Discretie is het handelsmerk van eFounders, nochtans een van de meest succesvolle start-up studio’s die ons land rijk is. Goed weggestopt op het Flageyplein in Elsene ontdekken we een creatieve broedplaats waar jaarlijks verschillende start-ups het levenslicht zien, tot ze in staat zijn op eigen vleugels te vliegen. Succesbedrijven uit de eFounders-stal, zoals Aircall en Spendesk, haalden samen al honderden miljoenen euro’s kapitaal op en stellen in totaal meer dan zeshonderd man tewerk. “Wij accelereren geen start-ups, wij brengen ze van 0 naar 1”, stelt medeoprichter Quentin Nickmans.
Serial start-up creator
“Ik ben Quentin Nickmans, heb 4 kinderen en 16 start-ups.” Zo stelt een van de twee oprichters van eFounders zich met een kwinkslag aan ons voor. Samen met Thibaud Elziere stampte hij in 2011 de Belgische start-up studio uit de grond. Sinds die tijd hield eFounders al 16 ondernemingen boven het doopvont, die samen 620 jobs creëren en een gezamenlijke jaaromzet van meer dan 61 miljoen dollar vertegenwoordigen. Een groot deel van die start-ups is internationaal actief, bijna een derde raakt binnen in de exclusieve accelerator Y Combinator uit San Francisco en verschillende van hun meest succesvolle start-ups zijn gevestigd in Parijs.
Voordat hij eFounders oprichtte, was Nickmans trouwens een ‘gewone’ founder. “Na een tijdje als consultant te hebben gewerkt, nam ik samen met een vennoot een start-up over die failliet was gegaan”, vertelt hij aan Bloovi. “Vier jaar later konden we die aan een Franse groep verkopen.”
Grootste kick
Nickmans kwam daarbij tot een interessante vaststelling. “In de eerste twee jaar van mijn start-up heb ik enorm veel plezier gehad”, vertelt hij. “In de daaropvolgende twee jaar was dat al veel minder, zeker toen we gingen schalen. Het was duidelijk dat ik vooral een kick kreeg van de opstartfase. En Thibaud had net dezelfde ervaring. Ook hij had destijds een heel mooie start-up opgericht, die hij nadien verkocht aan Adobe. Het serial entrepreneur-gevoel zat er ook bij hem in.”
Vertrekken van een blanco pagina, om dan binnen 12 tot 18 maanden een bedrijf te hebben met betalende klanten en een koppel briljante co-founders, geeft mij een grote kick
Het verklaart waarom beide heren zoveel jaar terug eFounders oprichtten, opdat ze steeds opnieuw die eerste jaren van een nieuwe onderneming kunnen beleven. “Vertrekken van een blanco pagina, om dan binnen 12 tot 18 maanden een bedrijf te hebben met betalende klanten en een koppel briljante co-founders. Dat geeft mij een grote kick”, zegt Nickmans.
Start-up studio
Hun concept verschilt dus sterk van de traditionele incubator of accelerator. Een start-up studio geeft niet alleen ondersteuning, maar werkt ook nauw samen met de toekomstige founders. Nickmans legt uit: “Een accelerator heeft die afstand tussen de persoon die iets bouwt en de persoon die advies geeft.”
“Als je binnen raakt in een accelerator, bijvoorbeeld Y Combinator in San Francisco, dan helpen ze jou om te versnellen. Maar Y Combinator helpt je niet om een co-founder te vinden, je developers te rekruteren, de designs en wireframes te maken en naar de klant gaan. Dat doen wij dus wel. Daarom werken we niet voor een periode van 3 maanden die eindigt op een demo-day. Wij versnellen geen start-ups, wij brengen ze van 0 naar 1.”
Verliefd op je vennoten
Maar hoe gaat dat dan precies in zijn werk? Alles begint met een idee en een aantal externe founders. “In het begin zijn er enkel ideeën”, vertelt Nickmans. “We vinden een probleem dat we mogelijk met software kunnen oplossen. We praten met bedrijven en gebruikers. We wireframen alles, en kijken of het interessant is. Pas als wij en de founders zeggen dat het interessant is, hebben we een deal.”
Aanvankelijk blijft de nieuwe start-up onder de hoede van eFounders, om pas later een zelfstandig bedrijf te worden. “We richten niet onmiddellijk een nieuwe onderneming op, dat doen we pas wanneer alle lichten op groen staan”, benadrukt Nickmans. “Doorgaans starten we pas na 12 tot 18 maanden met een bedrijf. Meestal hebben die op dat moment al 4 tot 8 personen in dienst en de eerste investeerders aangetrokken. Eens zo’n start-up op eigen benen staat, ontvangen wij een percentage van de aandelen.”
We richten niet onmiddellijk een nieuwe onderneming op, dat doen we pas wanneer alle lichten op groen staan
Het komt er dus op aan een goede afstemming te zoeken tussen externe founders die ze binnenbrengen en productideeën die ze willen uitvoeren. Als ondernemer kan je altijd zelf nieuwe ideeën aanbrengen bij eFounders, maar op hun site kan je nu zelfs ‘solliciteren’ voor de positie van oprichter voor een reeks ideeën die zij op tafel hebben liggen.
“Je kan heel makkelijk ideeën vinden”, stelt Nickmans. “De kunst is vooral om enerzijds het gat in de markt te vinden en en anderzijds vennoten waar je - zeker in het begin - als het ware verliefd op bent. En dan moeten we ook nog samen vlinders in de buik hebben over hetzelfde idee. Je moet namelijk enorm gepassioneerd zijn rond een bepaald idee voordat we er bij eFounders echt mee aan de slag gaan.”
Spendesk en Aircall
Intussen zit de Brusselse serial start-up creator aan een gemiddelde van 3 nieuwe ondernemingen per jaar. Een van die start-ups is Spendesk, een Frans bedrijf dat eFounders in 2015 lanceerde. Spendesk staat voor een aantal zeer flexibele betaalmiddelen die werknemers enkel voor een specifiek doel kunnen gebruiken en die bedrijven een beter inzicht, en vooral controle, geeft in het bestedingsgedrag van hun medewerkers. “Zo los je de hele rompslomp op van onkosten inbrengen”, legt Nickmans uit. “Je kan bijvoorbeeld werknemers een kredietkaart geven die enkel werkt op bepaalde dagen, met specifieke bedragen en binnenkort alleen op specifieke plaatsen. Of je kan een virtuele kaart aanmaken waarmee een marketeer een persoonlijk budget krijgt dat alleen geldig is voor Google AdWords.”
Een ander voorbeeld van een succesvolle start-up uit de Brusselse stal is Aircall, een bedrijf dat telefooncentrales voor bedrijven helemaal digitaal maakt. “Als je een onderneming opricht, moet je bij pakweg Belgacom een lijn aanvragen, en voor elke nieuwe werknemer een nieuwe lijn kopen. Aircall verplaatst die vaste lijn naar software, volledig geïntegreerd met je andere applicaties. Als iemand je opbelt zie je bijvoorbeeld een fiche in je CRM-systeem met die persoon erop”, legt Nickmans uit.
Een schot in de roos, zo blijkt. Spendesk, gevestigd in Parijs, haalde meer dan 12 miljoen euro op en heeft een 60-tal personen in dienst. Sinds de oprichting in 2011 haalde Aircall, eveneens gebaseerd in de Franse hoofdstad, meer dan 40 miljoen euro vers geld op en staan er meer dan 120 mensen op de payroll.
SaaS voor kmo’s
Het is opmerkelijk hoe eFounders zich richt op een erg specifieke, en misschien wel heel Belgische niche: SaaS (software-as-a-service) software voor kmo’s. “Wij doen dat gewoonweg graag”, zegt Nickmans. “We hebben onze competenties rond SaaS gebouwd. Dat is het soort start-up waarmee we gestart zijn, en bovendien is het businessmodel van SaaS erg voorspelbaar. Stel dat je een idee hebt en mensen moeten er 50 euro per maand voor betalen, dan zal je heel snel weten of het al dan niet een succes zal worden. Het is met andere woorden een businessmodel dat je heel snel kan testen.”
Het ecosysteem in Parijs is veel uitgebreider dan in België. In ons land heb je één Netlog maffia, daar heb je er misschien wel tweehonderd
Ook opvallend: het feit dat eFounders sterk internationaal georiënteerd is. Ze hebben een tweede kantoor in Parijs, en veel van hun start-ups vestigen zich in het buitenland. “Het ecosysteem in Parijs is veel uitgebreider dan in België. In ons land heb je één Netlog maffia, daar heb je er misschien wel tweehonderd”, erkent Nickmans.
Goede Belgische vibe
Dat betekent wel niet dat Belgische start-ups hun ambities moeten inperken. “We hebben in ons land echt wel goede bedrijven en ideeën”, nuanceert Nickmans. “Er zijn weinig durfkapitalisten in België, maar er zijn ook weinig start-ups. En daarnaast is er ongelooflijk veel kapitaal in Parijs, Berlijn en Londen. Als je dus een Belgische ondernemer bent en je vindt geen kapitaal, dan kan je toch gewoon de trein nemen.”
“Overal in België zijn er toffe dingen gaande”, klinkt het. “Zeker in Brussel, Gent en Antwerpen kunnen we spreken van een goede vibe. Be.Central brengt in Brussel mensen samen, in Gent zit er nog steeds een goed B2B SaaS milieu en ik heb het gevoel dat er ook veel in Antwerpen gebeurt, bijvoorbeeld op het gebied van Internet of Things. Maar om nu te zeggen dat we al op het niveau van Parijs of Berlijn zitten, dat nu ook weer niet.”
