Hoe dit digitaal bureau voluit voor purpose gaat: “Door op het snijvlak van digital en waardentransformatie te opereren, hebben wij een unieke positie in de markt”

Kim Verhaeghen (©Jens Mollenvanger)

Met de recente overname van het creatieve en strategische bureau Dawn uit Amsterdam wil digital agency Springbok zich herpositioneren tot een creatieve organisatie die streeft naar wat het zelf ‘mission-driven groei’ noemt. Digitale en waardentransformatie gaan hierbij hand in hand. Maar wat bedoelt Springbok daar concreet mee? En wat zijn de concrete ambities met die purpose? We vroegen het aan CEO Kim Verhaeghen en kersvers managing director Jeroen Huys.

Springbok toont een grote dynamiek: het bedrijf werd in 2014 opgericht in Mechelen, maar is vandaag een volbloed Benelux-bedrijf met ruim 300 specialisten op het gebied van merkstrategie, creativiteit, data en technologie. Heel recent werd met Dawn een bureau overgenomen dat heel sterk inzet op sustainability en purpose en dat zelfs B-Corp gecertificeerd is.

“Wij stonden vanaf dag één heel sterk in digitale transformatie. Daar willen we nu ook die value transformatie aan toevoegen”, nuanceert founder en CEO Kim Verhaeghen. “We willen echt gaan spelen op het snijvak van die twee. Ook al omdat het in de directiekamers van grote bedrijven – zeker sinds corona – hét vraagstuk is: hoe kan je digitaal accelereren en tegelijkertijd die waardentransformatie goed krijgen, zodat het ene het letterlijk allemaal betekenisvol maakt en het andere voor schaal kan zorgen?”

“Door op dat snijvlak van digitaal en purpose te opereren, hebben wij nu een unieke value proposition om daar een antwoord op te bieden. Wij waren sowieso al experts in gedragsverandering – bijvoorbeeld mensen meer doen kopen – maar nu willen we dat die verandering een positieve maatschappelijke impact heeft. En onze klanten kunnen met hun merken heel veel impact maken. Als we ze nu een stukje in de juiste richting kunnen duwen, kunnen we als bureau het verschil maken.”

Bouwen aan één cultuur

Springbok wil purpose dus meer dan ooit vooropzetten. Om die herpositionering en waardentransformatie mee te overzien en te helpen versnellen, werd Jeroen Huys als nieuwe managing director aangesteld. Hij is al vijftien jaar actief in de agency wereld en kent die dus door en door. “Een van de redenen waarom Springbok mij heeft aangetrokken is mijn persoonlijke focus op een positieve bedrijfscultuur, omdat ik heel sterk geloof in de kracht ervan. Binnen de juiste cultuur krijgen mensen vertrouwen, wat de samenwerking faciliteert.

En door mensen de dingen die ze graag doen goed te laten doen, creëer je waarde voor de klant en het bedrijf zelf. Of in dit geval waarde voor de bredere context, zijnde de samenleving. Ik vind dit dan ook een heel boeiende fase om Springbok te vervoegen: het agency is ambitieus en groeit al enkele jaren heel sterk, en nu moet boven en tussen al die entiteiten een gemeenschappelijke cultuur worden uitgebouwd.

Ik zie het als mijn missie om die cultuur mee te verwezenlijken en zo ook toegevoegde maatschappelijke waarde te creëren. Hoe? Door de huidige cultuur te plaatsen naast de cultuur waar je uiteindelijk naartoe wil groeien en vervolgens de dingen te benoemen die daarheen leiden of in de weg zitten. We willen uiteindelijk één geïntegreerd agency zijn dat Springbok heet – niet een verzameling van bedrijfjes, maar van expertises. Dit zal ons toelaten om onze klanten nog beter te bedienen.”

Geen snelle maar gezonde groei

Waar dat in 2014 begonnen verhaal moet eindigen, willen we dan ook graag weten. Wat is met andere woorden de ambitie of eventueel moonshot van en met Springbok? Daarover is Kim Verhaeghen duidelijk: “We willen internationaal meespelen met de besten van Europa. We staan nu sterk in Nederland en België en kijken bijgevolg naar andere landen en markten.

Of we daar concrete termijnen op plakken? Laten we zeggen: binnen enkele jaren (lacht). Of daarbij niet de vrees bestaat om te snel te groeien? Kijk, voor ons gaat het niet om de snelheid maar om de gezondheid van de groei. Met andere woorden: niet groeien om te groeien, maar om morgen beter te doen wat we vandaag doen. Niet op zoek naar extra schaal of marktaandeel, maar naar kwaliteiten voor het agency. Daarom is die cultuur ook zo belangrijk: groeien op losse fundamenten is gedoemd om te mislukken.”

Nageslacht aan de slag

Als we een beetje valsspelen, is er toch één datum die Kim Verhaeghen wil noemen in het licht van de ambities: 2122. Dat is te zeggen: hij wil met Springbok een agency uitbouwen dat over 100 jaar nog bestaat of – misschien toepasselijker – springlevend is. “In onze sector wordt te weinig op lange termijn gedacht”, zegt hij daarover.

“Ondernemers richten een bedrijf op en doen binnen de twee à drie jaar een exit als het succesvol blijkt. Het moet allemaal meer en sneller. Maar wat bouw je op die manier op? Ik wil een organisatie die op lange termijn gezond kan zijn en blijven, en dus inderdaad binnen 100 jaar nog floreert – maar die nog steeds op een positieve manier de maatschappij impacteert, zij het misschien op een andere manier dan vandaag.

“Omwille van dat denken op lange termijn willen wij ook klantenrelaties opbouwen die jarenlang meegaan en is het écht mijn droom dat de kinderen van mensen die hier vandaag werken ooit ook bij Springbok aan de slag gaan. Wie dat soort langetermijnperspectief hanteert, zal ook andere beslissingen nemen: geen vluchtige opportuniteiten of quick fixes. En anders met klanten omgaan: wij willen niet zomaar projecten voor hen uitvoeren en afronden, wij mikken op duurzame relaties met onze klanten én medewerkers.”

21st century medewerkers

“Een agency is altijd een mensgedreven organisatie. Wij hebben een vlakke, informele en – al is dat wellicht niet de juiste term – losse cultuur waarin mensen heel wat empowerment krijgen. Dat zorgt er ook voor dat ze de vele veranderingen omarmen en erop surfen. Ze gaan mee in die groei, niet omdat ze in veel gevallen aandeelhouder zijn, maar omdat ze gretig zijn en het willen.

Wie bij ons start, stapt mee in een groeiverhaal. Dat is niet altijd makkelijk, omdat het gepaard gaat met veel verandering. Onze mensen omarmen die verandering en zijn gretig. We hebben het geluk gehad veel goede mensen te kunnen aantrekken. We mikken heel specifiek op 21st century medewerkers, die ook voor een stuk waarde-gedreven zijn en willen dat hun werk toegevoegde waarde biedt. Kortom, die op zoek zijn naar purpose. We slagen er wonderwel in om straf talent aan te trekken, vooral via referrals. Maar het blijft een voortdurende uitdaging in deze war for talent.”

Hoofdkwartier in kerk

Waarde creëren voor de medewerkers en de samenleving: past de recente aankoop van de kerk in Mechelen daar dan ook in? Niet alleen wil Springbok er in de loop van 2023 zijn internationale hoofdkwartier vestigen, de kerk zal ook openstaan voor buurt en verenigingen. “Die kerk bestaat al meer dan honderd jaar, dus dat past mooi bij die ambitie om met Springbok binnen honderd jaar nog te bestaan”, lacht Kim Verhaeghen.

“Het was toeval dat we op een kerk botsten in onze zoektocht naar een nieuw hoofdkwartier, maar vervolgens fijn om vast te stellen dat het allemaal heel mooi in elkaar paste. Een kerk heeft altijd een symboolfunctie gehad en een verbindende rol gespeeld in de buurt. Dat willen wij als organisatie nu ook doen en zo iets teruggeven aan de buurt. Of klink ik nu te wollig? (lacht)”

“Wat is er mis met wollig?” vult Jeroen Huys nog aan. “We zeiden het net nog tegen elkaar: met Springbok willen we geen boom zijn die alleen maar groeit, groeit, groeit. Wij willen een bos zijn dat leeft, uitzet en zuurstof produceert.”