Hoe dit Leuvense techbedrijf in de voorbije vier jaar de omzet met 1730% deed stijgen: “Je moet meteen op de wereldmarkt mikken”

De kans is klein dat je THEO Technologies kent als je nooit online video publiceert. Nochtans laat dit Leuvense groeibedrijf elke maand miljarden online video’s draaien voor talloze mediabedrijven, waaronder grote namen als CNN en NBC. Het zorgde voor een groei van 1730% in de afgelopen vier jaar, wat THEO Technologies twee jaar op rij de prestigieuze Technology Fast 50 award van Deloitte opleverde in de categorie ‘Media en Entertainment’. Het geheim van dat succes? We vroegen het aan CEO Steven Tielemans.

“Om te begrijpen wat wij doen, moet ik starten met waarom wij dat doen”, begint CEO Steven Tielemans zijn verhaal. “Er vindt vandaag een enorme verschuiving plaats in de mediasector. Traditioneel tv-kijken wordt stapje voor stapje vervangen door online kijken of over-the-top-broadcasting. Mensen willen hun programma’s en series tegenwoordig bekijken waar en wanneer zij dat willen, op het toestel van hun keuze.”

“Online video neemt vandaag meer dan 80% van het internetverkeer in. Dat is huge. Maar eigenlijk is het internet nooit ontwikkeld om video te streamen. Die op HTTP gebaseerde protocollen moesten oorspronkelijk voornamelijk zo snel mogelijk webpagina’s weergeven, misschien met hier en daar nog een fotootje bij. Daardoor kreeg iemand die vijf jaar geleden op YouTube de play-knop indrukte altijd eerst een vervelend laadicoontje te zien. Dat is vandaag totaal onaanvaardbaar geworden. Mensen verwachten van online streaming dezelfde videokwaliteit en snelheid als bij traditioneel tv-kijken, terwijl dat eigenlijk twee totaal verschillende distributiemanieren zijn met totaal verschillende infrastructuren. Onze technologische oplossingen proberen die verwachtingen in te lossen.”

Het WK latency

Toch is Steven Tielemans de eerste om toe te geven dat online video nog lang niet op hetzelfde niveau zit als traditionele broadcast. “Voor on demand kijken, zoals bijvoorbeeld via Netflix, is de kwaliteit vandaag al behoorlijk goed. Maar er moeten nog grote stappen gezet worden rond live of lineaire video. Daar is bijvoorbeeld de latency echt nog niet op punt. Als je bijvoorbeeld naar een voetbalwedstrijd op je tablet kijkt via streaming, dan hoor je soms de buren al juichen die via tv kijken terwijl jij nog dertig seconden moet wachten voor je de bal de goal in ziet gaan. Zeker tijdens EK’s en WK’s is dat heel frustrerend, maar dat is inherent aan de manier waarop video over het internet wordt aangeleverd.”

“Ons flagship product vandaag is de THEOPlayer, een veelgebruikte videoplayer voor streaming video. Maar daarnaast ontwikkelt ons innovation lab hier in Leuven voortdurend technologie om die snelheid en kwaliteit van online video nog verder te optimaliseren. Want dat is ons doel: online video beter maken dan traditionele broadcast. Zo hebben we recent nog HESP gelanceerd, wat staat voor High Efficiency Streaming Protocol. Die nieuwe technologie laat toe om video op een veel efficiëntere manier over het internet te distribueren, waardoor bijvoorbeeld die latency quasi volledig wordt weggewerkt.”

Born globals

“Je kan die achterstand van online video op de kwaliteit van broadcasting een nicheprobleem noemen”, erkent Tielemans, “maar die specifieke focus van ons team heeft ons wel toegelaten om heel snel wereldwijd de absolute top te bereiken in ons domein. Ik denk dat je richten op een niche als kleiner start-up bedrijf met beperkte resources een slimmere aanpak is dan heel breed te gaan. Anderzijds waren we daardoor verplicht om van bij de start meteen op de wereldmarkt mikken. Er zijn maar een handvol mediabedrijven in België, die markt is voor onze niche veel te klein. Wij zijn born globals”

Intussen heeft THEO Technologies, naast Belgische klanten zoals VRT of Telenet, dan ook klanten over de hele wereld, van Europa over Azië tot de VS, waar enkele van de grootste broadcasters zoals CNN en NBC klant aan huis zijn bij de Belgische wereldspeler. Het bedrijf heeft tegenwoordig kantoren in Leuven, New York, Singapore en Barcelona. Maar het epicentrum en innovatielab houdt Steven Tielemans bewust in eigen land.

“Ik ben ervan overtuigd dat je vanuit België perfect een innovatief technologiebedrijf kunt leiden dat wereldleider kan worden in een bepaald segment. Ik zie het zelfs als een competitief voordeel ten opzichte van de VS, zeker wat R&D betreft. Hier kunnen we makkelijker getalenteerde ingenieurs aantrekken en zich verder laten ontwikkelen. En in België lopen er meer dan genoeg knappe ingenieurskoppen rond die gepassioneerd zijn om te doen wat wij doen.”

“Stel dat THEO Technologies in Silicon Valley gevestigd was. Dan waren wij een van de vele technologiebedrijven die moesten opboksen tegen de aantrekkingskracht van Google of Facebook. Terwijl we nu eigenlijk een beetje de Google van Leuven kunnen zijn. Of dat proberen we toch alleszins te bereiken met ons team.”

Fast 50

Dankzij die combinatie van hoogstaande technologie en een dominante nichepositie in een snelgroeiende wereldmarkt, wist THEO Technologies bijzonder snel te groeien. Het bedrijf noteerde een omzetgroei van maar liefst 1730% in de voorbije vier jaar. Die groei ging niet onopgemerkt voorbij. Twee jaar op rij, in 2018 en 2019, kreeg THEO Technologies een Technology Fast 50-award uitgereikt van Deloitte in de categorie ‘Media en Entertainment’. Die prestigieuze verkiezing eert snelgroeiende techbedrijven. De awards staan trots uitgestald in de inkomhal van THEO Technologies.

“Het is een mooie erkenning”, bevestigt Steven Tielemans. “We spelen dit dan ook graag uit op marketingvlak. Uiteindelijk is het toch een kwaliteitslabel waarmee je als klein technologiebedrijf makkelijker het vertrouwen kan winnen van een groot mediabedrijf. Maar bovenal hebben we gemerkt dat het vooral een grote impact heeft gehad op onze rekrutering. Telkens we vernoemd werden in de pers, werd dat opgepikt door kandidaten die ons bedrijf zijn gaan opzoeken.”

“Door deze verkiezing zijn we natuurlijk ook op de radar van Deloitte zelf terechtgekomen. Zij bieden ons nu waardevolle hulp met het schalen. Daarnaast is het ook altijd leuk om te netwerken met andere snelgroeiende bedrijven tijdens dit soort evenementen. Het wereldje van snelgroeiende techbedrijven in België is klein, dus de meeste gezichten kende ik al. Maar het is een goede gelegenheid om bij te praten en om samen dingen te doen. Zo mochten we bij onze eerste award in 2018 samen met de andere winnaars op audiëntie bij de koning. Dat is uiteraard een superervaring die je niet snel vergeet.”

Heb jij een techbedrijf en wil je net als Theo Technologies deelnemen aan de Technology Fast 50? Of als jonge tech start-up aan de Rising Star competitie van Deloitte? Schrijf je dan hier in.