In Silicon Valley juichen ze het bijna toe: falen als ondernemer, om dan terug overeind te krabbelen en ditmaal wél te scoren. Een credo dat ook geldt voor Drew Houston, de man achter Dropbox. Hij weigerde een overnamedeal van niemand minder dan Steve Jobs, heeft verschillende mislukte ondernemingen op zijn palmares, maar hield vol. Daar trok hij 5 waardevolle lessen uit.
Drew Houston, CEO van Dropbox gelooft niet in overnight success. Sterker nog, hij is ervan overtuigd dat hij daar het levend bewijs van is ...
Hoe Dropbox ontstond
Aan plannen en ideeën voor de next big thing geen gebrek. Houston's eerste ondernemersidee was een online cursus waarmee Amerikaanse studenten hun ingangsexamen van de universiteit kon voorbereiden. Drie lange jaren vol bloed, zweet en tranen leverden weinig op, maar Houston's frustraties omtrent de samenwerkingen die hij aanging betekenden uiteindelijk de startblokken van Dropbox.
"Tijdens een busrit van Boston naar New York had ik een waslijst van dingen die ik wilde gedaan krijgen," vertelt hij aan BBC. "Ik dook in mijn zakken maar besefte dat ik mijn USB-stick was vergeten. En toen dacht ik: ik wil nooit meer dit probleem hebben."
Foto bron: Business Insider
Houston moest de tijd doden, dus begon hij aan de code te schrijven. "En plots was Dropbox, een online cloud oplossing voor bestandsbeheer, geboren," aldus de ondernemer.
Toch liep niet alles van een leien dakje. Initieel bleken de potentiële investeerders weinig interesse te tonen. En toch wist Houston Dropbox om te toveren naar een waardevolle oplossing, die vandaag gebruikt wordt door meer dan 200 miljoen gebruikers. Als de oprichter vandaag terugblikt op zijn ondernemersreis, heeft hij 5 tips in de aanbieding die ook jou kunnen helpen om je start-up te laten groeien.
1. Besef dat het niet draait om risico's, maar optimisme
De valkuil van ondernemerschap: je moet risico's durven nemen. Maar dat is volgens Houston een overhypet gegeven. "Sommige mensen beweren zelfs dat ondernemers kicken op risico's," zegt hij. "Maar eigenlijk willen we het liefst van al dat de dingen verlopen zoals gepland. Wat we als wél nodig hebben, is blind optimisme en accepteren dat er onzekerheden zijn in het leven."
Volgens Houston is het ook een kwestie om je niet te laten overmeesteren door al die onzekerheden en negativiteit. Dat is toch wat hij zelf heeft geprobeerd toen hij in 2007 naar San Francisco afzakte om een medeoprichter te vinden. "Ik stapte totaal onverwacht de kantoren van de Y Combinator (YC) accelerator binnen," getuigde hij in een interview. "Zonder een team, zonder backers. Je moet weten, bij Y Combinator binnengeraken is vergelijkbaar met een gerenommeerde universiteit. De feedback was er allesbehalve positief, en op de terugvlucht voelde ik niets anders dan paniek. Geen medeoprichter, en nóg minder kans om ooit binnen te geraken bij Y Combinator.
Foto: Drew Houston en co-founder Arash Ferdowsi Bron: yhponline.com
Het goede nieuws: als early founder kan je jezelf én je reputatie snel terug rechtzetten. Houston dacht misschien wel dat hij het had verknald, maar dan gebeurde er iets moois. Hij liep een oude bekende - Arash Ferdows - tegen het lijf, en de twee staken de koppen samen. Ze werden toegelaten bij YC en bouwden Dropbox uit tot een succesverhaal.
2. Los een probleem op dat ook ÉCHT een probleem is
Iets waar veel ondernemers blindelings in geloven: snelheid is belangrijk, dus je moet ook de eerste in je sector zijn die de markt verovert. Maar als je kijkt naar de grote succesverhalen, zie je dat dat eigenlijk geen must is. Google trad in het kielzog van Yahoo en Alta Vista, en Facebook maakte MySpace en Friendster een kopje kleiner.
Foto: Techcrunch
"Er schuilt een gevaar achter de eerste willen zijn," voegt Houston toe aan zijn verklaring. "Want stel, je legt een markt bloot, en merkt dan plots dat je het fout hebt aangepast, dus laat je de deur open voor andere start-ups die het béter dan jou kunnen doen. Volgens mij maakt het niet uit hoe vroeg of laattijdig je op de markt verschijnt. Zolang je maar voldoende marktbereik hebt en je een echt probleem aankaart. Pas op, dat klinkt vanzelfsprekend. En toch zijn er vandaag de dag nog zoveel bedrijven die falen omdat ze geen klanten vinden."
Toen Dropbox voet aan wal zette in 2007 waren er volgens Houston nog veel andere cloudopslagdiensten. "Het ding is: ik bleef mensen vragen of ze een van die honderden tools gebruikten, en het antwoord was telkens 'nee'," stelt Houston. "Dus onderzocht ik welk probleem en welke behoeften er leefden bij hen. En dat probeerde ik dan op te lossen met Dropbox. Daarom: je mag je niet blindstaren op wat de grijze massa probeert te doen - kijk waar er nog potentieel ligt en wat jij kan doen om een actueel probleem op te lossen."
3. Maak van jezelf een echte kennismachine
Een goed ondernemersidee zet vanzelf aan tot bijleren, althans zo luidt de visie van Houston. "Zeker in de beginfase is het belangrijk om nieuwe kennis op te doen," stelt hij. "Breid dus zeker je netwerk uit door je eigen kennis te verzoenen met andermans expertise. Daarnaast zal je sowieso snel bijleren door flink wat fouten te maken. Je kunt jezelf de vraag stellen 'in welke omgeving kan mijn ondernemersidee het best resulteren in iets moois waarbij ik tegelijk ook zelf nieuwe dingen leer?' En dat pad moet je kiezen."
"Ik heb veel bijgeleerd door constant te lezen, lezen, lezen"
Houston's omgeving kent de man alvast als iemand die constant nieuwe informatie opzoekt. "Toen ik in Boston woonde, ging ik met mijn vouwstoeltje op het dak zitten met een berg boeken die ik via Amazon had gekocht," blikt hij terug. "Niets meer of minder, ik bleef urenlang lezen, lezen en nog eens lezen. Zo heb ik veel bijgeleerd."
4. Wijk niet af van je bedrijfswaarden
Apple's Tim Cook zei het eerder al, maar volgens Houston is deze gulden regel minstens zo belangrijk in de beginfase van je onderneming: wijk nooit af van je bedrijfswaarden. "Wanneer je - zoals mezelf - een ingenieursdiploma hebt behaald, lijken zaken zoals 'een missie' of 'menselijke waarden' totaal overbodig," geeft hij toe. "Maar dan besef je dat je business meer is dan een systeem van verschillende codes, en dat je feitelijk eeen organisatie hebt met verschillende medewerkers - mensen - die met je meebouwen aan het succes. Dat menselijke aspect is zo belangrijk.
"Je bedrijfsmissie moet vooral gericht zijn op mensen"
Volgens mij moet je bedrijfsmissie dan ook focussen op meer dan geld of geweldige producten. Het gaat nog altijd over de waarde die je voor menselijke gebruikers creëert. Gehele organisaties bestaan omwille van Dropbox - en het feit dat we werknemers helpen om productiever te zijn, heeft voor een ideaal doelpubliek voor ons gezorgd. En tegelijk worden we herinnerd aan onze why: we gaan dagelijks aan de slag bij Dropbox om mensen gelukkig te maken. Want dan krijg je e-mails van mensen die enthousiast zijn omdat ze Dropbox hebben gebruikt om hun eigen muziekfestival te starten, of een eigen bedrijf te beginnen. Daar doen we het voor."
5. Besef dat je weinig of geen ervaring hebt
Je eigen bedrijf oprichten is een uitdaging, en nog geen klein beetje. Je zou bijna gaan denken dat je als oprichter wel ervaren moet zijn. Maar daar gaat Houston niet mee akkoord. Hij verwijst daarbij ook meteen naar Google, Apple en Dell: andere unicorns die werden opgericht door groentjes of mensen die een paar mislukte ondernemingen hebben opgericht.
"Vaak is het enorm handig om net niet alles over alles te weten," zegt hij. "Naarmate je groeit in je carrière besef je dat je zoveel weet over de wereld en je mogelijkheden. En dan heb je een soort van ingebeeld model over hoe de dingen werken, dat steeds minder flexibel wordt. En zo kom je dikwijls vast te zitten."
In het begin geloofden weinig mensen in de duurzaamheid van Dropbox. 'Jammer genoeg zijn de Dropbox oprichters zo stom dat ze niet eens weten dat iedereen voor hen het al geprobeerd heeft,' berichtte een artikel. "Heel veel innovatieve, fantastische producten zijn ontstaan wanneer mensen gewoon niet wisten dat het eigenlijk nooit zou gebeuren," aldus Houston.
Foto header: Wired.com
Bronnen artikel: dropbox.com en firstround.com
