Hasseltse techbedrijf groeit mede dankzij Spaanse softwareontwikkelaars: “Om te kunnen schalen, moesten we onze blik verruimen”

Team AvioBook

De luchtvaartindustrie herpakte zich razendsnel na COVID-19. Om gelijke tred te houden met die stevige groei moest het Hasseltse techbedrijf AvioBook, dat software bouwt voor luchtvaartmaatschappijen, snel op zoek naar nieuwe ontwikkelaars. Die vond het niet in eigen land, maar wel bij CactusSoft in Spanje. Bloovi sprak met Jonas Lejeune, chief product officer bij AvioBook, en Jose Laffitte, head of engineering bij CactusSoft, over de samenwerking. “Zonder onze collega’s in Spanje hadden we nooit zo snel kunnen schalen. Of hadden we er een bijna onhaalbare prijs voor moeten betalen”, vertelt Lejeune.

AvioBook bouwt software voor de luchtvaartindustrie. “Met die technologie kunnen luchtvaartmaatschappijen hun processen digitaliseren”, vertelt Jonas Lejeune. “De crew en het grondpersoneel communiceren met elkaar via één app, de piloten en andere crewleden vinden alle informatie altijd up-to-date op hun tablet. Zo helpt AvioBook de luchtvaartmaatschappijen om de zogenaamde turnaround time, de tijd dat vliegtuigen tussen twee vluchten op de grond staan, te verkleinen.”

“Tijdens de coronacrisis lag de hele sector zo goed als volledig stil. Maar toen het ergste voorbij was, heeft de luchtvaart zich verrassend snel herpakt. Luchtvaartpersoneel was schaars geworden in die periode, dus het werd nog belangrijker voor de luchtvaartmaatschappijen om efficiënt te werken. Ze moesten zowel hun beschikbare vliegtuigen als hun beschikbare personeel optimaal inzetten. Wij moesten heel snel inspelen op die groeiende vraag naar digitalisering en efficiëntie.”

Het probleem was alleen dat AvioBook dat tempo niet kon volgen met lokale aanwervingen, legt Lejeune uit. “Iedereen vocht in dezelfde kleine vijver voor developers. We konden op onze thuismarkt nooit snel genoeg aan voldoende talent raken. Om te kunnen schalen, moesten we onze blik verruimen en zoeken naar andere oplossingen.”

Als een collega die thuis werkt

Enter CactusSoft, dat vanuit Spanje developers levert aan AvioBook. “We waren onder de indruk van de snelheid waarmee ze kwaliteitsvolle developers konden inschakelen”, zegt Lejeune. “Dat die developers vanuit Spanje werken, heeft ons nooit afgeschrikt.”

“We zijn een internationaal bedrijf en zijn het gewoon om samen te werken met mensen in Polen, Frankrijk, de VS of Singapore. Eigenlijk beschouwen we de developers van CactusSoft gewoon als collega’s die remote, van thuis uit, aan het werken zijn. Of ze dat nu doen vanuit Hasselt of vanuit Barcelona, dat maakt eigenlijk geen enkel verschil.”

“Vandaag werken er 5 developers van CactusSoft voltijds voor AvioBook. Dat is dynamisch: we zijn begonnen met 4 en we zijn na een paar tijdelijke schommelingen gegroeid naar 5. Die flexibiliteit is een belangrijke troef voor ons. Het model dat we gebruiken, is ook wat atypisch.”

“Meestal doe je dan een beroep op nearshoring, het uitbesteden van werkzaamheden aan een bedrijf in een dicht bij gelegen land. Dit doen wij voor tijdelijke projecten om bijvoorbeeld een nieuwe applicatie te bouwen. Onze samenwerking overstijgt projecten, de developers in Spanje maken echt deel uit van ons team. Het zijn ook steengoede developers. Mochten ze hier wonen, ik zou geen seconde aarzelen om hen aan te werven.”

Opleiden in Hasselt

Het opleiden van de developers was volgens Lejeune de grootste uitdaging. “We richten ons met de luchtvaartindustrie op een niche met zijn eigen ins en outs. Er lopen geen duizenden developers rond die vertrouwd zijn met de manier van werken en de processen van luchtvaartmaatschappijen.”

“Het duurt even om die te leren kennen en te doorgronden. Daar komt nog eens bij dat onze iOS-applicatie voor de iPad een pak complexer is dan de doorsnee applicatie. Meestal doen die, zoals pakweg Instagram of Shazam, één ding: foto’s tonen, muziek herkennen, … Onze applicatie combineert verschillende functionaliteiten, de architectuur is onder de motorkap behoorlijk complex.”

“Dat was in het begin even zoeken, het ging moeizaam vanop afstand. Daarom hebben we ons opleidingsproces helemaal omgegooid. De developers van CactusSoft komen eerst twee weken naar Hasselt. Ze worden ondergedompeld in ons team, we werken twee weken lang intensief samen. Met die rugzak gaan ze dan terug naar Spanje. Dat werkt uitstekend. De laatste twee aanwinsten voor het team hebben we snel en vlot kunnen integreren.”

Kwaliteit en passie opleveren

De samenwerking tussen AvioBook en CactusSoft is tweerichtingsverkeer, benadrukt Laffitte. “We zitten hier in Spanje ook met een war for talent, we moeten ook hard zoeken naar goede developers. Als we hen dan aan de slag kunnen helpen bij een innovatieve onderneming als AvioBook is dat een grote troef.”

“Ze krijgen de kans om in sneltempo een nieuwe industrie te leren kennen. In Zuid-Europa kijkt het techtalent op naar Noord-Europese bedrijven. We associëren die met kwaliteit. Omgekeerd kunnen die Noord-Europese bedrijven wel wat zuiderse passie gebruiken. We zijn complementair.”

“De diversiteit is waardevol”, vult Lejeune aan. “Hasselt is een kleine stad. Je hebt hier één universiteit en er zijn ook geen duizenden techbedrijven, dus je botst vaak op dezelfde profielen. Eén van de CactusSoft-developers is bijvoorbeeld een Argentijn die nu in Barcelona woont en werkt, en daarvoor in zijn thuisland voor een bank applicaties ontwikkelde. Zo iemand ga je in Hasselt niet tegenkomen.”

“Maar Spanje en België verschillen nu ook weer niet zo gek veel. Oké, onze collega’s in Spanje lunchen veel later en het was nieuw voor ons dat ze in de zomer andere werktijden hebben dan in de winter. Maar dat is nu ook weer geen cultuurshock. Het belangrijkste is dat we dezelfde waarden delen.”

Drempelvrees is weg

Hoe zorg je er nu concreet voor dat 5 developers die 1.400 kilometer verder wonen en werken zich toch deel van het team voelen? “Dat begint natuurlijk bij die onboarding training van twee weken in Hasselt. Daarna zien we elkaar sowieso elke dag virtueel. We werken volgens de principes van scrum, een methode om op een flexibele manier producten te ontwikkelen.”

"We doen dit met een cadans van twee weken en een korte videomeeting om elke dag te beginnen. Doorheen de dag is Slack het communicatiekanaal en als het nodig is, plannen we gewoon snel een nieuwe videomeeting in. De teammanager bij AvioBook volgt nauw op en als er bedrijfsupdates en presentaties zijn, dan volgen de developers van CactusSoft mee vanuit Spanje. Elk jaar organiseren we twee teambuildings, op één van die teambuildings zijn zij er ook altijd bij.”

“De war for talent dwingt techbedrijven om nieuwe, creatieve oplossingen te zoeken. Nearshoring is er daar één van. Sinds COVID-19 is de drempelvrees bij veel bedrijven weg. Thuiswerk is de normaalste zaak van de wereld en dan maakt het niet meer uit waar ‘thuis’ nu precies is. Zeker omdat we in ons wereldje sowieso al hoofdzakelijk in het Engels communiceren. De taaldrempel is maar een heel laag drempeltje.”

Ook Laffitte ziet dat nearshoring in de lift zit. “De coronacrisis heeft op anderhalf jaar tijd voor een mentaliteitswijziging gezorgd waar anders misschien 6 of 7 jaar over gaat. Natuurlijk zijn er nog bedrijven die het niet zien zitten om te telewerken. Maar je kan je afvragen of bedrijven die nog zo denken over telewerken er dan wel in zullen slagen om op hun thuismarkt talent aan te trekken.”