Vandaag kijken we het best naar supply chain management alsof het een levend organisme binnen een complex ecosysteem is, in plaats van een rigide ketting, vindt Tom Van Herzele, supply chain partner bij EY. In een supply chain ecosysteem vinden namelijk tal van acties en reacties plaats die leiden tot interacties zoals verschillende stromen van goederen, toegevoegde waarde, data, intellectuele eigendom (IP) en financiële transacties. Een complexe samenwerking dus tussen de verschillende deelnemers die over voldoende kennis, energie en flexibiliteit moeten beschikken om het ecosysteem in stand te houden tegen de onvoorspelbare omstandigheden van de wereld rondom. Traditionele AI werd er al volop toegepast, al staan de ontwikkelingen niet stil: GenAI (generatieve AI) klopt aan de deur met nieuwe mogelijkheden – én uitdagingen. Hoog tijd volgens EY om eens poolshoogte te nemen hoe het met de implementatie van GenAI in Supply Chain management zit. Het bevroeg 460 professionals en operational managers in supply chain. Tom Van Herzele werpt zijn licht op de belangrijkste bevindingen uit de EY-studie.

What’s in a name?

Voor we in de resultaten duiken, is het belangrijk om het verschil tussen traditionele AI en GenAI te duiden. “Het gebruik van artificiële intelligentie is niet nieuw in supply chain. Traditionele AI wordt al verschillende decennia gebruikt en 90 procent van onze respondenten geeft aan één of andere vorm of applicatie van tradtionele AI in hun supply chain te gebruiken. Nu komt daar GenAI bovenop. Waar traditionele AI zich vooral focust op het creëren van data-gedreven inzichten en automatisatie, maakt GenAI het ook mogelijk om nieuwe processen te ontwikkelen, de vraagvoorspelling naar goederen uit de markt beter te berekenen en tegelijk ook de meest kostoptimale routes en scenario’s te identificeren in het geval van een disruptie”, kadert Van Herzele het verschil.

“Vergelijk het met de evolutie van het internet. Als je in de jaren ’70 een eindwerk wilde schrijven, dan trok je met je vragen naar de bibliotheek om daar je informatie op te zoeken. Op basis van transcripts kon je dan interpretaties maken. Sinds de komst van het internet is al die informatie beschikbaar vanaf je computerscherm. Daarna kwamen de zoekmachines die je de weg naar de juiste informatie bezorgden, maar waarbij je nog steeds doorheen verschillende documenten diende te scrollen om de informatie te synthetiseren. Dankzij de komst van GenAI gebeurt dat nu ook voor jou.”

Hij past het meteen ook toe op supply chain professionals: “Stel, je hebt een planner die de hele value stream moet plannen, gaande van grondstoffen die het productieproces voeden, tot waar en wanneer het eindproduct moet geleverd worden. Op een bepaald moment krijgt hij een foutmelding in het systeem. Vroeger zou die persoon uren nodig hebben om die fout te zoeken en manuals uit te spitten, dankzij GenAI kan hij gewoon een vraag stellen aan het systeem of kan de technologie zelf voorstellen doen over waar hij voorspelt dat de fout zich situeert en hoe die op te lossen. Dat creëert heel wat voordelen, zoals tijdswinst.”

We kunnen stellen dat GenAI een verschil maakt dankzij de beschrijvende contextuele interpretatie van de voorgestelde beslissingen. Daardoor krijgen de gebruikers sneller vertrouwen in de technologie.

De combinatie van traditionele AI en GenAI is de echte gamechanger, doet de studie vermoeden. “Het niveau van creativiteit en aanpassingsvermogen dat GenAI met zich kan meebrengen is waarschijnlijk de revolutionaire stap die nodig was om te evolueren naar supply chains die zichzelf in stand houden met minimale menselijke interventie. Dat was vroeger een ondenkbare visie, die nu tastbaarder wordt”, legt Van Herzele uit.

“De argwaan van bedrijven om hier op door te pakken vindt haar wortels nog altijd in databeschikbaarheid en datakwaliteit om AI te laten floreren of om GenAI-modellen te trainen. Gelukkig zijn daar ook technologische oplossingen voor. We kunnen stellen dat GenAI een verschil maakt dankzij de beschrijvende contextuele interpretatie van de voorgestelde beslissingen. Daardoor krijgen de gebruikers sneller vertrouwen in de technologie”, klinkt het.

Revolutie vraagt vertrouwen

Over vertrouwen gesproken: GenAI zou leiden tot meer self-sustaining supply chains, vernemen we. Een leek zou dat kunnen interpreteren als: er gaan menselijke jobs verloren. Maar klopt dat wel? “Daar hoeven we niet bang voor te zijn stelt Van Herzele meteen gerust. “Zoals aangegeven wordt het beheren van supply chains complexer. Er zijn veel meer belanghebbenden, er worden meer regels opgelegd en men moet meer en meer rekening houden met eigendomsrechten en financiële stromen die voor een bijkomende complexiteit zorgen. Het wordt op de duur wel heel moeilijk voor supply chain managers om het totale plaatje te behappen. Ik zou dus zeggen: welkom aan alle technologie die het makkelijker en behapbaarder maakt.”

“Opnieuw gaat het over vertrouwen. Iemand die een supply chain managet moet pakweg 80 beslissingen per dag nemen. De combinatie van traditionele AI en GenAI kan hem helpen om verschillende scenario’s te identificeren, te optimaliseren en zelf beslissingen voor te stellen, allemaal met een behapbare contextualisatie. Zo hoeft de supply chain professional enkel nog te kiezen of hij de beslissing volgt of niet. Naarmate je het systeem meer traint, zal het bovendien patronen identificeren en kunnen voorspellen op welk type vragen er vooral ja of nee wordt geantwoord. Zo kunnen die beslissingen self-sustaining genomen worden en hoeft die supply chain professional geen 80 maar 5 beslissingen te nemen. Op die manier kan hij veel meer toegevoegde waarde leveren in plaats van zich met de kleinere dingen bezig te houden.”

Waarom GenAI een goede zet kan zijn

De woorden ‘toegevoegde waarde’ vielen al enkele keren. Hoe kijken EY en de bevraagden uit de studie daarnaar? "Als mensen nog maar 5 beslissingen moeten nemen in plaats van 80, dan creëer je al heel wat tijdswinst”, haalt Van Herzele een voordeel aan.

Als mensen nog maar 5 beslissingen moeten nemen in plaats van 80, dan creëer je al heel wat tijdswinst.

“Ten tweede leidt het gebruik van AI ook tot betere beslissingen. Tot nu toe worden er heel wat beslissingen genomen vanuit buikgevoel en ervaring, maar de praktijk bewijst dat de beslissingen die AI voorstelt, vaak correcter zijn. Bovendien stelt het ons in staat om sneller kennis te vergaren omdat ze toegankelijker is, op voorwaarde dat je de essentie nog steeds begrijpt en bevat”, klinkt het nog.

“We mogen ook de schaalbaarheid ervan niet vergeten”, voegt de EY-expert toe. “Heel wat GenAI-tools en -platformen draaien in de cloud. Dat kan enerzijds risicovol zijn omdat je je data elders plaatst, maar anderzijds zorgt het er ook voor dat de technologie maar één klik verwijderd is en voor iedereen in de organisatie beschikbaar is. Je hoeft dus vaak geen al te grote investeringen te doen om bij te blijven.”

De oplossing ligt in de data

“Iedereen die we spreken, heeft het over GenAI”, antwoordt Van Herzele wanneer we hem vragen naar het waarom achter de studie. “Men wil weten wat het potentieel is en wat het voor onze supply chains kan betekenen. Door dat in kaart te brengen kunnen wij bedrijven bij die transitie helpen.”

Uit de bevraging van de 460 supply chain professionals en operational managers blijkt dat maar liefst 73 procent actief met GenAI bezig is. “Dat is enorm veel, de goesting om ermee aan de slag te gaan is er, al wringt het schoentje bij de implementatie ervan, blijkt ook uit de studie”, kadert Van Herzele de cijfers. “Er kloppen vaak bedrijven bij ons aan die al het een en ander geprobeerd hebben, maar bij wie de pogingen mislukten. Er is geen one-size-fits-all approach.”

Er kloppen vaak bedrijven bij ons aan die al het een en ander geprobeerd hebben, maar bij wie de pogingen mislukten. Er is geen one-size-fits-all approach.

Zijn er toch enkele fundamenten om in acht te nemen als je met GenAI aan de slag wil, willen we weten? “Datakwaliteit en data readiness zijn de belangrijkste factoren”, luidt het antwoord. “Om dat te checken moet je samen met je IT-departementen gaan kijken. Welke data zijn er beschikbaar? Hoe ziet ons landschap er vandaag uit? Wie zijn mijn data owners? Wie is er verantwoordelijk voor bepaalde datavelden? Is dat aankoop? Sales? Of supply chain? Waar zitten die data en hoe kunnen we daar een overkoepelende structuur of strategie boven plaatsen?”

Maar dat is niet alles, voegt hij eraan toe. “Het begint bij een duidelijke doelstelling: wat wil je met de implementatie van GenAI bereiken? Welke processen wil je verbeteren, welke problemen wil je oplossen om een toegevoegde waarde te creëren en de grootste impact te maken? Dat zijn belangrijke vragen om jezelf te stellen. Om echte meerwaarde te creëren is het belangrijk om een strategisch perspectief te hebben dat allesomvattend is voor het levende ecosysteem waarin jouw organisatie zich bevindt. Om een antwoord te bieden aan de externe factoren en het ecosysteem staande te houden is een overkoepelende stroom van informatie nodig om zo responsiever en duurzamer te zijn en meer flexibiliteit te kunnen bieden.”

Over departementen heen

De transitie naar GenAI en het verzekeren van de data readiness is niet alleen de verantwoordelijkheid van supply chain, benadrukt Van Herzele. “Supply chain is zeer complex aan het worden. Ik trek het even op flessen, maar vroeger was het niet ingewikkelder dan: je maakt het product, je steekt het in een truck die naar de winkel gaat en in die winkel kopen mensen het product aan. Vandaag zijn onze supply chains een complex ecosysteem met tal van verschillende aspecten zoals sustainability, regelgeving van de overheid, handelaars, geopolitieke situaties enzovoort. Daardoor moet er naast de stroom van goederen meer en meer belang gehecht worden aan financiële stromen, datastromen, IP, toegevoegde waarde, certificatie van afkomst, duurzaamheid, ... om de uitdagingen van vandaag het hoofd te bieden. Een supply chain leader kan dat niet in zijn eentje behappen, dan rijd je jezelf vast.”

Vandaag zijn onze supply chains een complex ecosysteem met tal van verschillende aspecten zoals sustainability, regelgeving van de overheid, handelaars, geopolitieke situaties enzovoort. Daardoor moet er naast de stroom van goederen meer en meer belang gehecht worden aan financiële stromen, datastromen, IP, toegevoegde waarde, certificatie van afkomst, duurzaamheid, ... om de uitdagingen van vandaag het hoofd te bieden.Een supply chain leader kan dat niet in zijn eentje behappen, dan rijd je jezelf vast.

De oplossing? “Zodra je duidelijk hebt waar je naartoe wil met AI (traditionele en GenAI) en waar je wil beginnen, moet je de juiste stakeholders binnen de verschillende departementen van je bedrijf identificeren, van daaruit squads samenstellen en goede overlegstructuren implementeren. Daarna is het een kwestie van er gewoon mee te starten”, schijnt Van Herzele zijn licht. “Zitten er een aantal zaken niet in de scope van die squad? Dan hoef je die niet koste wat kost mee te nemen. Probeer gewoon heel snel en agile tot een aantal zaken te komen en daar geleidelijk aan te werken.”

“GenAI is niet de allesomvattende oplossing, wel een enabler om de complexiteit van een supply chain te behappen”, voegt Van Herzele tot slot toe. “Er is nog altijd nood aan dat overleg tussen personen en de eindbeslissingen zullen nog altijd bij mensen blijven. Ik raad bedrijven dan ook aan om met een positieve blik naar deze revolutie te kijken: exploreer het en ga op zoek naar de meerwaarde ervan binnen het bedrijf.”