foto: v.l.n.r: Nikolaas Tahon, Programme Leader Technology Fast 50, Piet Vandendriessche , CEO Deloitte Belgium, Wouter Uten, Co-founder UgenTec, Duco Sickinghe, CEO Fortino and President of the Rising Star Jury
UgenTec wil de manier waarop laboratoria DNA analyseren ‘heftig veranderen’. Sinds co-founders Wouter Uten en Tom Martens twee jaar geleden aan de haal gingen met de Deloitte’s Technology Fast 50-award van Most Disruptive Innovator bleef het bijzonder hard gaan voor de Limburgse scale-up. Met een constante jaarlijkse groei van meer dan 200 procent, gebruikers in 35 landen en een bevoorrechte plaats aan de onderhandelingstafel bij de grootste spelers ter wereld.
Informaticus Wouter Uten ontwikkelde tijdens zijn stage in een diagnostisch bedrijf software om DNA te analyseren met behulp van artificiële intelligentie. Sneller, nauwkeuriger, met minder kans op fouten dan bij de menselijke analyse zoals die nu gebeurt in klinische labo’s. De software leidde tot een eigen start-up, samen met co-founder Tom Martens. En die start-up is amper vier jaar later een scale-up geworden met meer dan 45 medewerkers. De rollercoaster is geen seconde gestopt.
“Ik ben altijd al een ondernemend type geweest, als student had ik een eerste eigen bedrijfje opgericht”, zegt Wouter Uten. “Als informaticus is werk vinden tegenwoordig geen probleem, er wordt om ons gevochten op de arbeidsmarkt. Ik had gemakkelijk kunnen kiezen voor een stabiele job bij een van de IT-reuzen, met interessante extralegale voordelen. Maar de uitdaging van een start-up trok me geweldig aan.”
Innovatieve believers in een conservatieve sector
UgenTec heeft altijd de ambitie gehad om dé referentie te worden in automatische DNA-analyse. Het is aardig op weg om die droom waar te maken maar het was wel keihard werken, benadrukt Wouter Uten. “De health care sector is een bijzonder conservatieve sector. Innovatie en technologie worden er bijzonder sceptisch bekeken. Zeker voor een start-up is het niet evident om met een innovatieve oplossing of product tractie te krijgen, en die sector in beweging te krijgen.”
"Je technologie en je software mogen nog zo goed werken, er moet natuurlijk ook iemand voor willen betalen."
“Onze eerste vijf klanten waren een kantelpunt. Je technologie en je software mogen nog zo goed werken, er moet natuurlijk ook iemand voor willen betalen. Die early adopters kunnen je start-up maken of kraken. Je hebt ze nodig. Nu zitten we met de grootste partijen ter wereld samen, en raken we in nieuwe markten vaak meteen tot bij de wereldleider, maar dat was ons nooit gelukt zonder die eerste vijf believers.”
Altijd trouw aan de strategie
Het is een belangrijke tip die Wouter Uten wil meegeven aan start-ups: elke klant telt. “Als start-up, maar ook nog als scale-up, zijn er geen onbelangrijke klanten. Elke klant telt, voor elke klant moet je vechten.”
Maar de allerbelangrijkste les die de co-founder van UgenTec heeft geleerd, is nog een andere: “Focus, focus, en nog eens focus. Van letterlijk élke minuut moet je je afvragen hoe je die het best invult om je start-up te doen groeien. Je dient je strategie voortdurend te bewaken. Dat betekent ook dat je af en toe een opportuniteit moet laten passeren omdat deze niet in je strategie past. Dat is niet eenvoudig voor een start-up die continu op zoek is naar nieuwe klanten, maar focus betekent ook: kiezen voor één markt. Wij zijn markt per markt gegroeid.”
“We hebben altijd en overal vastgehouden aan onze strategie: ‘Dit is ons model, dit is het énige model.’ Als je praat met wereldspelers proberen ze je natuurlijk onder druk te zetten, ze gebruiken hun schaal en hun machtspositie om je te overtuigen om je model aan hen aan te passen. Wij hebben nooit van onze strategie afgeweken, hoe hard we ook stonden te popelen om een deal te sluiten. En meestal werkt dat, en geeft de partij aan de andere kant van de tafel toe. Hoe verleidelijk de kortetermijnwinst soms ook zijn, we hebben met UgenTec altijd de lange termijn voor ogen gehouden.”
Externe CEO aan boord
Het heeft duidelijk geloond om vast te houden aan de strategie. UgenTec heeft gebruikers in 35 landen, de grootste labogroepen ter wereld vragen zélf om met de Limburgse scale-up aan tafel te mogen zitten. UgenTec kent een constante jaarlijkse groei van meer dan 200 procent, elk jaar verdubbelden de omzet en het aantal medewerkers.
Alles lijkt vanzelf te gaan voor UgenTec, maar dat is slechts een illusie, benadrukt Wouter Uten. “Het was keihard werken. Als je denkt dat je een obstakel bijna overwonnen hebt, duikt er weer een nieuwe uitdaging of een nieuwe opportuniteit op. Een start-up of een scale-up is elke 6 maanden een totaal nieuw bedrijf.”
"Moest Messi nu plots Belg worden, dan haal je die toch ook bij de Duivels binnen. No matter wie daar al rondloopt."
Begin dit jaar zette UgenTec een nieuwe, belangrijke stap. De oprichters haalden met Steven Verhoeven een externe CEO aan boord. Was het niet moeilijk voor Wouter Uten, om zijn eigen kind deels af te staan? “Heel eerlijk: helemaal niet. Tom en ik doen nog altijd precies hetzelfde dan wat we ervoor deden. Steven Verhoeven heeft tonnen ervaring in het schalen van bedrijven, en in Boston leidde hij de genomics software-afdeling bij Agilent Technologies, een van de belangrijkste spelers in de sector. Toen de kans zich voordeed om hem als CEO aan boord te halen, hebben we eigenlijk geen seconde getwijfeld. Vergelijk het met Lionel Messi die plots Belg zou worden: dan haal je die toch ook onmiddellijk binnen bij de Rode Duivels. No matter wie daar al rondloopt.”
Most Disruptive Innovator
In 2016 ging UgenTec bij Deloitte’s Technology Fast 50 aan de haal met de award voor Most Disruptive Innovator. Een belangrijke mijlpaal. “We positioneren ons in de sector van de lifesciences en de health tech als een innovatieve uitdager. De award voor Most Disruptive Innovator – de naam zegt het zelf – heeft ons innovatief karakter stevig versterkt. Dat is heel belangrijk om nieuw talent binnen te halen. Of het nu om biomedici of om data-analisten en informatici gaat, en die twee groepen zijn bij UgenTec ongeveer gelijk verdeeld: ze willen allemaal het liefst werken voor een frontrunner. Ook in gesprekken met investeerders, banken en overheden die subsidies verdelen, hebben we gemerkt dat de award extra vertrouwen inboezemt.”
“We waren ook verbaasd over de internationale impact. UgenTec heeft vanaf dag één een internationale focus gehad. Je blik vernauwen tot België alleen, is als health tech start-up de beste garantie op een faillissement. Ook internationaal heeft de Technology Fast 50 een grote uitstraling, die award zette ons op de radar. Plots praatten we met klanten die zélf al eens hebben deelgenomen aan de Technology Fast 50. Dat opent deuren en opportuniteiten.”
Ben jij een technologiebedrijf en wil je ook deel uit maken van Deloitte’s Technology Fast 50? Registreer jouw bedrijf dan via deze link. Wees er snel bij want registreren kan nog tot 28 september!
