Hoe dit fullservice expertisecentrum groeibedrijven ondersteunt: “We willen het statuut van leverancier overstijgen”

Kenn Wouters, founder van Unikoo (©Movito)

In de naam van je bedrijf al verwerken dat je uniek bent: toegegeven, dat getuigt van lef! Alleen is dat bij Unikoo allerminst grootspraak, want geen enkel ander full service agency in ons land biedt expertise in zowel finance & administratie, rekrutering & talentbeheer, marketing & communicatie, technologie & web development als grafisch design. Founder en CEO Kenn Wouters vertelt hoe hij op dat idee kwam en hoe hij dat allemaal gemanaged krijgt. “Wij willen een flexibele extensie van de organisatie van onze klanten worden.”

“Ik had tot enkele jaren geleden de leiding over een HR-techbedrijf, een kmo met een vijftigtal mensen op de payroll”, vertelt Kenn Wouters. “Ik stelde vast dat ik voor het inzetten van externe expertise altijd bij verschillende leveranciers moest aankloppen, wat vaak resulteerde in heel complexe situaties. Bijvoorbeeld wanneer een leverancier wegviel en ik een nieuwe moest googelen en daarbij kiezen uit honderden alternatieven. Of wanneer een externe online marketeer een externe webbouwer tegensprak.”

“In lijn daarmee was er het besef dat ondernemers en zaakvoerders vaak slechts twintig procent van hun tijd aan taken met grote toegevoegde waarde besteden, omdat tot 80 procent van hun tijd opgaat aan minder prioritaire zaken die evengoed uitbesteed konden worden. Voor de productiviteit zijn dergelijke activiteiten namelijk nefast”, zegt Wouters.

Geen langetermijngaranties

“Op basis van dat alles dacht ik dat het handig zou zijn als ik één extern aanspreekpunt zou hebben voor al mijn vragen en noden”, vervolgt Wouters zijn verhaal. “Aangezien dat niet bestond, kwam mijn ondernemersgeest weer boven: met mijn ervaring uit zowel de kmo-techsector als bij de Big Four (Deloitte; nvdr) was ik goed geplaatst om zelf een kwalitatief aanspreekpunt voor andere bedrijven op te richten. Meer bepaald voor bedrijven die in een groeifase zitten en een beroep willen doen op een breed gamma aan ondersteunende diensten, die vaak ook knelpuntdiensten zijn.”

“Ik las ooit een interview met Jürgen Ingels dat het goed samenvat: als je als bedrijf wil groeien, focus dan op je core - of wat het ook is waar je innovatief in wil zijn - en laat je voor de rest omringen door de juiste experts. Daar willen wij met Unikoo aan tegemoet komen, door ‘al de rest’ gecentraliseerd aan te bieden. In de vorm van operationele, maar even goed strategische ondersteuning. En indien nodig vullen we onze eigen expertise aan met partners zoals bijvoorbeeld een boekhoudkantoor, pr-bureau of videoproductiebedrijf. Eigenlijk zie ik het zo: wij dringen geen bepaald model op maar brengen de juiste puzzelstukjes aan tafel, zodat de klant daar zelf zijn of haar puzzel mee kan leggen.”

5 bedrijven oprichten met vallen en opstaan

Vijf jaar na de oprichting bestaat Unikoo uit meer dan dertig vaste medewerkers, met als ambitie om in 2023 de kaap van veertig werknemers te halen. Daarnaast is er sprake van een heel mooie klantenportefeuille.

“High impact start-ups met tien tot 200 medewerkers: dat is echt de sweet spot waar we op mikken”, aldus de founding CEO. “Zo hebben wij bijvoorbeeld Dripl, Bolt en The Beacon als klant. Met als bedoeling een echte, flexibele extensie van hun organisatie te worden. Niet alleen kunnen we zowel structureel, projectmatig of tijdelijk werken, we kunnen dankzij onze robuuste teams ook verschillende volumes aan. Dat betekent eveneens dat we geen langetermijngaranties vragen.”

Dat samenwerkingsmodel bleek vanaf het begin aan te slaan, net omdat Unikoo zo breed ging in zijn dienstverlening. “In het begin ging dat al eens gepaard met veel gevloek”, vertelt Wouters daarover. “Omdat we met vijf service lines werkten, leek het alsof ik vijf bedrijven had opgericht, en dan ook nog eens tegelijkertijd (lacht).”

“Het heeft dus wel wat groeipijnen gekost om te komen tot waar we vandaag staan, maar achteraf gezien was dat het allemaal waard. Die vijf service lines werden ook in de loop der tijd heel mooi gestructureerd, met duidelijke teamleads die ownership nemen over hun expertisedomein. In het begin van Unikoo traden we nog iets te veel op als fixers, die op afroep problemen gingen oplossen bij bedrijven.”

Echt bootstrapping

“Eigenlijk hebben we in alles het tegenovergestelde gedaan van wat in het handboek voor start-ups staat”, lacht Wouters als hij terugblikt op het traject van Unikoo. “Ten eerste zegt men dat je als start-up bovenal focus moet houden: wij zetten meteen vijf service lines op. Ten tweede moet je op zoek naar financiering: wij hebben tot op vandaag niets van funding opgehaald. Echt bootstrapping dus. Maar we zijn er wel in geslaagd een bedrijf uit te bouwen dat vorig jaar de kaap van 2,4 miljoen euro heeft gerond.”

Toch zal er in dat traject van organische groei iets veranderen, want in januari wist Unikoo voor het eerst een overname af te ronden. “Omdat we een brede dienstverlening aanbieden, gaande van pure financiële ondersteuning tot het uitwerken van creatieve vraagstukken, werden we niet altijd als branding speler erkend.”

“Op een bepaald moment kwam Hippo op ons pad, een vijfkoppig creative agency dat zich voor de volle honderd procent wilde focussen op projecten rond branding en zich dus niet met het ondernemen zelf bezig wilde houden. Bijgevolg kwam de vraag of ze zich bij Unikoo mochten aansluiten. Daar gingen wij al te graag op in omdat het ons écht toelaat ons nu ook als creative agency in de markt te zetten.”

Nabijheid garanderen

Of ze in de toekomst nog een nieuwe overname gaan doen? “Dat valt nog te bezien”, antwoordt Wouters. “Eerst en vooral willen we naar onze eigen organisatie kijken: wat robuuster worden in de breedte en bijvoorbeeld ons past opgestarte HR service line verder uitbouwen. Ook onze geloofwaardigheid en naamsbekendheid bij groeibedrijven mag gerust nog wat de hoogte in, zeker omdat we hopen dat die bedrijven op termijn meer voor de full service gaan, in plaats van enkele diensten uit ons aanbod te cherrypicken”, stelt de founding CEO.

“Qua geografische dekking willen we dan weer uitbreiden naar Gent - vandaag zitten we met onze hoofdzetel in Antwerpen en hebben we een hub in Limburg - om klanten zo meer nabijheid kunnen garanderen. Een bedrijf in Brugge zal voor administratieve dienstverlening niet snel een beroep doen op een Antwerpse speler, dus daar willen wij aan tegemoetkomen.”

“En als ik op iets langere termijn mag denken, hoop ik dat we binnen afzienbare tijd een partner kunnen worden die niet alleen diensten verleent aan start-ups, scale-ups en innovatieve kmo’s, maar er als een soort venture ook actief in participeert zodat we samen kunnen groeien. Het statuut van leverancier overstijgen en een actieve partner worden: dat zie ik als de ideale toekomst van Unikoo”, besluit Wouters.