Wat deze twee digitale bedrijven overhielden aan hun deelname aan Scaleup Vlaanderen Ignite: “Qua return was dit onze beste investering ooit”

Mark Penson (Pointerpro)

Scaleup Vlaanderen Ignite is een acceleratorprogramma dat focust op digitale bedrijven die klaar zijn voor een exponentieel en internationaal groeitraject. Coaching is dan doorgaans meer dan welkom: digitale bedrijven zijn per definitie born globals, die concurreren met bedrijven van over de ganse wereld. Twee alumni vertellen over hun deelname en de opgedane inzichten. “We zaten samen met bedrijven die soms compleet andere doelgroepen hadden, maar exact dezelfde challenge: hoe die digitaal wakker te schudden?”

Digitale bedrijven – zij het Saas, software of hardware – maken steeds nadrukkelijker het mooie weer. Toch blijft het een enorm moeilijke opdracht om door te groeien als scale-up: staat de internationale go to market-strategie op punt? Is het actieplan realistisch? Hoe schaalbaar zijn sales, marketing, support en product management?

Om het antwoord op al die vragen helder te krijgen, zet Scaleup Vlaanderen met Ignite drie keer per jaar een groeitraject op waarin tien scale-ups via een hands-on toolkit in combinatie met individuele coaching hun ambities kunnen omzetten naar een concreet en vooral haalbaar stappenplan.

CEO en co-founder van ClauseBase Maarten Truyens stelde als advocaat voortdurend contracten op, wat hem er toe bracht om software te schrijven die dat proces kon automatiseren. Zo zag ClauseBase het licht, een digitaal bedrijf dat van meet af aan een sterke groei kende, wat op zijn beurt leidde tot een deelname aan Ignite.

“Als co-founders hadden we soms het gevoel dat we met het bedrijf in een echokamer terecht waren gekomen: we hoorden alleen nog onze eigen en elkaars stemmen. Op aanraden van verschillende partijen hebben we ons toen opgegeven voor dit acceleratorprogramma, en het is onze beste investering ooit gebleken. De inschrijvingskost heeft zich terugbetaald in een veelvoud aan directe en indirecte opportuniteiten. Echt een multiplicator van jewelste. Deelnemen zou voor potentieel geïnteresseerden een no-brainer moeten zijn”, lacht Maarten Truyens.

Te vroeg naar de VS

“We namen ook tal van inzichten mee, zoals uit de sessie over prijszetting”, gaat Maarten Truyens verder. “Of uit de workshops rond lean pricing en rond internationalisering. Die laatste was heel down to earth en realistisch: wanneer moet je nu eigenlijk naar het buitenland gaan? Dat heeft ons geleerd dat we te vroeg de stap naar de VS hebben gezet.”

“We hadden weliswaar vanaf dag één internationale klanten voor ons product – dat overigens 27 talen ondersteunt – maar dat is nog iets anders dan meteen de gigantische Amerikaanse softwaremarkt te willen veroveren. We waren er gewoon nog te klein voor en er kwam meer bij kijken dan de website naar het Engels te vertalen. We leerden dat we daar boots on the ground moesten hebben, zoals ze dat zo mooi zeggen. Nu zijn we vooral actief in de ons omringende landen, het VK en Scandinavië. Ook heel interessante en innovatieve markten, maar niet de stap te ver die de VS wél was.”

‘De wereld ligt aan mijn voeten’

“Achteraf gezien is mij echter vooral de juiste, gerichte focus van het programma bijgebleven. We hebben aan andere accelerators deelgenomen, maar die bleken ofwel te breed – zodat bij wijze van spreken ook pottenbakkers konden deelnemen – ofwel net té gefocust – bijvoorbeeld specifiek op juridische producten voor de digitale industrie.”

“In Ignite zaten we samen met bedrijven die weliswaar compleet andere doelgroepen hadden, maar exact dezelfde challenge: hoe die doelgroepen digitaal wakker te schudden? Zo nam er een scale-up deel die software voor voetbalclubs maakte. Mijlenver verwijderd van de professionele doelgroep van een advocatenkantoor, maar toch met een frappante gelijkenis: heel professioneel qua expertise en inzet, maar qua organisatie, administratie en digitalisering nog aan het begin van hun traject stonden.”

“We hebben dus echt van andere deelnemers geleerd, en dat was de verdienste van het programma en van de coaches, die erin slaagden om snel de maskers te laten vallen. In start-up en scale-up land heerst vaak de mentaliteit van ‘ik heb zoveel miljoen kapitaal opgehaald of omzet gedraaid, dus de wereld ligt aan mijn voeten’, maar daar was in dit programma niets van te merken”, getuigt Truyens.

“Iedere deelnemer voelde aan dat hier geen lucht moest worden verkocht, maar dat we van elkaar konden leren en het gevoel hebben dat we niet alleen stonden met onze uitdagingen en problemen – dat voelde bijna existentieel aan. Wij waren misschien de jongste deelnemer, dus hebben wij vooral heel veel geleerd van anderen in het programma, die al enkele jaren verder stonden in hun groei.”

Kennis vergaren

Ook Mark Penson, co-founder van SaaS-softwarebedrijf Pointerpro, heeft alleen maar lof over zijn deelname aan het programma. “Onze software wordt gebruikt door kleine en grote bedrijven – van kleinere consultancy agencies tot spelers als Deloitte, Capgemini en KBC – die online assessments maken en daar meteen een pdf-rapport met gepersonaliseerde info uit willen genereren. Onze klanten zitten overal ter wereld, maar vooral in landen waar Engels wordt gesproken.”

“Wij hebben deelgenomen aan Scaleup Vlaanderen Ignite omdat we dag in dag uit zodanig bezig zijn met operations en aanwervingen dat we de behoefte voelden om in een programma te stappen waarin we met peers konden praten, netwerken en kennis vergaren die we niet altijd online kunnen vinden. Ook om als bedrijf beter naar buiten te kunnen komen.”

“Dat is allemaal gelukt: we hebben veel dingen geleerd die we effectief kunnen gebruiken. Vooral de presentaties en sessies vond ik in dat opzicht van heel hoog niveau. Bijvoorbeeld die rond productmanagement – gegeven door Tom Dejonghe, vicepresident Product Operations bij de Brusselse unicorn Collibra, die ik nadien bij ons op kantoor heb ontmoet om daar verder over te praten. Ook de sessies rond internationalisatie, PR en legal waren heel boeiend”, vertelt Penson.

Kracht van het programma

“In tegenstelling tot ClauseBase waren wij wellicht de grootste deelnemer, toch waren de workshops bijzonder waardevol voor ons, omdat ze de tijd namen om écht in de diepte te gaan. Dat zie ik dan ook als de kracht van het programma. Iedereen kan er, in het licht van de individuele groeifase van zijn scale-up, iets nuttigs uithalen. Wij uit de sessies, Maarten Truyens uit de contacten met peers. Ik vind het een absolute aanrader.”

Na afloop van het interview besluiten de gesprekspartners meteen een aparte call op te zetten om te kijken wat ze voor elkaar kunnen betekenen. “Zo zie je maar, Ignite keeps on giving”, lacht Maarten Truyens voor hij afsluit. “Ook met een ander bedrijf uit het Scaleup Vlaanderen netwerk dat in de batch nét voor ons zat, zijn we aan het partneren. Er kleeft als het ware een soort kwaliteitslabel op al die spelers. Ik zei het al aan het begin van het gesprek: onze beste investering ooit.”