GuardSquare is het snelst groeiende technologiebedrijf van België. Het cybersecuritybedrijf voert dit jaar Deloitte’s Technology Fast 50 aan met een groei van – hou u vast – 4.713 procent over de laatste drie jaar. Duizelingwekkende cijfers, maar die zijn volgens CEO Heidi Rakels nooit een doel op zich geweest. “In cyberbeveiliging moet je eerst en vooral een waterdicht, betrouwbaar product hebben. Focus je op kwantiteit en snelheid, en niet op kwaliteit, dan krijg je dat als een boemerang terug in je gezicht.”

Als judoka stond Rakels ooit op het Olympische podium, als CEO van GuardSquare blijft ze de prijzen gewoon verder aan elkaar rijgen. In 2016 won GuardSquare nog de Rising Star voor meest beloftevolle technologische startup van het land. Amper twee jaar later schiet de Leuvense appbeveiliger de hoofdprijs af, en prijkt hij helemaal bovenaan de Technology Fast 50 van Deloitte. Dat het hard gaat voor GuardSquare is een understatement van formaat.

Ik ben natuurlijk fier op onze groei, maar ik ben er veel fierder op dat we winstgevend zijn, want dat is veel minder evident voor een scale-up

“Nochtans is het nooit onze focus geweest om zo hard en zo snel te groeien”, zegt Rakels. “Toen Eric Lafortune en ik GuardSquare in 2014 opstartten, wilden we eerst en vooral een zo goed mogelijk product maken. Voor een cybersecuritybedrijf is kwaliteit het allerbelangrijkste. Je product moet waterdicht zijn, het moet 200 procent betrouwbaar zijn. Is dat niet zo, dan krijg je dat gegarandeerd als een boemerang terug in je gezicht.”

Ondertussen is GuardSquare de marktleider in beveiliging voor apps, zowel op Android als op iOS. “Maar hoe hard we ook groeiden, kwaliteit is altijd blijven primeren op kwantiteit of snelheid. Ik ben natuurlijk fier op onze groei, maar daar ben je op zich weinig mee. Ik ben er veel fierder op dat we ook behoorlijk winstgevend zijn, want dat is veel minder evident voor een scale-up.”

Superblij met een klant uit België

GuardSquare heeft gebruikers in meer dan 70 landen. Top tien bankingapps in de Verenigde Staten zijn beveiligd met software van GuardSquare. “We hebben vanaf dag één een internationale focus gehad”, verduidelijkt Rakels. “Dat was niet eens een bewuste strategie, dat was gewoon vanzelfsprekend. In het begin waren we maar met twee, Eric en ik. We hadden geen salesmensen om onze producten aan de man te brengen. We zetten ze op het internet, en bedrijven kochten ze.”GuardSquare, Rising Star 2016

Heb je als Belgische startup niet meteen die internationale focus, dan ga je al snel heel veel tijd verliezen

“(lacht) Bij de meeste startups is het precies omgekeerd, maar ik weet nog hoe we in die beginperiode telkens superblij waren als we eens een product verkochten in België. Mensen vroegen me wel eens naar een exportplan. Nooit gehad. Ons businessplan was een exportplan, vanaf dag één eigenlijk. Heb je als Belgische startup niet meteen die internationale focus, dan ga je al snel – want de Belgische markt is piepklein, die ben je snel ontgroeid – heel veel tijd verliezen.”

“Ook in onze aanwervingen zijn we snel internationaal gegaan. Engels is hier altijd de voertaal geweest. We zijn nu met veertig en ongeveer de helft van onze medewerkers zijn buitenlanders. We hebben mensen uit de US, uit China, uit Zuid-Korea, uit India, uit Brazilië, uit Tsjechië, enzovoort... We hebben een kantoor in San Francisco, en dat draait uitstekend, maar we hebben niet meteen plannen om andere buitenlandse kantoren te openen. Met ons internationaal team kunnen we perfect vanuit België nieuwe markten veroveren.”

Kat en muis

Hoe slaag je er als startup en scale-up in om op drie jaar tijd 4.713 procent te groeien? “Eerst en vooral door je er dus niet op blind te staren”, benadrukt Rakels. “Focus op de juiste doelen. Blijf waken over je kwaliteit, blijf investeren in nieuwe producten. Cybersecurity is een kat-en-muisspel dat nooit stopt. Cybercriminelen worden steeds inventiever, je moet hen continu een stapje voor zijn. Je moet niet alleen op de voet volgen welke nieuwe hacking tools opduiken, je moet je verdediging klaar hebben nog voor ze doorbreken. Je kan geen moment slabakken. Nu zijn we marktleider, maar als we niet innoveren, is die positie zo weg.”

Je kan niet groeien, en zeker niet zo fors groeien, als je elk jaar opnieuw klanten kwijtspeelt en er nieuwe moet gaan zoeken.

“In onze ervaring zit groei vooral in tevreden klanten. Je kan niet groeien, en zeker niet zo fors groeien, als je elk jaar opnieuw klanten kwijtspeelt en er nieuwe moet gaan zoeken. Eerst hadden we klanten die onze software voor Android gebruikten. Dan kwamen we ook met oplossingen voor iOS en zijn ze die ook gaan kopen. Groei begint bij klanten die blijven, die meer en meer kopen, en die op hun beurt andere klanten warm maken voor je producten.”

“En natuurlijk speelt geluk ook een rol, daar moeten we niet onnozel over doen. Wij hadden het geluk dat de markt waarin we zitten enorm groeit. Je mag nog zo’n fantastisch product hebben, als je markt krimpt, dan wordt het heel moeilijk om te groeien.”

“Wij hadden met GuardSquare een heel sterk product, de uitdaging was om daar een heel bedrijf rond te bouwen. We zijn ook moeten evolueren van een typisch ingenieursbedrijf naar een all-round bedrijf. Met een sterk marketingteam, met een sterk salesteam,… (lacht) Het is gemakkelijker gezegd dan gedaan, maar eigenlijk komt het er als scale-up op neer om heel veel dingen goed te doen en niéts slecht te doen. Je mag geen steken laten vallen.”

Topingenieur binnengehaald dankzij Rising Star

De grootste uitdaging voor GuardSquare, en voor veel andere scale-ups, is volgens Rakels het vinden van de juiste mensen. “Om te blijven groeien en winstgevend te blijven, hebben we echte topingenieurs nodig. Maar we zijn natuurlijk niet de enigen. Het is een kleine vijver, en de concurrentie is bikkelhard.”

Dankzij de Rising Star hebben we dus een topingenieur kunnen binnenhalen

“Dat we nu de Technology Fast 50 aanvoeren, is een belangrijke troef. Toen we de Rising Star wonnen, is hier een vrouwelijke ingenieur komen solliciteren die graag voor GuardSquare wilde werken omdat ze had gezien dat ik als vrouwelijke ingenieur de award had gewonnen met mijn bedrijf. Dankzij de Rising Star hebben we dus een topingenieur kunnen binnenhalen, en ook nog eens een vrouwelijke topingenieur. Geloof me, dat zijn helaas echte witte raven.”

Meer weten over de top Fast 50-bedrijven? Raadpleeg hier de lijst.