In deze business club investeren ondernemers in elkaars onderneming: “De passie voor ondernemen is wat alle leden verbindt”

Jan Verbrugge, SDM-oprichter en partner

Een community van ondernemers die in elkaars onderneming investeren. Dat is de Smart Deal Business Club die corporate finance-specialist SDM oprichtte. De rode draad die alle leden met elkaar verbindt, is de passie voor het ondernemerschap. “Ze willen de toekomst van hun bedrijf verankeren terwijl het ondernemersvuur nog volop brandt”, verduidelijkt SDM-oprichter en partner Jan Verbrugge. “Als je het DNA van een onderneming wil behouden, dan moet je als oprichter en eigenaar zélf aan boord blijven.”

Jan Verbrugge stond 31 jaar geleden aan de wieg van SDM. “We zijn altijd een beetje een buitenbeentje geweest. Ik geloofde dat we het anders konden en moesten doen dan de grote spelers op de corporate finance markt. Dat was zeker niet de gemakkelijkste weg, maar het is wel de weg die we nu al drie decennia bewandelen. We zoeken voortdurend nieuwe ideeën en nieuwe producten om voorop te blijven lopen.”

Die aanpak trekt Verbrugge ook door met de Smart Deal Business Club. “We wilden het van meet af aan anders aanpakken dan de klassieke business clubs. Onze Smart Deal Business Club niet voor iedereen toegankelijk, het lidmaatschap is niet te koop, de leden proberen elkaar niets te verkopen. Ik had zelf een gloeiende hekel aan de traditionele business clubs, waar je niets anders doet dan visitekaartjes uitdelen. Ik wilde het op onze eigen manier doen.”

Tweerichtingsverkeer

De Smart Deals zijn, zoals de naam al doet vermoeden, het bindmiddel van de club. “Met zo’n Smart Deal gaan ondernemers de waarde van hun bedrijf proactief veiligstellen, op het moment dat ze nog tonnen goesting hebben in ondernemen”, legt Verbrugge uit. “Dus niet pas wanneer hun pensioen wenkt, maar wanneer het vuur nog volop brandt.”

“De Smart Deal werkt in twee richtingen. De ondernemers versterken het aandeelhouderschap van hun onderneming. Ze zijn niet meer de enige aandeelhouder, er stappen andere aandeelhouders mee in. Meestal is dat een mix van eigen medewerkers, die mee eigenaar worden van het bedrijf waar ze voor werken, en van externe investeerders.”

“Maar die externe investeerders zijn geen beleggers, het zijn zelf ook ondernemers die hun ervaring, hun expertise en hun netwerk met anderen willen delen. Ze investeren niet in ondernemingen, ze investeren in andere ondernemers. In mensen, waar ze hun eigen passie voor het ondernemerschap in herkennen.”

“Door het aandeelhouderschap van hun onderneming te versterken, komt er natuurlijk ook geld vrij voor de eigenaar. Dat is de tweede pijler van een Smart Deal. Voordien had die ondernemer aandelen van één bedrijf: zijn eigen bedrijf. Nu heeft hij de middelen om die aandelenportefeuille te spreiden over verschillende andere ondernemingen. Zo hebben we de voorbije jaren een netwerk opgebouwd van ondernemers die in elkaars onderneming investeren. Dat is de Smart Deal Business Club.”

Op het ritme van de Smart Deals

De Smart Deal Business Club heeft bij SDM zelfs een eigen ‘clubhuis’, vertelt Verbrugge. “We hebben in onze kantoren een aula gebouwd, met een hypermoderne LED-wall, waar de bijeenkomsten plaatsvinden. We hebben een eigen kok in dienst. Die zorgt voor lekker eten en lekkere wijn. Het is hier altijd full house. Soms hebben we drie bijeenkomsten per maand, soms één per maand. We komen bij elkaar op het ritme van de Smart Deals. De leden van de business club krijgen als eersten de kans om mee in een Smart Deal te stappen. De appetijt om te investeren is bijna altijd groter dan de vraag naar investeerders.”

“De Smart Deal-ondernemers komen uit ons eigen netwerk, meestal brengen de clubleden zelf nieuwe kandidaten aan. We werken ook samen met advocatenkantoren en accountants die ons signaleren wanneer ondernemers hun bedrijf willen versterken. En we gaan ook zélf actief de markt op om nieuwe opportuniteiten te spotten en te grijpen.”

“In de verzekeringssector heb je bijvoorbeeld een grote consolidatiegolf, waarbij de grootste en machtigste spelers veel kleinere kantoren overnemen. Maar niet elke ondernemer ziet het zitten om op te gaan in zo’n groot geheel, en zijn eigen autonomie kwijt te spelen. Wij kijken dan hoe we die ondernemers in hart en nieren kunnen samenbrengen, zodat ze toch tegengas kunnen geven aan de grote spelers zonder hun vrijheid op te geven.”

“We hebben een intern comité dat elke kandidaat voor een Smart Deal onderzoekt. We kijken uiteraard naar de cijfers, maar ook naar de ondernemers achter de cijfers. Zijn ze uit het juiste hout gesneden? Hebben ze ondernemersbloed door hun aderen stromen? We gaan grondig en streng te werk, de bank heeft nog nooit een deal geweigerd.”

“Het beste bewijs dat we alleen maar Smart Deals naar onze community brengen waar we 200 procent van overtuigd zijn? Ik heb zelf in élk van onze Smart Deal geïnvesteerd. Dat is voor mij de ultieme test: wil je zelf je centen in de onderneming steken? Is dat niet zo, dan ga ik ook andere ondernemers niet vragen om mee in een Smart Deal te stappen. Dat is een no-brainer voor mij.”

Twee telefoontjes en je staat in Dubai

De Smart Deal Business Club telt vandaag zo’n honderd leden. “Een mix van Smart Deal-ondernemers en believers van het eerste uur”, legt Verbrugge uit. “Om de eerste Smart Deals te financieren, hadden we natuurlijk investeerders nodig die geloofden in het concept. Onze community is daarna organisch gegroeid, met elke Smart Deal kwam er een nieuwe ondernemer bij. Die believers van het eerste uur zijn nog altijd aan boord.”

“Het mooie aan de Smart Deal Business Club is dat ondernemers niet alleen in elkaar investeren, maar ook oprecht geïnteresseerd zijn in elkaar en elkaar vooruithelpen. Wil er iemand een vestiging in Dubai openen? Wel, één bijeenkomst of twee telefoontjes heb je daar een contact te pakken en sta je in Dubai. De Smart Deal-ondernemers zitten verspreid over alle mogelijke sectoren en industrieën, ze hebben allemaal andere ervaringen en expertises die ze met elkaar delen.”

“Doordat ze elkaar echt kennen, stuwen ze elkaar ook vooruit. Alle Smart Deal-ondernemingen zijn met elkaar verweven, ze rapporteren allemaal cijfers en iedereen volgt het reilen en zeilen van de andere ondernemingen. Niemand wil de slechtste leerling van de klas zijn. Ik zou het geen competitie noemen, wel een aanmoediging of een inspiratiebron om op de tippen van je tenen te gaan staan.”

Prototype van de Smart Deal-ondernemer

Verbrugge bestempelt zichzelf als ‘het prototype van de Smart Deal-ondernemer’. “Ik heb SDM opgericht om het anders aan te pakken dan de klassieke zakenbanken of de Big Four. Wel, dat is vandaag nog altijd mijn drijfveer en die van mijn vennoten. Ik heb al wel wat kilometers op de teller staan, maar de honger om te ondernemen en bij te leren blijft nog altijd even groot. Omdat ik zelf in zoveel Smart Deals investeer, zit ik ook in heel wat raden van bestuur. Door heel goed te luisteren en te kijken naar andere ondernemers weet ik wat hun noden zijn en kunnen we nieuwe, innovatieve producten lanceren om daarop in te spelen. Zoals de Smart Deal. Innoveren is de enige manier om voorop te blijven lopen.”

“SDM is zelf het product van een Smart Deal. We walk the talk. Elke vijf jaar stellen we ons eigen aandeelhouderschap in vraag. Dan verkopen we een deel van onze eigen aandelen aan externe investeerders én geven we beloftevolle jonge medewerkers de kans om mee eigenaar te worden van de onderneming. Zo verankeren we onze toekomst en bewaren we onze onafhankelijkheid.”

“Wanneer ondernemers hun onderneming verkopen, is de grootste valkuil dat ook hun DNA verdwijnt. Mensen werken niet voor een bedrijf, ze werken voor andere mensen. Je kan een cultuur niet zomaar doorgeven, die hangt samen met de mensen die hem gevormd hebben. Als je het DNA van een onderneming wil behouden, dan moet je ook de oprichters en de eigenaars aan boord houden. Dat is wat wij doen met onze Smart Deals: vernieuwen en veranderen, maar altijd met het DNA van de onderneming als fundament.”