Stel dat er één droom mislukt, dan heeft Katrien Devos er nog 99 andere die wél kunnen slagen. Het getuigt niet alleen van creativiteit maar ook van een positieve ingesteldheid. Deze ondernemer pur sang verkocht twee jaar geleden haar ‘baby’ HR Builders en gaat nu als social entrepreneur door het leven. Haar nieuwste kindje werd het EVA-fonds gedoopt, een spreekbuis voor alle onderwijsinnovatie in België waarmee co-founder Devos de uitdaging aangaat om te ondernemen in de -doorgaans conservatieve - onderwijswereld.

Door de jaren heen heeft Katrien Devos verschillende hoedjes opgezet: die van hr-freelancer, die van succesvolle ondernemer en die van social entrepreneur. “Als men mij destijds vroeg naar ik wie als succesvolle ondernemer zelf opkijk, was mijn antwoord steevast: social entrepreneurs. Ja, die doen het maar, zonder dat ze er zelf beter van worden”, legt Devos uit.

Dit zijn de drie kantelmomenten die Katrien Devos hebben gemaakt hebben tot de ondernemer die ze vandaag is.

1. De opstart van HR Builders

Devos begon aan haar lange ondernemersparcours als hr-freelancer, en merkte al snel dat ze meer wou. Tijdens het connecteren met mensen en na wat analyseren kwam ze tot de vaststelling dat ze barstte van energie wanneer ze zichzelf verkocht aan een klant. Het zaadje was geplant. Het was uiteindelijk haar coach Christophe die haar een duwtje in de rug gaf: “Katrien, doe dat toch gewoon, alleen. Waarom zit jij te zoeken naar een partner? De volgende keer dat iemand jou opbelt, dan zeg je gewoon: Neen, ik kan dat niet doen maar ik kan wel iemand voor jou vinden die dat kan doen.” Zo gezegd, zo gedaan! Nog voor HR Builders als vennootschap werd opgericht, had Devos haar eerste klant al binnen.

Terwijl haar klantenportfolio aandikte, stootte ze al snel op een groot probleem: “Ik betaalde mijn zelfstandigen te snel in verhouding met wat we zelf betaald werden.” Een negatieve cashflow kon ervoor zorgen dat ze failliet kon gaan. Ze stapte naar de banken, maar die wilden niet meegaan in het nemen van een berekend risico. “Uiteindelijk kon ik mij dan richten tot een bevriend ondernemer die mij sneller betaald heeft dan eigenlijk moest. Ik probeer nu die persoon te zijn voor anderen. Met COVID-19 zijn er ook zoveel ondernemers in de problemen geraakt, dus is het nu mijn beurt om hen financieel te steunen. Ik ben toen ook geholpen geweest, en dat vergeet je niet snel. Je netwerk is cruciaal als ondernemer.”

Met COVID-19 zijn er zoveel ondernemers in de problemen geraakt, nu is het mijn beurt om hen financieel te steunen. Destijds ben ik ook geholpen geweest, en dat vergeet je niet. Je netwerk is cruciaal als ondernemer

Eenmaal de gemoedsrust was teruggekeerd was, kon ze HR Builders uitbouwen. “Ik heb er bewust voor gekozen om dat vooral met freelancers te doen”, vertelt Devos. “Dat heeft vooral te maken met het feit dat ik hou van hun mentaliteit. Zelfstandigen en ondernemers nemen veel meer hun eigen loopbaan en leven in handen, en dat is eigenlijk waarop ik verliefd ben.”

Uiteindelijk werd het een gezellige bende van wel 130 freelancers. Dat wil uiteraard ook zeggen dat ze een contract aangeboden kregen. “Dat zou ik ook wel echt iedereen aanraden, want contracten heb je voor wanneer het slecht gaat.” Goede afspraken maken goede vrienden! “Onze kleinkinderen gaan geen job meer moeten zoeken. Die gaan hun eigen job creëren en van project naar project te gaan.”

2. Terug in balans

Toen Katrien Devos de switch maakte van hr-freelancer naar HR Builders heeft ze keihard gewerkt om haar organisatie te laten groeien en bloeien. Alle ontspanning werd uitgeschakeld, en dat heeft zijn tol geëist. “In 2013 was het liefste wat ik wou doen de stekker eruit trekken: zes maanden in mijn bed kruipen en er niet meer uitkomen. Dat gevoel had ik.”

Natuurlijk is dat geen evidentie als je een organisatie moet leiden. “Dan heb ik kleine stapjes gezet met mijn energiecoach Nadine Van der Aa van Equinox: geen cafeïne meer, voedingssupplementen nemen,… Ik veranderde in zes maand tijd van een workaholic naar iemand die tijd nam voor powernaps.” Een serieuze ommezwaai in levensstijl heeft haar uit de burn-out gevarenzone gehaald.

In 2013 was het liefste wat ik wou doen de stekker eruit trekken: zes maanden in mijn bed kruipen en er niet meer uitkomen. Dat gevoel had ik op een gegeven moment

Jammer genoeg is dat nog steeds een topic waar een taboe op rust. “Ik denk dat mensen dat zien als falen”, zegt Devos daarover. “Maar niemand is super(wo)man! We zijn allemaal maar mensen die op tijd en stond naar het toilet moeten en voldoende slaap nodig hebben. Je moet hard werken, maar dat wil daarom niet zeggen dat dat non-stop is.”

3. De weg naar vrijheid

HR Builders was een succes, waardoor ook andere ondernemers interesse toonden in haar bedrijf. In het begin hield ze resoluut de boot af: HR Builders was haar ‘baby’. Opnieuw was het coach Christophe die haar aanspoorde in 2018 om toch eens te luisteren naar kandidaat-overnemers. En zo kwam van het een het ander: “Na tien jaar was het wel een goed moment om een waardering te laten doen van m’n bedrijf. Als je dat doet, dan licht je ook de CEO in. Toen bleek dat hij zelf ook interesse had, flatteerde me dat uiteraard.”

Waar vroeger iedereen om fronste, werd nu om gevochten: een community van freelancers. “Het concept van een freelancer geraakte volledig ingeburgerd. Waar veel bedrijven de boot van freelancers gemist hadden, en dus helemaal niet geïnvesteerd hebben in een community van freelancers, was mijn bedrijf plots zeer waardevol.” Bedrijven zagen de waarde in van het flexibel werken met mensen die zelfsturend en zelfredzaam zijn.

Waar veel bedrijven de boot van de freelancers gemist hadden, en helemaal niet geïnvesteerd hebben in een community van freelancers, was mijn bedrijf plots zeer waardevol

“Ineens stond ik niet meer als voorwaarde in de deal. Dat was verrassend!” Ze kon als het ware haar vrijheid ruiken. Haar traject viel dan ook niet te onderschatten: “Na tien jaar begon het toch wel door te wegen om de enige hoofdaandeelhouder van het bedrijf te zijn. Als ik mezelf op mijn sterfbed zou vragen: waar ben ik nu trots op? Dan zou ik wel zeggen: naar honderd man gaan op eigen kracht, zonder extern kapitaal.”

Ja, en wat doe je dan na de verkoop van je bedrijf? “Ademhalen”, antwoordt De Vos. “De vrijheid om zelf je agenda te kunnen bepalen: daar heb ik écht van genoten.” Ondertussen wil ze haar stempel drukken op het onderwijs met het EVA-fonds en gaat ze door het leven als social entrepreneur.

Tot slot geeft Devos nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Als je connecteert, wees aanwezig. Probeer er te zijn als je gaat, als je er bent, als je in een gesprek bent. Ik denk dat dat heel belangrijk is.” Een korte maar krachtige boodschap!

Benieuwd naar het hele verhaal van Katrien Devos? Beluister hieronder de podcast: