Deze Brusselse start-up groeide op twee jaar tijd van 3 naar 30 mensen: “We zijn de hype voorbij. De roaring twenties voor Artificiële Intelligentie komen eraan”

Superpowering people with Artificial Intelligence. Dat is, in één zin samengevat, de missie van de Brusselse start-up Radix. Amper twee jaar oud, maar in die tijd pijlsnel gegroeid van 3 naar 30 mensen. Gelukkig biedt de thuishaven in BeCentral voldoende flexibiliteit, want oprichter Davio Larnout is van plan om ook de komende jaren fors te blijven schalen. “Bedrijven ontdekken nu pas wat AI écht is en wat de technologie wel en niet kan doen. Ze beseffen dat AI geen mensen vervangt, maar aanvult en versterkt. We zijn de hype voorbij. De roaring twenties voor AI komen eraan.”

Larnout startte Radix in 2018, maar zag het gat in de markt al een paar jaar vroeger. “Ik had zelf een job die behoorlijk repetitief kon worden. In data mining en machine learning zag ik een enorm potentieel om daar iets aan te doen. Ik was er toen al van overtuigd dat wie erin zou slagen om repetitieve taken weg te nemen de next big thing in handen zou hebben. Geen saaie taken meer, alleen nog de leuke dingen die Artificiële Intelligentie toch niet kan overnemen, dat zou toch geweldig zijn?”

“Ik heb mijn toenmalige werkgever proberen te overtuigen om op die trein te springen, maar het kwam niet echt van de grond. Achteraf bekeken was dat ook wat naïef van mij. Niemand gebruikte toen al echt AI. Maar vooral: niemand snapte echt wat artificiële intelligentie eigenlijk is of hoe het werkt. AI heeft een enorm potentieel, maar het is geen magische lamp waar je alleen maar even over moet wrijven. De technologie heeft alleen meerwaarde als je ze juist inzet. Daar wrong het schoentje.”

“Je hebt grote, spectaculaire projecten nodig om innovatie te sparken, maar die grote projecten creëren ook valse verwachtingen. Neem nu zo’n project als AlphaGo, waar Google achter zit. Dat kreeg wereldwijd massa’s aandacht omdat het de eerste keer was dat een computer een professionele speler klopt bij het bordspel Go. Plots klonk het overal: ‘Dit is dé grote doorbraak! Robots kunnen alles!’ Maar achter AlphaGo staat een gigantisch team en het programma heeft gigantisch veel computing power nodig. Het werkt alleen in een researchcontext. Niet in een alledaagse economische context. Een doorsnee bedrijf heeft helemaal niets aan AlphaGo.”

Superpowering people

Larnout besefte al vroeg dat hij op een andere manier naar AI moest kijken. “Als de hype zo groot is als bij AI kan de realiteit alleen maar teleurstellen. ‘Zie je wel. AI is niets voor ons. Dat werkt alleen bij Google, wij zijn niet groot genoeg.’ Maar dat is de verkeerde manier van denken. AI kan de complexiteit van de wereld vandaag nog niet aan. Je moet naar AI kijken als een klein element om een stukje van jouw bedrijf te verbeteren. Je moet zoeken naar de juiste stukjes, waar de meerwaarde het grootst is. Het heeft geen zin om met een voorhamer een duimspijker in de muur te kloppen. Wij bouwen oplossingen die mensen niet vervangen, maar versterken. Vóór ons, maar ook mét ons. Superpowering people, zeggen we hier bij Radix.”

“Een mooie illustratie is wat we gedaan hebben voor GSK, een internationale farmareus. GSK ontwikkelt onder andere vaccins. Een belangrijke fase in die ontwikkeling is de zogenaamde ‘in vitro’ fase. Laboranten laten in glazen petrischaaltjes bacteriën groeien, allemaal potentiële componenten voor vaccins. Om te bepalen welke bacteriën ze overhouden voor een volgende testfase leggen de laboranten die glazen schaaltjes één voor één onder de microscoop en vullen ze voor elke bacterie alle karakteristieken in. Dat zijn briljante, hoogopgeleide, dure mensen en die zitten de hele dag te tellen en te turven. Wij hebben een AI-oplossing gebouwd die de analyse in hun plaats doet. Sneller en accurater. De laboranten kunnen zich focussen op meer uitdagende taken, op de next stept van de vaccinontwikkeling.”

“Technologie is een fantastisch instrument om voor meer productiviteitswinst en voor meer welvaart te zorgen. Maar de manier waarop we ze inzetten is cruciaal. Ik zie vaak bedrijven die absoluut één bepaalde technologie willen. Als je ze dan vraagt waarom, komen ze niet verder dan; ‘Euh, omdat het cool is?’ (lacht) Geen goeie reden! Wij vertrekken altijd van de impact. Welke impact moet AI bereiken? Welke frustratie wil je wegnemen bij klanten? Wat wil je concreet verbeteren? Wat moet het eindresultaat zijn? Je moet gedisciplineerd zijn als het over AI gaat. Als er geen ROI is of als die te klein is, dan moet je er niet aan beginnen.”

BeCentral: één locatie, al drie keer een nieuw kantoor

Radix groeide op twee jaar tijd van 3 mensen naar 30 mensen, en werkt voor grote bedrijven als GSK, Atlas Copco en Brussels Airport. “We hebben het geluk dat we op de digitale campus BeCentral op een locatie zitten waar we ook kunnen groeien”, zegt Larnout. “We zijn binnen dit gebouw al drie keer verhuisd, het biedt een enorme flexibiliteit. Dat is een troef voor onze medewerkers en onze klanten. De mensen van BeCentral denken ook altijd in functie van de ondernemingen. Ze helpen om je groeipijnen weg te nemen.”

“Naast de centrale locatie is vooral de toegang tot talent voor ons een grote meerwaarde. We werken bijvoorbeeld samen met BeCode. We kunnen talent spotten en rechtstreeks van de schoolbanken plukken. Je hebt hier op één locatie een hele community van techbedrijven en techscholen. Zit je met een vraag die je zelf niet opgelost krijgt, dan is er altijd wel een genie in het gebouw dat je kan voorthelpen.”

Larnout is nog niet meteen van plan om te stoppen met groeien. “Integendeel. Ik heb de indruk dat het eigenlijk nog allemaal moet beginnen. Veel bedrijven ontdekken nu pas wat AI precies is en wat de technologie wel en niet kan doen. Ze beseffen dat AI niet alleen weggelegd is voor de Googles van deze wereld, maar tegelijkertijd zijn de valse verwachtingen ook weg. Het is hier de voorbije maanden razend druk geweest. De roaring twenties komen eraan voor AI.”

Ook op zoek naar een passende community om jouw tech project vleugels te geven? Neem hier contact op met het BeCentral team.