De Nederlandse serie-ondernemer Pascal Ontijd

In 2011 stond Pascal Ontijd mee aan de wieg van SnappCar, dat uitgroeide tot het op één na grootste autodeelplatform van Europa. Een jaar na de exit uit zijn eerste bedrijf, in 2017, stortte hij zich op een nieuwe ondernemersavontuur: onder de naam Soulpicks, waarvan de Nederlander nog steeds CEO is, bracht hij met groot succes een sociale reisapp op de markt. En dan is er nog die andere grote passie - kunst - die sinds de coronacrisis van de serie-ondernemer ook een gerespecteerd schilder maakt. “De combinatie van CEO en visual artist inspireert mij, maar het is nog zoeken naar de juiste balans.”

Waarom hij zich geroepen voelde om te ondernemen? “Heel simpel. Ik ben een bouwer, een creator”, antwoordt Pascal Ontijd. “Ik voel heel hard de behoefte om iets van nul naar één te brengen. Toen ik een paar jaar voor een groot bedrijf werkte, liep ik op een bepaald moment vast. Ik kon mijn ‘ei’ niet kwijt. Daarom besloot ik voor mezelf te beginnen.”

Aanjager van de deeleconomie

Ontijd is begaan met ‘hoe wij het als mensen doen in de wereld’. En dan vooral op het gebied van milieu, omgeving en klimaat. “SnappCar is een heel mooi concept om auto’s van de weg te krijgen”, zegt hij. “Met verschillende partijen, die actief waren in de deeleconomie, fungeerde SnappCar als een soort adviseur: ‘kijk jongens, zo kan het ook, socialer en duurzamer’. Samen bouwden wij de deeleconomie van Nederland op. Dat was onze missie. En die is - mag ik wel zeggen - geslaagd!”

Wat heeft hij zoal geleerd uit zijn tijd bij SnappCar? Ontzettend veel, klinkt het. “Les nummer één: het is verstandig om héél veel tijd te steken in een héél goed team. Want je komt jezelf tegen als je té veel met mensen werkt die té junior zijn en daardoor nog onvoldoende ervaring hebben. En dan vooral op het gebied van techniek. Dat gaat voor problemen zorgen. Zeker als je die techniek ook nog eens geoutsourced hebt.”

“Kortom, ontwikkel inhouse iets robuusts met een team van professionals. Met Soulpicks liepen wij behoorlijk vast door Covid. Gelukkig stak ons platform zodanig goed in elkaar dat het een jaar lang, zonder al te veel manuren, door kon draaien. Bij SnappCar was dat in het begin écht anders. Het was té moeilijk en duurde té lang om het oude platform om te buigen. Voor een techbedrijf is dat funest. Gelukkig is het uiteindelijk wel gelukt.”

Houdbaarbeidsdatum verstreken?

Waarom Ontijd vijfenhalf jaar na oprichting van SnappCar de deur van zijn eigen bedrijf definitief achter zich dichttrok? Om allerlei redenen, zegt hij. Maar kort samengevat: zijn ‘houdbaarheidsdatum’ was daar. “Ik ben iemand die graag iets van nul naar één brengt. Dan kun je iets ook nog wel van één naar tien brengen maar als het verdergaat, vind ik het minder leuk worden.”

“De eerste lancering van SnappCar in het buitenland vond ik reuze spannend. De tweede ook, maar op een gegeven moment draaide het alleen om de executie. Het verschuift dan van het creatieve naar het management. En van het ondernemen naar het structureren. En daar zijn anderen beter in dan ik.”

Ik ben iemand die graag iets van nul naar één brengt. Dan kun je iets ook nog wel van één naar tien brengen maar als het verdergaat, vind ik het minder leuk worden

Managen en structureren vraagt nu eenmaal een ander soort skillset dan creëren, benadrukt de Nederlandse ondernemer. Om die reden zie je volgens Ontijd dan ook veel wisselingen bij start-ups in de eerste jaren. “In een paar jaar tijd zie je hele teams veranderen. Dat is niet erg. De kunst is om jezelf voldoende te kennen om te weten dat het tijd is om door te gaan. En datzelfde gold voor mij.”

Bedrijf met een ziel

De rode draad in zijn carrière is de dingen beter maken, merkt Ontijd op. En met beter bedoelt hij: duurzamer en socialer. “De reisbranche is tot op het bot verrot. Daarom wilde ik met Soulpicks iets neerzetten wat op de juiste principes gestoeld is. Principes die passen bij een betere toekomst, een betere wereld en een betere manier van zaken doen.”

Onze gebruikers herkennen Soulpicks als iets wat een ziel heeft. En dat trekt niet alleen consumenten, maar ook investeerders aan

“Ik kan er simpelweg niet tegen dat apps zich voordoen als ‘gratis’ en via de achterdeur allerlei gegevens verkopen aan adverteerders. Daarom hebben wij van bij de start de belofte gedaan om nooit aan reclame te doen. Daar reageren onze gebruikers bijzonder positief op. Ze herkennen Soulpicks als iets wat een ziel heeft. En dat trekt niet alleen consumenten, maar ook investeerders aan.”

Artistieke talenten

Tijdens een eerste financieringsronde haalde Soulpicks 1,25 miljoen euro op. Dat geld stak Ontijd in de ontwikkeling van de app. Helaas dwong COVID-19 hem en zijn team om het geduld uit te oefenen. “Plots moest ons concept terug de ijskast in en was het wachten tot de wereld weer ging draaien. Vervelend, absoluut, maar het bracht me ook wat moois. Want in die periode kwam ik erachter dat ik blijkbaar altijd al bijzonder artistiek was, wat ik tot dan eigenlijk nog niet wist. Met als resultaat dat ik nu naast CEO ook visual artist ben. Een combinatie die me inspireert, maar waarin ik ook nog naar de juiste balans zoek.”

De combinatie van CEO en visual artist inspireert mij, maar het is nog zoeken naar de juiste balans

Vandaag staat Soulpicks in de coulissen klaar voor een internationale uitrol. “Omdat het product zo sterk staat, hoeft er de komende twee jaar niet of nauwelijks ontwikkeld te worden”, aldus een trotse CEO. “Daardoor kan alle aandacht gaan naar de community en onze partnerships. Zo staan er onder meer een paar festivals op de planning, ook in België. Het is nog héél even wachten tot de corona-lampjes weer definitief op groen springen. Maar vanaf dan gaan we zeker knallen!”