Deze ondernemer zag de verkoop van zijn bedrijf op de valreep afspringen, krabbelde weer recht en wist vervolgens zijn omzet te verdrievoudigen

Stephan van den Bos, eigenaar van Hygiënepapier.nl

Soms komen er momenten die de rest van je leven bepalen. Wanneer die zich aandienen, kun je er maar beter gebruik van maken, weet Stephan van den Bos intussen ook. De eigenaar van Hygiënepapier.nl, een Nederlandse groothandel in hygiëne producten, legde een ongebruikelijke weg af naar succes. Na een paar (bijna fatale) tegenslagen, kwamen Van den Bos en zijn bedrijf er krachtiger dan ooit weer bovenop. Mede dankzij de hulp van Straight-Line Leadership International.

Stephane van den Bos weet nog precies waar hij was toen het telefoontje kwam. “Ik weet zelfs nog de tijd: tien over vijf.” In december 2019 stond de Zuid-Hollandse ondernemer op het punt om zijn bedrijf Hygiënepapier.nl over te laten aan een grote investeerder en toeleverancier. Die partij wilde de Nederlandse en Belgische tak van de webshop overnemen. Het was een lang en moeizaam proces, maar tegen het eind van het jaar was de deal gesloten.

Ze hadden net de champagne ontkurkt, toen de telefoon rinkelde. Van den Bos doet het verhaal: “Er werd me verteld: ‘We gaan het toch niet doen.’ Er was discussie ontstaan over de bonus die ik zou krijgen. Dat detail zorgde ervoor dat de overname op het laatste moment strandde. Toen was dat een harde klap.”

Van binnenuit vergiftigd

Ook op het gebied van zijn gezondheid kreeg Stephan van den Bos een flinke tegenslag te verduren. “Ik heb bijna het loodje gelegd”, vertelt hij over die periode. Op een dag ontstond een enorme pijn in zijn bovenlijf. Omdat hij erg druk was geweest met de overname, dachten dokters dat het aan zijn hart lag. Het bleek uiteindelijk een geknapte blindedarm. “Vier dagen heb ik daarmee rondgelopen. Mijn hele lijf werd van binnenuit vergiftigd.” Het duurde een maand voordat hij er weer bovenop was.

Een financieel commitment

Vlak voor die moeilijke periode kwam Van den Bos in aanraking met Straight-Line Leadership Int. Een organisatie die een significante impact maakt op de levens van ondernemers en business professionals in de Benelux. “Ik was net gestart met een lidmaatschap.”

Binnen dat lidmaatschap werd hij ondersteund bij krachtig leidinggeven. “En ik lag er direct een maand uit. Toen ik hersteld was, wist ik dat ik mezelf moest herpakken. Ik wist dat ik mijn bedrijf en mijn toekomst nu in eigen hand moest nemen. Ik ging het zelf doen. De enige vraag in mijn hoofd was: wat is de beste weg om te bewandelen?”

Van den Bos besloot een-op-een te gaan werken met Straight-Line Coach Johan van der Put. Naast zijn lidmaatschap kreeg hij persoonlijke coaching. Door het financiële commitment was dat geen makkelijke stap, maar wel een die voor de Nederlandse ondernemer noodzakelijk was. “Met Johan werken was de beste keuze die ik toen kon maken”, vertelt Stephan van den Bos. “Voor mij is 2020 het jaar waarin ik écht ben gaan ondernemen. Het jaar waarin ik écht dingen ben gaan zien die ik eerder niet zag.”

Hackers

De afgebroken overname was een belangrijk keerpunt in het leven van Stephan van den Bos. “Het was nodig om het niveau te bereiken dat ik nu heb.” Dankzij de professionele ondersteuning van zijn Straight-Line Coach begon Van den Bos groeikeuzes te maken die hij eerder niet eens had overwogen.

“Anders had ik zeker niet in dit mooie pand gezeten”, zegt hij, terwijl hij een foto laat zien van een veld met een rij roomwitte portacabins. “Dit beeld zegt alles. Dit was mijn kantoor in 2019. Begrijp me niet verkeerd, ik had het daar goed naar mijn zin, maar het spel dat ik nu speel is totaal anders. Hoe je het ook wendt of keert, als jij hier het terrein op was gereden en je zag een loods en een paar van die witte units staan, had je een heel ander beeld van mijn kennis en kunde.”

Onlangs investeerde de ondernemer in een nieuw pand, datasystemen, personeel én de stabiliteit en veiligheid van het internetgebruik. “Er zitten hier kilometers kabels in de muren. Het is net een bunker”, zegt hij met een lach.

Het lijkt overdreven voor iets wat in essentie een webshop is. Van den Bos denkt daar anders over. “We hebben een nieuwe IT-partner gezocht om dit op hoog niveau mee te doen. Als je met je kop boven het maaiveld uitsteekt, kom je namelijk sneller in het zicht van hackers. Zoals ik het zie, zijn we geen handelsonderneming maar een IT-bedrijf. Je hebt veel ondernemers die nu denken: we moeten wat met die webshop gaan doen, want iedereen doet het. Maar ze hebben er geen focus op. Ze doen de webshop ‘erbij’ en onderschatten bovendien wat er echt toedoet: data analyseren en hoe je de resultaten gericht inzet voor je business. We groeien zo hard omdat die andere gasten het allemaal laten liggen.”

Verdrievoudiging en misverstanden

In 2020 kon Stephan van den Bos zijn omzet verdrievoudigen. Dat was het ambitieuze doel dat hij aan het begin van dat jaar voor zichzelf had gesteld. Hij geeft toe: door corona had hij de wind wel een beetje mee. Maar toen hij voor het eerst uitsprak wat zijn doel was, had hij toch zo zijn twijfels. “Dat mag je best weten. Toen ik dat tegen Johan zei, was er een groot deel van me dat dacht: dat gaat nooit van zijn leven lukken.”

Maar het lukte wel, mede dankzij grote investeringen en de uitbreiding van zijn team. ‘Weet je wel wat je daar allemaal voor moet doen, om op de Europese markt te komen?’ Maar doordat ik heb ervaren wat ik kan bereiken door groeikeuzes te maken, niet bang te zijn om grote verzoeken te doen en te focussen op data twijfel ik er niet aan dat het gaat lukken.” In februari werd de eerste stap gezet met de Duitse tak van Hygiënepapier.nl.

De snelle groei van zijn bedrijf zorgde voor een aantal onverwachte uitdagingen. “Doordat we van een startup naar een scale-up gingen, moesten we nieuwe afspraken maken. Niet iedereen kon daarin mee. Een aantal mensen werd ontslagen of stapte zelf op. Ik zag toen in dat ik te weinig bij mijn mensen incheckte en niet duidelijk genoeg was. Zo was er een dame die al zes jaar bij me werkte en allerlei verwachtingen had over haar functie. Omdat ik niet gelijk duidelijk was geweest, ontstond een misverstand en wilde ze me uiteindelijk niet meer spreken. Dat heb ik mezelf verweten.”

De Champions League

Van den Bos besefte hoe belangrijk zijn mensen waren voor het bouwen van zijn bedrijf. “Ik zag medewerkers altijd als een noodzakelijk kwaad. Je hebt ze nodig, maar liever deed ik alles alleen. Dat ben ik totaal anders gaan zien.”

Zijn mensen gaven hem de ruimte die hij nodig had om zich te richten op de toekomst van zijn organisatie. “Omdat ik weinig interesse had in mijn medewerkers, sprak ik hen ook weinig. Toen ik dat wel ging doen, kwam ik erachter dat ze véél meer konden dan ik dacht. Leren om met hen te praten en echt aanwezig te zijn in het gesprek, heeft me enorm geholpen.”

Toen de bedrijfsleider wist wat hun specifieke kwaliteiten waren, kon hij hen laten groeien in hun werk en zelf meer delegeren. “Ik had mijn handen en mijn hoofd altijd vol. Ik had helemaal geen tijd om te doen wat ik eigenlijk moest doen”, aldus Van den Bos. Hij leerde hoe hij verbinding kon maken met alle lagen van het bedrijf. Dat hielp hem om iedereen mee te krijgen in het grotere verhaal.

“Ik ben voor Feyenoord, maar de jongens in het magazijn zijn fan van Ajax. Ik zei toen tegen ze: wij zijn nu Ajax en we zijn al landskampioen. Keer op keer hebben we laten zien dat we de beste zijn van Nederland, dus daar is geen uitdaging meer. Nu gaan we Duitsland en de rest van Europa in. We gaan samen die Champions League winnen!”

“Die dag werd er gelijk twintig procent meer output geleverd. Dat heeft me echt de ogen geopend. Waarom heb ik dit in vredesnaam niet eerder gedaan? Waarom ben ik niet eerder uit mijn ivoren toren gekomen en onderdeel geworden van het team?”

Een grote zak met geld

Nu Stephan van den Bos terugblikt, is hij dankbaar voor de mogelijkheid die hij december 2019 kreeg. Noem het een geluk bij een ongeluk. “Die overname was de makkelijke weg naar een grote zak met geld. Uiteindelijk is deze weg absoluut niet de makkelijke weg. Maar ik speel nu echt een spel. En het is een spel waar ik veel meer plezier en energie uithaal.”

(Copyright foto’s: Jeremy van Bedijk)