Hoe dit traject onderneemsters een uniek klankbord geeft: “De drempel om deel te nemen was laag omdat we allemaal gelijkgestemden zijn”

Netwerkactiviteiten speciaal voor vrouwelijke ondernemers? Nee, dat is geen fluffy bedoening met roze en glitters. Het ondernemersforum LABO - staat voor ‘Lady Boss’ - van UNIZO Vlaams-Brabant en Brussel, brengt in elk traject tien authentieke vrouwelijke ondernemers samen om te leren van experts en van elkaar. Heel open en direct, maar op een mooie locatie én met een lekkere lunch.

“We richten ons op onderneemsters die willen bijleren en bereid zijn zich door anderen te laten inspireren. Die eigenschappen staan vaak gelijk aan vrouwen die durven investeren in zichzelf en voor de nodige portie zelfzorg en groei gaan”, zegt Lena Laurent, coördinator van de LABO-fora in Vlaams-Brabant en Brussel.

Eén op drie ondernemers is een vrouw

Unizo organiseert wel vaker ondernemersfora, dit zijn lerende netwerken die meestal over een specifiek thema gaan zoals marketing, financiën of strategie. Bij Unizo Vlaams-Brabant en Brussel kwam regelmatig de vraag of er ook activiteiten waren met uitsluitend vrouwen. Dat het vrouwelijk ondernemerschap in de lift zit, is wel duidelijk.

De laatste tien jaar zagen we het aantal vrouwelijke ondernemers in Vlaanderen stijgen met liefst 38%. Vandaag is ruim één op drie zelfstandige ondernemers een vrouw. Niet verwonderlijk dus, dat die vrouwen op zoek zijn naar activiteiten die afgestemd zijn op hun wensen en vragen. Zo ontstond het idee voor een traject om vrouwelijke ondernemers met elkaar te verbinden.

Goede interactie in kleine groepen

“We merken dat het voor vrouwelijke ondernemers een toegevoegde waarde biedt om samen te komen met andere vrouwen”, vertelt Lena Laurent. “De manier waarop vrouwen ondernemen, hun aanpak en ingesteldheid verschillen namelijk sterk van die van mannen. Vrouwen zijn onderling vaak meer open en voelen zich meer op hun gemak om hun verhaal, passie, visie en ervaringen te delen.”

“De kracht van LABO zit hem in de intimiteit van het netwerk als een echte ‘safe space’. Omdat iedereen ondernemersverhalen en inzichten deelt, laten de sessies toe om te verbinden en bij te leren van elkaar. We houden de groepen bewust op maximaal tien deelnemers zodat de onderneemsters geen remmingen voelen om zich open te stellen.”

De deelnemers bepalen de thema’s

Uniek aan de LABO-sessies is ook dat de onderwerpen door de deelnemers zelf worden bepaald. Tijdens de eerste sessie maken ze kennis met elkaar en houden ze een brainstorm om de thema’s te kiezen die ze willen behandelen.

“Wij gaan daarna op zoek naar bevlogen experten die tijdens de volgende sessies de gekozen thema’s komen bespreken”, legt Lena Laurent uit. “Helemaal anders dan onze andere ondernemersfora dus, waarbij de thema’s en de sprekers al op voorhand vastliggen. Zelfs de data van de acht sessies – meestal één keer per maand op vrijdagnamiddag - bepalen we in overleg met de hele groep.”

Sfeervolle omgeving

De sessies van LABO vinden bovendien ook plaats in een sfeervolle omgeving. “We kiezen heel bewust voor een warme sfeer en een omgeving waar het leuk is om een namiddag door te brengen”, zegt Lena Laurent.

“Waarom zou je samenkomen in een kille vergaderzaal als het ook anders kan? Een mooie locatie is gewoonweg meer motiverend. Elke sessie start ook met een lekkere lunch. Het wordt dan echt een “uitje” waar je naar uitkijkt.”

Genieten en bijleren

Dat is zeker het geval voor Babs Daemen, die met PLEK, haar interieurwinkel, webshop en interieuradvies een volgende stap wil zetten. Ze is een van de enthousiaste deelnemers van het eerste LABO-traject, dat in juni van start ging. “Ondernemen is al zo hectisch, dus het is leuk dat je een combinatie krijgt van genieten én bijleren in een aangenaam kader”, zegt Babs Daemen.

“De sessies voor vrouwelijke ondernemers vond ik meteen interessant. Volgens mij bekijken wij elkaar minder als concurrenten, en zijn we meer dan mannen in staat om successen te delen waar de ander ook iets aan heeft. We duwen elkaar de hoogte in. Aangezien we de thema’s van de sessies zelf kunnen bepalen en vooraf onze vragen doorsturen, ben je als deelnemer zeker dat je met nuttige informatie thuiskomt.”

Vragen van burn-out tot social media

Natuurlijk duiken vaak dezelfde thema’s op. Work-lifebalans is zo’n typisch thema waar toch vooral vrouwen mee blijven zwoegen, dus daar vinden de lady bosses elkaar al. “Maar ook andere thema’s komen uitgebreid aan bod”, zegt Lena Laurent. “Zo hebben we bijvoorbeeld een sessie over financiën, waarbij we vragen behandelen over prijszetting, cashflowplanning, het overzicht van je cijfers behouden, het opvolgen van de boekhouder, nieuwe investeringen, …

Er passeren ook heel wat vragen over groei, structuur, zelfzorg en burn-outs, omgaan met personeel – hoe kan je warm omgaan met medewerkers maar toch een professionele grens behouden, bijvoorbeeld. Verder willen veel deelnemers ook meer inzetten op marketing en communicatie zodat ze zich onder meer afvragen hoe ze leads kunnen halen uit sociale media. Het zijn stuk voor stuk zeer gerichte vragen, waar veel ondernemers mee worstelen.”

Nieuwe inzichten

“Zelfs in heel verschillende sectoren zie je vaak gelijkaardige situaties terugkomen”, vindt ook Babs Daemen. “Ik kwam zelf bijvoorbeeld voor een bepaalde uitdaging met een klant te staan die een andere LABO-deelnemer ook had meegemaakt. We konden die ervaring delen en ze heeft mij goede raad gegeven. Je leert dus tijdens de sessies van de experts en van elkaar.”

“Ik ontdekte ook dat ik misschien mijn personeelsplannen anders moet aanpakken dan ik dacht. Ik zie nu in dat ik mij best laat ondersteunen voor zaken waar ik zelf minder goed in ben en die veel energie van me vragen. Zo kan ik me focussen op mijn passie en de reden waarom ik ben beginnen te ondernemen.”

Klankbord van powervrouwen

Eén van de belangrijke redenen waarom ondernemers graag deelnemen aan een traject bij Unizo is dat ze meestal alle verantwoordelijkheid voor hun zaak alleen dragen. “Het doet goed om eens een klankbord te hebben”, aldus Lena Laurent. “En inderdaad is het soms wel nodig om over bepaalde onderwerpen uitleg te krijgen van een professional met de juiste expertise, maar het is minstens even belangrijk om ervaringen te delen met andere ondernemers. De deelnemers aan LABO geven heel directe feedback op elkaars vragen en plannen. Daarbij gaat het er trouwens helemaal niet wollig aan toe.”

Deelnemer Babs Daemen gaat volledig akkoord: “Na de opstartfase van mijn zaak kom ik nu met PLEK in een groeifase. Ik moet meer organiseren en structureren, en daarom ging ik op zoek naar begeleiding en trajecten om te volgen, bijvoorbeeld rond groei en financiële administratie. Ik vind het heel fijn dat alles hier gebundeld is; er komen verschillende aspecten aan bod en dat is zeer boeiend.”

“De drempel om deel te nemen was extra laag omdat ik wist dat er allemaal gelijkgestemden zouden zijn. De aanpak past goed bij de manier waarop ik onderneem. In feite zijn we allemaal ‘powervrouwen’. Het gaat tenslotte over zaken, en we krijgen van elkaar vaak bevestiging maar soms drukt iemand je ook met de neus op de feiten. Plus: je legt contacten met mensen die in hetzelfde schuitje zitten. Zowel persoonlijk als professioneel is dat zeker een pluspunt.”

Boeiende kruisbestuiving

De LABO-vrouwen komen uit heel uiteenlopende sectoren. Zo namen er al vrouwen deel die actief zijn in retail, een freelance copywriter, een juriste en een schoonheidsspecialiste. Dat levert een zeer boeiende kruisbestuiving op. Het zijn ook meestal geen ‘absolute beginners’. Doorgaans zijn ze de startblokken al een vijftal jaar uitgeschoten en willen ze iets veranderen. Groeien, de dingen beter of professioneler aanpakken, een eerste medewerker aanwerven, …

“Wanneer je als ondernemer zulke stappen wil zetten, komt er heel wat op je af en krijg je sowieso te maken met groeipijnen”, zegt Lena Laurent. “Het is typisch een fase waarin je wel wat goede raad, stimulans en extra informatie kan gebruiken. Maar natuurlijk zijn ook starters van harte welkom in het LABO-traject!”