“Er is geen tijd te verliezen” Technologische disruptie zit overal - een dilemma voor Belgische bedrijven

Van AI-gedreven softwareontwikkeling tot kwantumcomputing en baanbrekende ruimtevaartinitiatieven – technologie verandert sneller dan ooit tevoren en zet hele industrieën op hun kop. Belgische bedrijven moeten kiezen: stappen ze mee in deze race, of riskeren ze achterop te raken?

Om te begrijpen hoe bedrijven strategisch kunnen inspelen op deze disruptieve golf, spraken we met José Laffitte, Head of Engineering bij Cactus. Dankzij zijn internationale expertise in AI en satellietcommunicatie helpt hij bedrijven om baanbrekende technologieën effectief in te zetten, waardoor ze niet alleen relevant blijven, maar ook een grote voorsprong nemen op hun concurrenten in een snel evoluerende sector. José deelt hoe Cactus, met hun diepgaande AI-expertise, bedrijven helpt om snellere en efficiëntere digitale transformaties te realiseren en zo een technologische voorsprong te nemen.

Wat betekent dit voor Belgische bedrijven? Hoe kan AI een oplossing bieden voor het tekort aan developers? En hoe zorgt Cactus ervoor dat zelfs kleine en middelgrote ondernemingen mee kunnen in deze high-tech wereld? We gingen in gesprek met José over de toekomst van technologie en hoe ondernemers hier vandaag al van kunnen profiteren.

We leven in een tijd van technologische disruptie aan hoge snelheid. Wat is jouw kijk daarop?

"De menselijke geschiedenis wordt gekenmerkt door belangrijke disruptieve momenten – van de uitvinding van de drukpers tot de industriële revolutie. Elk van deze gebeurtenissen heeft ons leven, werk en denken drastisch veranderd. Vandaag bevinden we ons opnieuw in zo'n periode, aangedreven door onder andere artificiële intelligentie, zonneceltechnologie en genetische modificatie. De ruimtevaart is volop in beweging, met de ontwikkeling van grote LEO-constellaties zoals Starlink en Amazon Kuiper. Kwantumcomputing is een volgende grote doorbraak waar al veel aandacht naar uitgaat.

De lancering van ChatGPT door OpenAI in november 2022 was een belangrijk moment. Het ontketende een race in AI-ontwikkeling die we nog steeds zien. Deze constante evolutie opent deuren voor innovaties die we tien jaar geleden niet eens hadden kunnen bedenken.

Binnen mijn rol probeer ik transformatieve trends vroegtijdig te herkennen, of het nu gaat om AI of ruimtevaarttechnologie. Bij Cactus volgen we echter niet elke trend blindelings. We kijken naar elke nieuwe technologie vanuit een strategische, goed doordachte invalshoek die aansluit bij de langetermijndoelen van ons bedrijf en de waarde die we kunnen genereren voor onze klanten."

Je noemde ChatGPT als een disruptie binnen de AI-race. Hoe zie je de stappen die andere bedrijven in de sector zetten, zoals Meta of Google?

"ChatGPT was baanbrekend, maar het is niet het enige AI-model dat in het oog springt. LLaMA 2 van Meta volgt bijvoorbeeld een andere benadering door open-source te zijn. Dit geeft ontwikkelaars wereldwijd toegang en bevordert innovatie. Dit is belangrijk, omdat het de ontwikkeling van AI democratiseert.

Google daarentegen zet met Gemini in op een gesloten model dat grote capaciteiten belooft, vooral op het gebied van redeneren en multitasking. Het is interessant om te zien hoe beide bedrijven verschillende wegen bewandelen: de één zet in op open toegang, terwijl de ander verfijnde, gesloten systemen ontwikkelt. Beide benaderingen dragen bij aan het competitieve landschap van AI-ontwikkeling.

Ik verwacht dat big tech companies, aangedreven door hun substantiële inkomsten, een groot deel van de markt zullen domineren. Toch blijft er ruimte voor kleinere spelers die slimme, nicheoplossingen ontwikkelen of gebruikmaken van de platforms die de grotere bedrijven aanbieden. Voor Belgische bedrijven betekent dit dat zij zich moeten focussen op het benutten van lokale expertise, flexibiliteit en het inspelen op specifieke marktnoden. Door zich o.a. te positioneren als gespecialiseerde partners voor grotere internationale spelers kunnen zij een unieke waarde bieden die bijdraagt aan een evenwichtig en innovatief ecosysteem. Denk maar aan de innovaties in de haven van Antwerpen, onze algemeen sterke expertise in logistiek of de sterke positie van België in ESA."

Europa loopt vaak achter op gebied van technologie. Wat gebeurt er hier?

"Hoewel de VS en China het AI-debat domineren, heeft Europa unieke kansen om zijn eigen plek in het wereldwijde technologische landschap te veroveren. Frankrijk, bijvoorbeeld, groeit uit tot een belangrijke speler. Bedrijven als Hugging Face en Mistral tonen dat er in Europa veel potentieel is voor AI-innovatie. Hugging Face, opgericht door Fransen, staat bekend om zijn open-sourceplatform voor AI-ontwikkelaars. Mistral, geleid door voormalige medewerkers van Meta en Google DeepMind, richt zich op efficiënte en transparante AI-modellen. Ook kleinere bedrijven zoals Giskard, die werken aan AI-testen en monitoring, krijgen steeds meer aandacht.

Ik werk vaak samen met de Europese Commissie en zie dat we visionaire leiders nodig hebben die AI, kwantumcomputing en ruimtetechnologie vooruit helpen. We hebben zowel gedurfde visies als nauwgezette uitvoering nodig om een impactvolle Europese bijdrage aan wereldwijde technologie te leveren. Zoals ons motto bij Cactus luidt: er is geen tijd te verliezen."

Wat kun je zeggen over kwantumcomputing?

Kwantumcomputing is één van de meest veelbelovende technologieën op dit moment. De toepassingen in computing, sensing en communicatie zijn fascinerend, al zitten we nog in een vroege fase. Bedrijven zoals IBM werken hard aan de hardwarekant, terwijl de softwarekant al volop in ontwikkeling is.

Momenteel wordt er door softwareontwikkelaars volop ingezet op de stabiliteit van de qubits en het corrigeren van zogenaamde kwantisatiefouten. Maar er is nog veel werk aan de winkel. Daarnaast zien we dat bedrijven zoals Google en Microsoft eveneens fors investeren in kwantumonderzoek, wat aangeeft dat de race naar praktische kwantumtoepassingen volop gaande is.

Deze ontwikkelingen zullen ook gevolgen hebben voor Belgische bedrijven, die zich moeten voorbereiden op de impact van kwantumtechnologie, bijvoorbeeld door te investeren in kennisopbouw en strategische samenwerkingen om competitief te blijven.

In België hebben we de Quantum Circle, een initiatief dat verschillende belanghebbenden samenbrengt en het baanbrekende potentieel van kwantumtechnologie promoot. In mijn rol zie ik mezelf als pleitbezorger voor de adoptie van kwantumcomputing, maar ook als gids voor de verantwoorde implementatie ervan. Het gaat om een balans tussen visie en precisie."

Gezien al deze disruptie in AI, kwantumcomputing en andere gebieden, hoe zie jij de toekomst van technologische innovatie?

"Het technologielandschap verandert ongelooflijk snel, en niet elke investering zal succesvol zijn. Een deel van de miljarden die nu worden geïnvesteerd, zal terechtkomen in projecten die uiteindelijk niet slagen, maar enkele zullen uitgroeien tot de volgende unicorns en hele industrieën transformeren. De dynamiek tussen grote bedrijven en startups die constant de grenzen verleggen, zal blijven bestaan.

Daarnaast moeten we ook rekening houden met 'black swan'-gebeurtenissen – onvoorspelbare gebeurtenissen met grote impact, zoals geopolitieke spanningen, economische crisissen of milieucatastrofes. In de techwereld zouden bijvoorbeeld zorgen over gegevensprivacy of cyberaanvallen voor verstoringen kunnen zorgen. Deze onzekerheid benadrukt hoe belangrijk het is om niet alleen innovatief te zijn, maar ook voorbereid te zijn op onverwachte uitdagingen.

Wat betekent deze technologische innovatie en de snelheid van disruptie voor Belgische bedrijven? Welke impact heeft dit op hen en hoe kunnen ze hierop inspelen?

Ik moedig bedrijven aan om zowel innovatief als kritisch te denken, zodat we voorbereid zijn op het onbekende. Een dubbele benadering – visionair zijn maar oog voor detail houden – zorgt ervoor dat we vooruit kunnen blijven gaan, ook in tijden van onzekerheid. Het is essentieel voor Belgische en Europese bedrijven om proactief te anticiperen op deze technologische ontwikkelingen.

Dit betekent niet alleen investeren in nieuwe technologieën, maar ook het ontwikkelen van de juiste vaardigheden en strategische partnerschappen om concurrentieel te blijven en de mogelijkheden van disruptieve innovaties maximaal te benutten. Daarnaast is het van belang om een cultuur van continue leren en experimenteren te bevorderen binnen het bedrijf.

Belgische bedrijven kunnen baat hebben bij nauwere samenwerking met universiteiten en onderzoeksinstellingen, het opzetten van innovatiehubs, en het stimuleren van interne ondernemerschap. Door flexibel te blijven en snel in te spelen op veranderingen, kunnen zij beter omgaan met de uitdagingen die technologische disrupties met zich meebrengen. Bij Cactus zetten we ook sterk in om de efficiëntie van onze core activiteit - coderen - te verhogen door middel van large language models. Op die manier helpen we mee het tekort aan programmeurs te verhelpen in een snel veranderende markt.