T-Mining werkt rond containerlogistiek, maar hun core business is vertrouwen. Via blockchain willen ze het verschepen van containers papierloos, digitaal en vooral decentraal maken. Dat idee leverde hen alvast een plekje bij imec op. Bloovi sprak met CEO en medeoprichter Nico Wauters over hoe je volgende Pink Lady-appel misschien wel via blockchain efficiënter tot hier raakte.

De hele logistieke keten digitaliseren

Via blockchain wil T-Mining een erg traditionele branche, met name de containerlogistiek, de digitale wereld binnenloodsen. Onze geglobaliseerde wereld steunt op die sector, zo kwam de smartphone in je zak waarschijnlijk per container naar hier. Maar digitale transformatie drong er nog te weinig in binnen.

“De kost om een container naar hier te brengen, bestaat voor de helft uit papier”, stelt Nico Wauters. “Dat zijn letterlijk documenten en certificaten die naar de andere kant van de wereld moeten worden gebracht.” Die rompslomp willen ze bij T-Mining helemaal veranderd zien. Hun blockchain-systeem digitaliseert die hele keten en - veel belangrijker nog - zorgt dat alle stakeholders het proces gaan vertrouwen.

Wauters en zijn twee co-founders richtten T-Mining in 2016 op. Vandaag kan het trio rekenen op een team van elf mensen, werkt het technologieplatform NxtPort van de Antwerpse Haven met hen samen én worden ze ondersteund door het prestigieuze imec.istart onderzoeksprogramma. Oh ja, ze hebben ook een eigen kantoor in Singapore.

De 3 founders van T-Mining: (vlnr) Pascal Verlinden, Filip Heremans en Nico Wouters

Blockchain kan vertrouwensprobleem oplossen

Wat T-Mining doet, is erg complex maar hun technologie lost wel een belangrijke itch op van mensen die in en rond havens werken: het administratieve kluwen. “Wanneer een container van China naar Antwerpen gaat, dan zijn er makkelijk 20 tot 30 partijen bij betrokken. Geen enkel bedrijf heeft die end-to-end keten onder controle”, legt Wauters uit. “Daarvoor is dus veel samenwerking nodig, en in de praktijk lukt dat niet altijd, vooral door een gebrek aan vertrouwen.”

Wanneer een container van China naar Antwerpen gaat, dan zijn er makkelijk 20 tot 30 partijen bij betrokken. Geen enkel bedrijf heeft die end-to-end keten onder controle

Langs die hele keten moeten vaak concurrerende bedrijven toestemmingen, documenten en certificaten doorgeven via mail, fax en zelfs papier. Niemand vertrouwt elkaar genoeg om die samenwerking vlot te doen verlopen, of om er een gecentraliseerd, digitaal systeem in te plaatsen.

Blockchain kan dat vertrouwensprobleem oplossen. “Dat is de belofte van blockchain: je kan er intensiever mee samenwerken, maar dan zonder elkaar te moeten vertrouwen”, stelt Wauters. Hij maakt de vergelijking met cryptomunten: “In het bitcoin-netwerk doe je transacties zonder een centrale bank te hebben. Met onze technologie kan je heel intensief samenwerken in de logistieke keten, zonder een centrale partij te moeten vertrouwen.”

Dat werkt via zogenaamde smart contracts die de doorgave van toestemmingen automatiseren zonder dat daar een centrale actor voor nodig is. Zo wordt vertrouwen overbodig, omdat iedereen vertrouwt op een gedecentraliseerd systeem dat door niemand gecontroleerd wordt.

De shift naar papierloos

Daarnaast biedt blockchain de mogelijkheid om het doorgeven van certificaten te digitaliseren. Nico Wauters geeft tekst en uitleg: “Wanneer je via klassieke IT-systemen data gaat overbrengen, kopieer je die data eigenlijk. Als je een document naar iemand mailt, blijft een kopie daarvan in je mailbox staan. Documenten die je doorstuurt, zijn dus niet meer uniek en verliezen daardoor deels hun waarde. Denk maar aan online piraterij van muziek of films. Maar met blockchain kan je écht iets overhandigen. Dat kan een bitcoin zijn of het recht om een film te zien, in een van onze use cases is dat het recht om een container op te pikken.”

Naast toestemmingen kan dit net zo goed om certificaten gaan. Zo voert T-Mining samen met onder andere het Havenbedrijf Antwerpen nu een testproject uit om de ‘fytosanitaire’ of gezondheidscertificaten van Nieuw-Zeelandse appels via blockchain door te geven tijdens hun reis naar Antwerpen. De volgende Pink Lady die je eet, kan dus via blockchain tot hier geraakt zijn.

Dat verhoogt de efficiënte doorheen de keten, maar heeft ook meer tastbare voordelen: “Via blockchain gaan we ook in logistiek eindelijk de shift naar paperless kunnen maken”, vertelt Wauters trots.

Blockchain werkt egaliserend

Blockchain heeft volgens Wauters ook bredere implicaties. “Er zijn vandaag drie belangrijke disruptieve technologieën: Artificial Intelligence, Internet of Things en blockchain. In dat triumviraat van technologieën is blockchain de enige die eerder egaliserend werkt, bijvoorbeeld door eindgebruikers controle te geven over hun data.”

AI wordt alleen maar slimmer met meer data, en de huidige monopolisten daarvan zullen waarschijnlijk vooruitlopen op het gebied van AI. Blockchain kan dat veranderen

“Kijk bijvoorbeeld naar Google en Facebook en hun controle over onze data”, gaat hij verder. “AI wordt alleen maar slimmer met meer data, en de huidige monopolisten daarvan zullen waarschijnlijk vooruitlopen op het gebied van AI. Blockchain kan dat veranderen. Er is nood aan zoiets, zeker gezien de recente schandalen rond Cambridge Analytica en Facebook.”

Die online machtsconcentratie heeft niet alleen gevolgen voor consumenten, het is ook belangrijk in een B2B-context. “Onlangs waren we in gesprek met een bedrijf die hun data hostte bij een derde partij. Alles liep vlot tot die derde partij werd overgenomen door een concurrent van dat eerste bedrijf. Hun contract was niet waterdicht en ze verloren van de ene dag op de andere al hun gegevens aan een concurrerend bedrijf”, getuigt Wauters.

Back-office technologie

Blockchain vormt dus mogelijk een revolutionaire technologie. Maar dat betekent niet dat de end user daarmee in aanraking komt. “De eindgebruiker hoeft niet te weten dat achter een product blockchain zit. Blockchain is maar een technologie, en vooral een back-office technologie”, stelt Wauters.

Net zoals blockchain blijft T-Mining liever op de achtergrond. “Wij bouwen technologie voor communities”, stelt Wauters. “In Antwerpen is dat voor NxtPort, het technologieplatform van de Antwerpse haven. Wij ontwerpen voor hen nu de blockchain-technologie die logistieke processen kunnen verbeteren. Daarop kunnen andere bedrijven dan front-end applicaties bouwen.”

Bij het testproject van de Nieuw-Zeelandse appels bijvoorbeeld ontwikkelt T-Mining het achterliggende systeem, terwijl een ander bedrijf de front-end maakt. Blockchain zal dus vooral achter de schermen onze levens makkelijker maken.

Een complex verhaal van samenwerken

Alhoewel ze in een B2B-context zitten, hamert T-Mining ook op het belang van de community. Dat heeft alles te maken met hoe blockchain in elkaar zit, aldus Wauters: “Vaak vragen mensen hoe ze blockchain binnen hun organisatie kunnen toepassen, maar blockchain kan je niet louter binnen je bedrijf toepassen. Het is altijd een verhaal van samenwerken, en dat maakt het complex.”

Vaak vragen mensen hoe ze blockchain binnen hun organisatie kunnen toepassen, maar blockchain kan je niet louter binnen je bedrijf toepassen. Het is altijd een verhaal van samenwerken, en dat maakt het complex

Dat is zo omdat blockchain doorgaans werkt via een netwerk van verschillende actoren. “Blockchain is geen softwarepakket dat je zomaar aankoopt. Het is een oplossing waarvoor je een hele community moet overtuigen”, gaat Wauters voort. “Dat is zoals bij Whatsapp, als er niemand zou opzitten, heeft het weinig nut. Bij blockchain spelen dezelfde netwerkeffecten. En zeker in een B2B context is dat weinig evident. Je moet een community vinden en die overtuigen.”

In België is die community NxtPort: zij verbinden T-Mining met de Antwerpse havengemeenschap. Via hen kan de start-up gedeelde producten ontwikkelen voor het hele ecosysteem rond de haven.

Friends, fools and family

Ondertussen gaat het T-Mining voor de wind: het werkt samen met het Antwerpse Havenbedrijf en wordt intensief begeleid binnen het imec.istart onderzoeksprogramma. Voorlopig haalden de founders nog geen kapitaal op: “We doen het nog met geld van friends, fools and family”, lacht Wauters. Alhoewel ze in de toekomst een kapitaalronde niet uitsluiten. Wel kregen T-mining al een subsidie van de overheid en een kleine investering van imec. Welgekomen financiële middelen waarmee ze al verschillende proofs-of-concepts voltooiden en volop aan hun afgewerkte product konden werken.

In onze branche duren de sales-cycles erg lang. Zo snel mogelijk gesprekken opstarten, is dus de boodschap

Niet geheel verrassend gaat T-Mining volop internationaal, hun markt draait immers rond internationale handel. De Antwerpse start-up opende alvast een eigen kantoor in Singapore, na een ondernemersreis met Startups.be in de Aziatische tech hub. Er zijn ook gesprekken gaande met allerhande internationale havens, verklapt Wauters: “In onze branche duren de sales-cycles erg lang. Zo snel mogelijk gesprekken opstarten, is dus de boodschap.”

De traditionele wereld van logistiek ziet Wauters in de toekomst danig veranderen. "We zitten in een traditionele sector en moeten ons daar naar schikken. Maar dit is een wereld waarin er veel disruptie gaat komen”, voorspelt hij.