Deze Vlaamse student-ondernemer mag zijn revolutionaire bamboefiets pitchen op Amerikaanse bodem

Student-ondernemer Tibbe Verschaffel mag van 16 tot 25 augustus de kleuren van de Universiteit Gent verdedigen tijdens een internationale ondernemerswedstrijd in de Verenigde Staten. De ingenieur in spe werkte ruim een jaar aan een prototype van een ecologisch verantwoorde fiets in bamboe, die eind deze maand op de markt komt.

“Van onze eerste reeks van vijftig bamboefietsen worden er eind deze maand al tien geleverd. Het wordt nog een hele uitdaging om ze allemaal tijdig geproduceerd te krijgen, en bovendien wil ik ze alle ook persoonlijk gaan afleveren”, zegt Tibbe Verschaffel met opgewonden stem. “Het is mijn manier om die eerste kopers ook te bedanken, en bovendien is het ook een mooie vorm van reclame.”

De piepjonge ingenieursstudent is wat je noemt een geboren ondernemer. Toen hij amper 14 was, haalde hij na nieuwjaar de kerstbomen op die de mensen aan de deur hadden gezet. Hij plantte ze daarop netjes opnieuw in zijn eigen tuin. “Het jaar daarop bleek zowat de helft kapot maar de bomen die het wél hadden overleefd, verkocht ik opnieuw. Toen wist ik eigenlijk al dat ik ooit een eigen bedrijf wou starten.”

Potentieel van bamboe maximaal benutten

Enkele maanden geleden zette Verschaffel alvast een eerste belangrijke stap in de goede richting, toen hij met zijn kersvers bedrijfje Planet B de Gentrepreneur-award ‘Machtige Maker 2018’ wegkaapte. Het potentieel van bamboe ten volle benutten, voor de meest uiteenlopende toepassingen, daar is het de jonge Moerbekenaar vooral om te doen. “Eigenlijk ben ik heel toevallig op het idee gekomen om te experimenteren met fietsen in bamboe”, blikt hij terug. “Enkele jaren terug had ik een tweehonderdtal oude fietsen aangekocht, die ik thuis in een oude garage kwijt kon. Het leek me wel wat om met daar wisselstukken uit te halen en vervolgens zelf fietsen te herstellen, om zo een centje bij te verdienen.”

Die doordeweekse studentenbaan vervelde stilaan tot een veel ambitieuzer project, toen hij het idee opvatte om zelf fietsen in bamboe te gaan ontwerpen. “De fietsproductie boomt wereldwijd zoals nooit tevoren, maar milieuvriendelijk kan je de huidige productiemethodes - of het nu om fietsen in staal, carbon of aluminium gaat - bezwaarlijk noemen”, werpt Verschaffel op.

“Toen ik van een oude nonkel hoorde dat hij in Vietnam al jaren geleden fietsen in bamboe had zien rondrijden, was mijn nieuwsgierigheid gewekt en ben ik daar wat research rond gaan doen. In landen als Ghana, Vietnam of China bleek men daar al veel langer mee bezig, maar daar worden de verschillende onderdelen van het bamboe-frame met elkaar verbonden door middel van epoxyharsen. Wat nu ook niet bepaald milieuvriendelijk is. Ik zag dus wel een gat in de markt.”

Lage ecologische voetafdruk

Samen met een handvol vrienden, waaronder iemand met een behoorlijk goed uitgerust metaalatelier, zette Verschaffel zich aan het experimenteren. Ruim een jaar later resulteerde die research finaal in een eerste prototype. “Met vallen en opstaan zijn we erin geslaagd een bamboefiets te ontwerpen waarvan de ecologische voetafdruk stukken lager ligt dan die van een klassieke fiets.”

“De bamboesoort die we gebruiken voor het kader halen we in Zuid-Frankrijk, de sterk vervuilende epoxyharsen hebben we vervangen door een combinatie van kleine metalen verbindingsstukken en biohars. Bovendien heeft bamboe ook uitstekende schokdempende eigenschappen, zodat je met onze fietsen ook een stuk comfortabeler rijdt”, klinkt het.

Het model dat Verschaffel nu klaar heeft, is een racefiets, in een design dat veel herinneringen oproept aan de iconische koersfietsen uit de jaren zeventig. Aan die eerste fiets hangt nu een prijskaartje van 900 euro. Op termijn mikt de jonge ondernemer veel verder, en wil hij een veel breder fietsengamma in bamboe op de markt brengen.

“Tegen volgende lente hopen we ook een eerste zogenaamde comfort-bike klaar te hebben. Ik moet intussen ook nog mijn laatste jaar universiteit afwerken natuurlijk, maar ik me toch sterk dat het niet veel zwaarder kan worden dan de voorbije maanden. Eens de mallen voor die verschillende fietsmodellen klaar zijn, is het zwaarste werk in theorie wel achter de rug. Het komt er dan vooral op aan fietsenmakers te vinden die met ons in zee willen gaan om de fietsen ook echt te bouwen.”

Een interessante extra troef is alvast dat Planet B je ook toelaat om elke fiets volledig te personaliseren. “Je kan de kleuren van de verbindingsstukken zelf kiezen, maar je maakt ook uit hoever je wil gaan met bamboe als basisgrondstof”, verduidelijkt Verschaffel. “Het frame is sowieso in bamboe, maar bijvoorbeeld ook het stuur of de kettingkast kunnen desnoods in bamboe worden gemaakt. Wereldwijd bestaan er ruim 1.500 verschillende soorten bamboe. Een vijftigtal daarvan zijn geschikt voor allerlei constructieve toepassingen, in die mate zelfs dat ons fietsframe in bamboe sterker is dan het doorsnee stalen fietsframe.”

Hopen op financiële boost

Binnenkort mag Verschaffel zich ook in de Verenigde Staten gaan meten met een aantal andere student-ondernemers die door 14 universiteiten wereldwijd worden afgevaardigd. “Een fantastische kans”, zo blikt hij vooruit. “Ik mag er meedraaien in een soort coaching-programma en via Belcham (de Belgisch-Amerikaanse kamer van Koophandel in New York; nvdr) zal ik er ook een aantal Belgische ondernemers in de VS ontmoeten.”

“Daarnaast is er uiteraard de wedstrijd zelf, waarbij ik mijn bedrijfje tien minuten mag pitchen voor vijf juryleden. Voor de winnaar ligt er een geldprijs van maar liefst 30.000 dollar klaar. Het is echt mijn ambitie om daar als eerste student van de UGent ooit minstens een podiumplaats weg te kapen. Ik beschouw dit sowieso nu al als een bijzonder leerrijke ervaring en ook mijn Engels zal er wel bij varen (lacht), maar in geval van winst of een ereplaats kan dit natuurlijk ook een stevige financiële boost geven aan mijn bedrijfje.”

The next step

“In mijn thuisgemeente Moerbeke opende ik afgelopen maand ook een pop-up bar, inclusief dome volledig vervaardigd uit bamboe, waarvan de inkomsten volledig naar Planet B gaan. Echt structurele externe investeerders zijn er voorlopig nog niet. Ik heb wel een zakenpartner die me aan een productieruimte voor de fietsen heeft geholpen en ook wel al wat centen inbracht, maar het is vooral de opbrengst van de eerste vijftig fietsen die me nu moet toelaten om verder te groeien.”

Ligt de focus van Planet B voorlopig nog exclusief op fietsen in bamboe, dan denkt Tibbe ook al een eind verder vooruit. Zo ontwierp hij nu ook al een fietshelm en een uurwerk in bamboe, en deze zomer mocht hij voor enkele festivals een aantal dome-structuren in bamboe leveren. Op langere termijn ziet hij ook ruimere toepassingen in de bouwsector. “Bepaalde bamboesoorten zijn echt wel ijzersterk. Omwille van de ecologische voetafdruk zijn wij nu uiteraard op zoek gegaan naar een type bamboe dat niet al te ver uit de buurt groeit, in Zuid-Frankrijk meer bepaald. Binnenkort starten we onze zoektocht naar nog andere leveranciers.”