Ik ging mee op handelsmissie, en dat zou jij als ondernemer beter ook doen

Als CEO vind ik het vaak waardevol om te kijken naar kansen die andere leidinggevenden en founders om een of andere reden links laten liggen. Meegaan met officiële delegaties of handelsmissies bijvoorbeeld. Heel wat jongere leidinggevenden en founders vinden ze saai of oubollig, maar ze hebben zoveel te bieden. Het moet gezegd: ik was vroeger zelf sceptisch, maar na een recente trip naar Mexico met de koninklijke Belgische delegatie onder leiding van prinses Astrid ben ik helemaal overtuigd. Het was een zotte eyeopener en ik vertel je er graag meer over.

Belangrijke lessen

Hoewel ik tijdens mijn masterstudies een halfjaar in Mexico heb gewoond, kende ik de markt nog niet zo goed. Deze trip was voor mij dan ook een openbaring. De Mexicaanse markt is echt enorm groot: met 129 miljoen inwoners is het land bijna net zo dichtbevolkt als Rusland, en met hun economie van 1,2 biljoen dollar haalt Mexico met glans de globale top 20. Onze aandacht waard, dus. Tijdens onze handelsmissie bezochten we twee steden: Mexico-Stad, de zuidelijk gelegen hoofdstad, en Monterrey, een industriële hub in de noordelijke staat Nuevo Leon.

Mexico-Stad is een van de grootste steden ter wereld. Als je de bevolking in de voorsteden meetelt, wonen er bijna evenveel mensen als in heel België! Monterrey is een pak kleiner, met ongeveer 1,1 miljoen inwoners, maar het is wel de rijkste, meest industriële en meest ontwikkelde stad van het land. Hun BBP per capita dat van onze Europese steden, wat voor velen een verrassing is.

Mexico mag dan meer ingenieurs tellen dan de Verenigde Staten, de kost van talent blijft er erg competitief. Hoogopgeleide ingenieurs verdienen er 10.000 peso’s, wat omgerekend 460 euro per maand is. Het deed me beseffen hoeveel geluk we hebben in België. Maar de economie bloeit en het land barst van het talent!

Handelsmissies en de start-up mindset

Net zoals vele van mijn collega’s in de ondernemerswereld en het start-upleven, stond ook ik initieel erg sceptisch tegenover dergelijke handelsmissies. Het leek me iets wat je enkel deed als je voor een groot, saai bedrijf werkte. Enkele dagen samen spenderen met dezelfde saaie mensen om dezelfde saaie statements te horen, dat dacht ik ervan. Start-ups moeten revolutionair en disruptief zijn… je moet ze vooral niet op uitjes sturen met de koninklijke familie, want die doen het namelijk zelden goed in revoluties.

Toch leerde ik enorm veel tijdens deze missie, en ik denk dat andere start-ups en scale-ups dat ook zouden doen. Je maakt kennis met een land via mensen die het hele plaatje zien. Die mensen hebben alle data en informatie. Als start-up founder of ondernemer krijg je zelden de kans om dat perspectief te ontdekken omdat je zelf de kar trekt en continu brandjes moet blussen. Wist je trouwens dat de Mexicaanse overheid maar liefst 600 miljoen dollar heeft beloofd aan start-ups via het Instituto Nacional del Emprendedor (INADEM)?

Met de juiste mindset maak je van deze handelsmissies de uitgelezen kans om te netwerken en de juiste deuren te openen. Die mensen willen je aanmoedigen om zaken te doen in hun land en zullen je dan ook helpen om de juiste contacten te leggen. Daarom vind ik het een gemiste kans wanneer founders handelsmissies links laten liggen.

Het voordeel voor jouw bedrijf

De delegatie en prinses Astrid hebben me geholpen om heel wat inzichten te verwerven en om Lemon in de kijker te zetten, zowel in Mexico als bij de Belgische overheid. Aan tafel zitten met grote partijen gaf ons meer geloofwaardigheid en zoiets kan je gewoon niet kopen, alleen verdienen. Deze ervaring was echt de moeite waard, van de contacten die ik gelegd heb tot de inzichten die ik er heb verworven.

Een van de belangrijkste dingen die je kan proberen om succesvol zaken te doen, is opportuniteiten zoeken waar anderen dat niet doen. Daar is het rendement het grootst en het gemakkelijkst te halen. Door mijn scepticisme over handelsmissies aan de kant te schuiven, kreeg ik toegang tot informatie en mensen die ik nergens anders zo gemakkelijk had kunnen vinden. En Lemon kreeg de exposure die het nodig had om een versnelling hoger te schakelen!