De FBI gebruikt de Luikse X-ray systemen om daders van bomaanslagen op te sporen, Total en andere reuzen in de olie-, gas- of luchtvaartindustrie om hun pijpleidingen te controleren. Nadat X-RIS (X-Ray Imaging Solutions) in 2015 de eerste winnaar werd van de Technology Fast 50 als snelst groeiende Belgische techbedrijf, is de rollercoaster nooit gestopt. “Toen we begonnen, werkten X-rays nog analoog, op film”, zegt oprichter Nicolas Poelst. “Wij hebben complexe digitale technologie vertaald naar een snelle, gebruiksvriendelijke tool. Als je een bom opspoort, heb je geen tijd op overschot.”

Wie X-ray zegt, denkt waarschijnlijk in eerste instantie aan de röntgenfoto’s in het ziekenhuis. “Eigenlijk doen wij exact hetzelfde, maar dan voor de industrie”, zegt Poelst. “In het ziekenhuis tonen de X-rays of je iets gebroken hebt. We sporen breuken op in dichtingen, detecteren porositeit, ontdekken barsten in composietmaterialen,… Onze belangrijkste klanten zijn de olie- en gassector, maar ook de lucht- en ruimtevaart. Industrieën waar één simpel breukje extreem verregaande gevolgen kan hebben.”

Naast het ziekenhuis komen we ook in de luchthaven in contact met X-rays, wanneer we door de veilheidscontrole moeten passeren. Net als onze bagage. X-RIS levert ook veiligheidstoepassingen, onder andere aan de FBI. “In Quantico en in Huntsville gebruikt de FBI onze X-Ray systemen voor forensische doeleinden. Ze sporen er geen bommen mee op, maar ze onderzoeken wel om daders van aanslagen op te sporen.”

Als je bommen opspoort, heb je nu eenmaal geen tijd op overschot

“Maar je kan er ook bommen mee ontmantelen. Verschillende ontmijningsdiensten zijn klant bij ons. Ze sporen ook bommen op in koffers, autokoffers,… Voor die bomb squads is het een groot voordeel dat onze systemen compact zijn. Je kan ze in labo’s gebruiken, zoals de FBI doet, maar ook op het veld. Je krijgt heel snel een heel hoge beeldkwaliteit. Dat is cruciaal. Als je bommen opspoort, heb je nu eenmaal geen tijd op overschot.”

Twee jaar ontwikkelen aan één systeem

X-RIS ontwerpt, ontwikkelt én fabriceert X-ray systemen. Maar Poelst en co-founder Christophe Greffe zijn ooit begonnen als consultants. “In het begin hadden we alleen onze brains. We leverden advies aan bedrijven, specifiek in het X-ray veld. Het was Total dat ons in een andere richting dreef. ‘Wat jullie voorstellen, zou je eigenlijk zélf moeten bouwen.’ Al is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Je moet de X-ray generator bouwen, de detector, het cabinet om de mensen die met de systemen werken te beschermen, de software om de resultaten te bekijken en te analyseren. Het heeft ons twee jaar gekost om ons eerste systeem te ontwikkelen.”

“Toen we in 2009 startten, was digitale X-ray nog niet heel sterk geïntroduceerd op de markt. Ziekenhuizen werkten meestal nog met film, zoals 30 jaar geleden. Onze digitale systemen waren innovatief en disruptief. Maar waar we echt het verschil mee hebben gemaakt, is met het transformeren van complexe technologie in een gebruiksvriendelijke tool. Dat was, samen met de digitalisering, dé grote verandering in de wereld van de X-rays.”

Technology Fast 50

In 2015 won X-RIS de Technology Fast 50 van Deloitte. De scale-up was het snelst groeiende technologiebedrijf van België. Twee jaar later herhaalde X-RIS dat kunstje nog eens, in de categorie ‘hardware’.

De Technology Fast 50 heeft veel deuren geopend

“We zijn daar geweldig trots op. Overal waar je komt – aan onze receptie, in onze vergaderzalen, in mijn bureau – staat die award te blinken”, lacht Poelst. “De Technology Fast 50 heeft veel deuren geopend voor X-RIS. Start-ups hebben namelijk een grote uitdaging: de handen in elkaar slaan met corporates.”

“Als je de Technology Fast 50 wint, kijken corporates wél voorbij je omzet en voorbij je absolute cijfers. Het betekent wel iets dat je het snelst groeiende techbedrijf van het land bent. Het toont je potentieel. Eigenlijk schreeuwt die award uit: ‘wees niet bang om met deze start-up te werken!’ Het is een kwaliteitslabel, een stempel waar je plots mee bij de grote jongens binnen mag.”

De voorbije jaren bleef X-RIS fors groeien. “De spectaculaire groeicijfers die je als scale-up haalt, normaliseren zich na een tijdje. Maar we halen jaar na jaar een stabiele groei van zo’n 30 procent. (lacht) Niet slecht voor een bedrijf dat is opgericht met – we zijn het laatst toevallig tegenkomen – 34.000 euro. Voor ons was dat gigantisch veel geld, maar voor een bedrijf dat hightech producten wil maken is dat natuurlijk een te verwaarlozen bedrag. We zijn trots op het feit dat we zijn kunnen groeien zonder VC’s of durfkapitaal aan boord te halen. We hebben X-RIS altijd gerund als een goede huisvader. Dat heeft ons gebracht waar we nu staan.”

Continu in ontwikkeling

Momenteel werkt X-RIS volop aan een koerswijziging, legt Poelst uit. “We hebben altijd customized systemen gemaakt, door steeds te vertrekken vanuit de noden en wensen van klanten. Dat blijft uiteraard nog steeds een belangrijk luik van wat we doen, maar we willen ook zelf standaardsystemen ontwikkelen en bouwen. We willen onze business met andere woorden dus blijven diversifiëren.”

Wil jij ook dat kwaliteitslabel zodat jouw bedrijf een voet tussen de deur krijgt bij de grote jongens? Registreer je dan snel voor de Deloitte’s Technology Fast 50.