eens raad aan hun mentorteam. “We hebben een WhatsApp-groep met de drie mentoren, en er is altijd wel één van hen die ons kan helpen met een praktische vraag, of iets waar we een oplossing voor zoeken”, zegt Van Hautte. “Dat is misschien nog de grootste waarde van Birdhouse: het stopt niet na die paar maanden. We zijn pas net begonnen.”
Wil je net als TechWolf explosief groeien met jouw start-up verhaal? Schrijf je dan nu in voor het Birdhouse acceleratorprogramma.
