Waarom deze start-up in sportvoeding zich herpositioneert als healthtech speler: “Inzichten uit DNA-analyse zijn essentieel voor je gezondheid en prestaties”

Gil Van Laer en Brent Luyckx (©Emilie Bonjé)

4Gold begon in 2017 naar eigen zeggen als een bedrijf van atleten voor atleten. Dat eerste was niet gelogen, als je weet dat de co-founders respectievelijk een ex-wielrenner, ex-motorcrosser en huidig topfietser Mathieu Van der Poel zijn. Het tweede evenmin, want de ambitie bestond erin hoogkwalitatieve en gepatenteerde supplementatie te ontwikkelen door nieuwe en revolutionaire raakvlakken tussen sportvoeding en DNA te onderzoeken en zo sportprestaties te optimaliseren. Nu is de start-up klaar voor een volgende fase, waarbij de blik ook op de niet-topsporter wordt gericht.

Vanuit hun gecombineerde ervaring begonnen ex-wielrenner Brent Luyckx, vandaag CEO, en co-founders Axel Roelants en Mathieu Van der Poel samen aan de ontwikkeling van supplementatie die niet alleen van hoge kwaliteit, maar ook maag- en darmvriendelijk moest zijn. Dat leidde al snel tot een commercieel razend interessant inzicht bij het trio.

“Die hele markt van sportvoeding opereerde vanuit het model van one size fits all”, vertelt business advisor Gil Van Laer over die beginfase. “Met andere woorden: vanuit de idee dat supplementen in elk lichaam op dezelfde manier werken en dezelfde effecten hebben. Dat is echter een achterhaalde visie, want iedereen heeft een uniek genetisch profiel en verwerkt supplementatie op een andere manier.”

Die vaststelling bleek een gat in de markt. Als de founders vertrokken vanuit personalisatie – lees: vanuit DNA-analyse – hadden ze met 4Gold … goud in handen. “Er zijn weliswaar verschillende internationale start-ups en scale-ups die claimen volgens het principe van personalisatie te werken, maar daar gebeurt het met enkel en alleen online vragenlijsten”, gaat Gil Van Laer verder. “Genre ‘wie ben jij?’ en ‘hoeveel uren sport je per week?’ Men laat de consument dus eigenlijk zelf een diagnose stellen en dat is wetenschappelijk gezien heel wankel.”

“Nog anderen doen het dan weer via bloedanalyse, maar dat is dan weer veel te veel een momentopname. Alsof je het oliepeil van een auto zou meten en daaruit conclusies trekken over de motor zelf. DNA-analyse geeft veel diepgaandere inzichten en vormt bijgevolg de heel waardevolle en wereldwijd unieke propositie van 4Gold.”

Niet exclusief voor topsport

Na de altijd lastige opstartfase van voornamelijk R&D en mond-aan-mondreclame kende 4Gold de laatste twee jaar een explosieve groei, met als officieuze startmoment 1 januari 2020, toen Mathieu Van der Poel als uithangbord naar buiten werd gebracht. Even leek de pandemie een stokje in de businesswielen te steken, maar toen bleek die vooral het belang van een goede gezondheid te onderstrepen, waardoor die zelfs als accelerator kon worden gezien.

Vandaag verkoopt 4Gold via de eigen webshop zijn producten in 20 procent van de landen wereldwijd, maar het wil nu vooral zijn oorspronkelijke propositie breder trekken, door niet alleen te focussen op professionele atleten, maar ook op amateursporters en zelfs de minder sportieve consumenten, die wel hun gezondheid willen optimaliseren.

“De inzichten uit DNA-analyse zijn essentieel voor de gezondheid, of je nu topsporter bent of hardwerkende lifelete – in plaats van athlete. Zo kan duidelijk worden of je bijvoorbeeld structureel behoefte hebt aan bepaalde supplementatie, zoals vitamine D of choline, en aan welk type, bijvoorbeeld een plantaardig in plaats van een dierlijk eiwit. Op basis daarvan kan je gezondheid geoptimaliseerd worden en kan je met behulp van specifieke sportsupplementen je sportieve prestaties of ambities bijstellen.”

“Let wel, om een misverstand uit de weg te ruimen: wij ontwikkelen geen supplementen op basis van DNA-analyse, wij ontwikkelen hoogkwalitatieve supplementen op basis van inzichten uit de nutrigenetica en nutrigenomica, en matchen die vervolgens met de DNA-analyse van de individuele klant. Dat is een groot verschil!”

Vitamine D en zonneschijn

Bijkomende reden om het gamma en de propositie breder uit te rollen, is omdat 4Gold vaststelt dat nog veel mensen supplementatie exclusief associëren met topsport. Ze beseffen wel dat er meer nodig is dan gezonde voeding om tot goede prestaties te komen - bijvoorbeeld dat extra vitamine D-inname kan helpen om je immuunsysteem te boosten - maar daar stopt het vaak.

“Bovendien is je behoefte aan bijkomende vitamine D-supplementatie ook genetisch bepaald”, onderstreept co-founder en CEO Brent Luyckx. “Zo zijn er mensen van wie uit de DNA-analyse blijkt dat ze onvoldoende vitamine D aanmaken als ze in de zon gaan zitten, waardoor het aangewezen is om structureel te supplementeren, eerder dan een éénmalige kuur tijdens periodes met weinig zon.”

“Een ander voorbeeld is creatine, heel populair bij krachtsporters die aan extra spieropbouw willen doen. Maar sommige mensen zijn non-responder op creatine en halen er met andere woorden geen of weinig voordeel uit. Superinteressante inzichten voor consumenten, want dat betekent dat ze bepaalde supplementen moeten blijven nemen, maar andere daarentegen niet (meer) moeten kopen omdat het geen zin heeft.”

“Inzichten die dus rechtstreeks invloed hebben op het dagelijks leven van de consument. In die zin zien we ook wel een informerende en educatieve rol voor ons weggelegd: elk lichaam is anders, dat beseffen mensen wel, alleen weten ze niet hoe we onze supplementatie moeten aanpassen. Daar kunnen wij vervolgens bij helpen.”

Zo toegankelijk mogelijk

Hoe moeten we ons de werkwijze van 4Gold voorstellen als die consumentenroute eenmaal volop wordt bewandeld? Is het echt werkbaar om bij iedereen een DNA-analyse te doen? “Dat is inderdaad het ideale scenario”, beaamt Gil Van Laer. “Wij bieden die analyse vandaag te koop aan in de vorm van een thuis opgestuurde kit, waarna je op basis van het staaltje wangslijmvlies en een analyse met een door 4Gold eigen ontwikkelde software een rapport met aanbevelingen krijgt op vlak van gezondheid, prestaties, voeding…”

“Uiteraard kunnen consumenten ook zonder zo’n DNA-analyse supplementen bij ons aankopen, maar dan komen we weer op het niveau van die andere aanbieders, waardoor we niet die unieke meerwaarde kunnen bieden. De producten zijn en blijven uiteraard kwalitatief in orde, maar de match zal er fysiologisch misschien niet 100 procent zijn.”

“Daarom willen we die DNA-analyse in de toekomst zo toegankelijk mogelijk maken”, vult Brent Luyckx aan. “Dat is niet evident, omdat wij met onze test heel specifiek en heel gericht op een aantal voor prestaties en gezondheid heel relevante parameters en variaties analyseren. En dat komt natuurlijk met een prijs, wat vloekt als je naar een model wil dat zo consumer-centric mogelijk is. Een heel lastige situatie: het mag niet beperkt blijven tot de happy few, omdat het bijna crimineel zou zijn om al die waardevolle en relevante inzichten achter een te hoge prijsmuur te zetten.”

“Anderzijds is de manier waarop we het doen nu eenmaal prijziger dan een online vragenlijst. Qua prijs-kwaliteitverhouding zitten we weliswaar heel goed in vergelijking met concurrenten in de markt, maar het moet toegankelijker. Want dé drempel voor consumenten om met een DNA-analyse aan de slag te gaan, blijft – en dat blijkt uit enquêtes en onderzoeken wereldwijd – de prijs.”

“Daarom, nogmaals, streven we naar een manier om die kit en analyse zo economisch mogelijk aan de klant aan te bieden. Dus denken we er nu over na om de DNA-analyse te integreren in een pakket voor consumenten die zich voor langere termijn willen engageren. Als we dat kunnen realiseren, zijn we klaar voor een volgende grote groeifase en zullen we wellicht ook het nodige kapitaal ophalen om die te ondersteunen.”