5 inzichten van de ondernemer die het Belgische Prezly omtoverde tot een wereldbedrijf

Prezly founders Gijs Nelissen en Jesse Wynants

Prezly is, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, geen Amerikaans bedrijf. De Leuvense start-up ontwikkelde een PR-oplossing waarmee communicatieteams op een simpele manier multimediaverhalen van het bedrijf kunnen delen met journalisten, influencers en zelfs interne medewerkers en andere stakeholders. Hoe het bedrijf zo snel groeide en sinds de start al internationaal furore maakt? Bloovi redactrice Magali De Reu zat samen met CEO en medeoprichter Jesse Wynants.

#1 Bepaal eerst je langetermijnvisie, en blijf focussen (en niet omgekeerd)

Initieel kwamen Frederik Vinckx en Jesse Wynants, de originele oprichters, op de proppen met een bladwijzeroplossing voor online video’s. En aangezien het idee nogal traag van de grond kwam, besefte het tweetal dat ze vrijwel meteen betalende klanten nodig hadden. “We wilden een oplossing bouwen zonder een community nodig te hebben”, legt Wynants uit. “Tijdens mijn tijd bij Boondoggle, toen nog mijn vaste job, zag ik dat er een gebrekkig systeem bestond voor het beheer en versturen van persberichten. In de reclamewereld gaat iedereen er zomaar vanuit dat persberichten enkel worden verstuurd naar journalisten. Terwijl ook interne medewerkers, klanten en misschien nog andere stakeholders de nieuwsberichten van een bedrijf willen delen.”

Prezly was geboren, en Vinckx en Wynants wisten meteen dat ze er een globaal platform van wilden maken. “Uiteraard kenden we eerst een mooie en sterke groei in België”, licht Wynants toe. “Maar het bedrijf hebben we opgezet volgens een inbound aanpak, en de website trok bezoekers van over de hele wereld - ook omdat we die vanaf dag 1 in het Engels online hebben gegooid.

Toch probeerden we enkel inkomende leads te verzilveren die kaderden binnen onze visie. Prezly werkt enkel voor communicatieteams met heel specifieke noden. Dat duidelijk omkaderd segment laat ons toe om haarfijn een oplossing op maat te bouwen. En dat betekent dat we vaak ‘nee’ hebben moeten zeggen tegen klanten die op het eerste zicht interessant leken, maar duidelijk een andere use case met Prezly voor ogen hadden. Als kleine speler is dat niet gemakkelijk - je hebt elke euro nodig. Maar als kleine onderneming moet je je blijven focussen in functie van je langetermijnvisie. Een paar keer hebben we daarvan afgeweken. Tja, en dan moet je aan het einde van de rit je klant ontslaan omdat die niet past bij je product, wat veel erger is. In ons geval is het dus veel beter om een grote vis te zijn in een kleine vijver, dan een kleine vis in een grote vijver.”

#2 Doe niet lukraak een beroep op durfkapitalisten

Wynants omschrijft Prezly als een ‘uit de hand gelopen zijproject’ dat zich vandaag mag profileren als wereldspeler. “Ons verhaal is niet dat van de typische Silicon Valley start-up die razendsnel is gegroeid”, vertelt hij. “Omdat de toenmalige Frederik en ik allebei een vaste job uitoefenden in de reclamewereld, kende ons bedrijfsidee vooral een trage en organische groei. Nu ik erop terugkijk, had ik misschien wel sneller uit die gouden kooi kunnen springen.”

In 2010 werd Prezly een volwaardig bedrijf dat uiteindelijk ook Gijs Nelissen, een derde co-founder, voltijds aan boord kreeg. “Een jaar hebben we overbrugd met onze eigen middelen”, blikt Wynants terug. “We hebben de grote stap gezet, maar dan zonder investeringskapitaal te zoeken. Doordat we een tijd lang alles hebben gebootstrapt, deden we alles zelf, van product design tot marketing. Zo hebben we kennis opgedaan van alles wat bij een eigen bedrijf komt kijken.”

Wynants geeft aan niet specifiek ‘tegen’ VC’s te zijn. “Als het je als start-up kan helpen, waarom niet?”, zegt hij schouderophalend. “Ik wil ook totaal niet illustreren dat durfkapitaal not the way to go is. In sommige markten, bijvoorbeeld in het B2C-segment, is dat net nodig omdat de kost van go-to-market zo hoog ligt. En als je als B2B-softwarebedrijf groeikapitaal wil ophalen, doe je dat naar mijn mening idealiter als je een vaste formule hebt gevonden om jouw start-up te laten groeien, en dat te willen versnellen. Soms is durfkapitaal dan ook pas interessant wanneer je als start-up matuurder bent. Dan heb je meer kennis over de markt én waardevolle metrics over wat de input van een zekere som betekent voor je bedrijf.

Bovendien slinkt zo het risico dat je het geld niet nuttig spendeert en verbrandt. Anderzijds hebben bedrijven zoals MailChimp en Basecamp trouwens al aangetoond dat het geen must is om te groeien via durfkapitalisten. Durfkapitaalfondsen hebben de neiging om bedrijven te stuwen naar hypergroei. Jaar na jaar moeten ze een exponentiële groei bereiken. Volgens mij schuilt daar het gevaar dat je je als onderneming heel fel gaat richten op sales en minder op klantbehoud. Wat heeft het voor zin om een razendsnelle groei te hebben als klanten een jaar later vertrekken?”

#3 Laat je bijstaan door de juiste mensen en blijf kijken naar jouw eigen evolutie

Als er een ding is wat Wynants aan den lijve heeft ondervonden, dan is het wel dat zijn rol als oprichter meerdere gedaanten aanneemt. “In het begin deed ik veel zelf, maar dat gaat soms ten koste van je work-life-balance”, getuigt hij. “Zeker als je bootstrapt, dan loop je een marathon - en geen sprint. Ik ben er steeds waakzaam voor geweest dat ik niet uitgeblust raakte. Want wanneer je als ondernemer van een jong bedrijf opbrandt, dan gaat ook jouw bedrijf zelf in rook op. Op een bepaald moment wist ik dat het tijd was om activiteiten uit te besteden. Dingen loslaten en mensen vertrouwen, daar draait het om als founder van een groeiende onderneming.

Ik bevestig dan ook het cliché dat het essentieel is om je te laten omringen door de juiste mensen. Als iemand van onze medewerkers succes boeken met een mooie sale, dan verdien ook jij als ondernemer een schouderklopje omdat je het juiste profiel in huis hebt gehaald. Toch wil ik wel benadrukken dat je als oprichter van een groeiend bedrijf minder moet kijken naar hoe je zelf succesvol kunt zijn, maar hoe je jouw medewerkers succesvol laat worden. Daar halen wij bij Prezly enorm veel voldoening uit. Ik heb ingezien dat aan een bedrijf werken iets compleet anders is dan in een bedrijf werken.”

Wynants geeft ook nog aan dat het bedrijf zich laat bijstaan door aan advisory board. “Bedrijven die geld ophalen krijgen niet alleen kapitaal maar ook kennis binnen. In zekere zin is dat wel een gemis geweest voor ons. Gelukkig hebben we een advisory board, hoewel ik het misschien liever ‘klankbord’ noem. Deze adviesraad bestaat uit verschillende experts, waaronder onze vroegere collega en co-founder Frederik. Zij helpen ons om uit te zoomen en te blijven denken in functie van het grotere plaatje. Sommige start-ups kiezen ervoor om zich enkel te baseren op wat klanten zeggen. Het nadeel daarvan is dat die groep vooral kijkt naar eigen behoeften, en in mindere mate let op wat er gaande is in de markt.

#4 Hamer op customer service en -centricity

Het Leuvense bedrijf lijkt te beseffen dat customer service en customer-centricity meer zijn dan holle trendwoorden. “Klanten komen niet uit de lucht gevallen”, zegt Wynants. “We kregen dan wel een hoop aanvragen binnen: dan nog is het een kwestie om die leads te verzilveren. Als start-up moet je soms creatief uit de hoek komen om je klanten te overtuigen van jouw oplossing. Ik heb geleerd enorm veel te luisteren en in het begin persoonlijk met klanten samen te zitten. Omdat we toen een relatief nieuwe oplossing hadden uitgebracht, moesten we ons toegankelijk en laagdrempelig opstellen. Zo hebben we korte trajecten aangeboden voor een snellere onboarding. Ik denk dat veel bedrijven uit het oog verliezen dat ze klanten echt het gevoel moeten geven dat ze worden geholpen. Zeker grote bedrijven komen dikwijls bij jou terecht omdat ze een bepaalde nood hebben, maar klanten behouden lukt vooral dankzij de service.”

En dat heeft Prezly op een harde manier ondervonden. “Op vlak van customer success hebben we echt moeten groeien”, bevestigt Wynants. “Zo hebben we de eerste jaren ons telefoonnummer niet op onze website gepubliceerd omdat we bang waren dat we niet alle oproepen konden beantwoorden. Eigenlijk hadden we op te vroeg al ‘geschaald’. Maar vandaag werken we met hybride teams die onze klanten verder kunnen helpen. Dat vertaalt zich naar profielen die weten hoe ze salesgesprekken moeten voeren, maar ook kennis hebben van een goede opvolging en dienstverlening. Twee vliegen in een klap, dus. Wereldwijd werken we ook met remote kantoren, wat ervoor zorgt dat we een multicultureel team hebben. En dat in verschillende tijdzones, zodat alle klanten even snel geholpen worden.”

#5 Val terug op metrics en data

Toegegeven, ondernemers moeten het van hun buikgevoel hebben, maar zonder cijfers heeft hun bedrijf weinig waarde. “Ook onze metrics hadden we in principe vroeger in kaart moeten brengen”, weet Wynants. “In de eerste maanden van ons bedrijf legden we onszelf kleine milestones op. Dat ging van voldoende cash om onze servers terug te betalen tot budget opzij kunnen leggen voor Google Advertising.

Maar op een gegeven moment werd het tijd om duidelijke kpi’s te formuleren. Het is altijd leuk om een nieuwe feature te kunnen toevoegen aan je product. Maar je moet jezelf continu de vraag stellen of een nieuwigheid wel een economische waarde heeft. Als we van Prezly echt een duurzaam verhaal wilden bouwden, dan moesten we het niet hebben van fancy tierlantijntjes in het product, wél van de cash die elke maand op de bankrekening komt. En dat is wat ons échte focus heeft opgeleverd.”