Deze Gentse scale-up is één van de sterkst groeiende techbedrijven in ons land: “Belangrijk dat je je cultuur blijft benoemen én uitademen”

Jeroen Coussement, co-founder en CEO van Factry

Industriële bedrijven beschikken over een massa data, dat is het probleem niet. Ze slagen er alleen niet in om al die data ook toegankelijk en bruikbaar te maken. Enter Factry. De Gentse scale-up schopte het tot de Deloitte Fast 50, de jaarlijkse lijst met snelst groeiende techbedrijven in ons land. Co-founder en CEO Jeroen Coussement ziet de komende jaren nieuwe, internationale groeikansen. “Als het economisch moeilijker gaat, zoals nu, zoeken bedrijven naar manieren om hun processen te optimaliseren en méér te doen met dezelfde middelen. Dat lukt alleen als je je data heel inzichtelijk maakt en heel goed analyseert.”

Accessible data is the new oil

Factry richt zich - zoals de naam al doet vermoeden - op fabrieken in de procesindustrie. “Zowat alles wat wordt uitgedrukt in meters, liters,… en niet in stuks”, legt de CEO uit. “Onze klanten zitten bijvoorbeeld in de voedingssector en hernieuwbare energiesector, maar evengoed in meer klassieke industrieën zoals textiel. We zagen die bedrijven worstelen met hun digitalisering en hun connectiviteit. Ze beheerden hun data nog in oubollige, geïsoleerde systemen. Of nog erger, op papier.”

Data zijn de nieuwe olie, dat begonnen die bedrijven volgens Jeroen Coussement ook te beseffen. “Ze hadden ook een massa data. Het probleem zit meestal niet bij de hardware. Industriële bedrijven staan al ver met het instrumentaliseren en het automatiseren van hun processen. Het obstakel was de transparantie. De toegankelijkheid. Hoe krijgen ze alle data van al hun sensoren naar een bruikbare datalaag? De data zijn beschikbaar op het niveau van de gebruikers. Maar om er echt inzichten voor je business uit te halen, heb je ook een overkoepelende laag nodig waar alle data samenkomen.”

“Wij hebben met Factry twee softwareproducten gebouwd die heel grote hoeveelheden data voor iedereen in het bedrijf toegankelijk maken. Zowel in real time als voor grotere, periodieke analyses. Onze technologie maakt het mogelijk om data snel en gemakkelijk te visualiseren en te analyseren, zodat je er ook de juiste inzichten uit kan halen om je producten te optimaliseren.”

Digitale focus

Coussement, een bio-ingenieur met een passie voor computers, richtte Factry in 2016 op samen met twee co-founders. “We hebben even moeten ontwikkelen aan onze producten en even moeten zoeken naar onze product market fit. Maar eens dat werk achter de rug was, zijn we eigenlijk jaar na jaar redelijk constant gegroeid, zowel in omzet als in medewerkers. We hebben niet echt uitschieters gehad, noch naar boven, noch naar beneden. De coronacrisis hebben we redelijk vlot doorstaan, ook al omdat we eigenlijk vanaf dag één 100 procent digitaal werken. We hebben klanten, grote klanten zelfs, die we nog nooit in real life ontmoet hebben. Die digitale focus helpt natuurlijk als een pandemie uitbreekt en het land op slot gaat.”

Ook de huidige economische crisis voelt Factry niet. Integendeel zelfs, legt Coussement uit. “Als het economisch moeilijker gaat, gaan bedrijven kijken hoe ze met dezelfde middelen meer kunnen doen, of met minder middelen evenveel kunnen doen. Dan gaan ze kijken hoe ze bestaande processen kunnen optimaliseren. Daarvoor moet je heel goed je data analyseren. Het is nog te vroeg om de impact in te schatten, maar ik denk dat een crisis voor oplossingen als de onze net een groeimotor kan zijn.”

Chief Everything Officer

Coussement zag in het groeiverhaal van Factry ook zijn eigen rol sterk veranderen. “In de begindagen moesten we natuurlijk eerst en vooral onze producten zien te bouwen. In die fase voelt een ingenieur zich als een vis in het water. Maar daarna moet je die oplossing ook beginnen te commercialiseren en tegelijk een multidisciplinair team uitbouwen. Dan kan je niet anders dan uit je comfortzone stappen. Of je dat nu wil of niet, elke founder wordt op een bepaald moment een Chief Everything Officer.”

“Ik heb een technisch profiel, maar ben niet het type technische founder dat alleen voldoening haalt uit het technische luik. Ik doe ook het commerciële heel graag, en haal eveneens energie uit het aansturen van een team. Ik ontwikkel nog weinig zelf, maar je moet er natuurlijk wel over waken dat je dicht genoeg bij je technologie blijft staan. Hoe kan je die anders verkopen? Het klantencontact helpt me trouwens om die technologie te versterken, de feedback van de gebruikers komt rechtstreeks en ongefilterd tot bij mij.”

Bedrijfscultuur bewaken

Eén van de grootste uitdagingen voor groeibedrijven is volgens de CEO het bewaken van de bedrijfscultuur. “We hebben het afgelopen jaar deelgenomen aan een begeleidingstraject rond bedrijfscultuur, net omdat we die zo belangrijk vinden. Ook ons team werd tijdens dat traject bevraagd. Wat bleek nu? Dat de mensen die hier al het langst werken wel mee zijn met de cultuur en die ook kunnen benoemen, maar dat de latere aanwervingen onze cultuur eigenlijk niet kunnen definiëren.”

“Je mag er dus niet vanuit gaan dat medewerkers je bedrijfscultuur vanzelf wel zullen oppikken en adopteren. Nee, je moet die echt expliciet blijven benoemen. En je moet die cultuur natuurlijk ook impliciet uitdragen. Je mag er niet vanuit gaan dat je een vlag plant en dat iedereen wel zal volgen. Je cultuur moet écht blijken uit alles wat je doet.”

“Als oprichter moet je ook extreem flexibel zijn. Je kan als founders een bepaalde context creëren, maar uiteindelijk zijn het je mensen die je cultuur maken. Als je team groeit en evolueert, dan zal ook je cultuur mee evolueren.”

Actief in 27 landen

Hoe ziet Coussement de toekomstige groei van Factry? “Je hoort en leest natuurlijk al jaren dat data de nieuwe olie is. Maar technologie is maar één kant van het verhaal. Ook de cultuur moet klaar zijn, er is change management nodig om data voor iedereen toegankelijk te maken en er op alle niveaus in het bedrijf de juiste inzichten uit te halen. Een cultuur veranderen is een langzaam proces, dat achterloopt op de technologische innovatie. Onze markt groeit nog altijd, want veel bedrijven zijn nog volop bezig met die cultuurverandering.”

“Vandaag halen we al meer dan 50 procent van onze omzet in het buitenland, en op die internationale groei zit ook nog veel rek. We zijn momenteel actief in 27 landen. Onze technologie is niet aan grenzen of markten gebonden, we kunnen die snel en gemakkelijk internationaal opschalen. Soms gebeurt dat via de Belgische vestiging van internationale bedrijven, die onze producten ook uitrollen in andere vestigingen in het buitenland. Meer en meer vinden buitenlandse bedrijven rechtstreeks de weg naar Factry.”

“We moeten er natuurlijk voor zorgen dat ons team onze groei kan volgen. Eigenlijk werken we op twee sporen: het ontwikkelen en bouwen van producten, en het integreren en implementeren van die producten. Soms kan dat digitaal, voor grotere projecten gaan we zelf on site. We kijken nu of we voor die integratie en implementatie kunnen samenwerken met andere partners. Zo kunnen we meer klanten onboarden. Al willen we dat luik van ons werk zeker niet helemaal wegduwen. De feedback van klanten is de brandstof om onze producten te verbeteren en om nieuwe producten te ontwikkelen.”

Dé start-up stad van België

Opmerkelijk: Factry haalde de lijst met snelst groeiende techbedrijven in ons land op eigen kapitaal, benadrukt Coussement. “We hebben nog geen extern kapitaal opgehaald. Bootstrappen is uitdagend, want je hangt volledig af van de omzet die je draait. Je klanten bepalen de snelheid van je groei. Maar het is wel duurzame, gezonde groei.”

“Pas op, we zijn niet principieel tegen externe investeerders. Zeg nooit nooit. Als we op een bepaald moment extern kapitaal nodig hebben om onze groeiplannen te realiseren, dan zullen we niet aarzelen om daarvoor de markt op te gaan. Maar we zijn er wel fier op dat we op eigen kracht zo snel zijn gegroeid. Als je kijkt naar wie er nog allemaal in Deloitte’s Technology Fast 50 staat, dan is dat toch even slikken.”

Dat Factry als één van de vele Gentse ondernemingen - twaalf om precies te zijn - in die gerenommeerde lijst verschijnt, is volgens Coussement geen toeval. “Gent is dé start-up en scale-up stad van België, dat bevestigen verschillende rapporten. Inspirerende voorbeelden zijn er alvast genoeg: Deliverect, Teamleader, Showpad,… We zitten hier naast het Wintercircus, de toekomstige tech- en start-up hotspot van Gent. We komen voortdurend in contact met rolmodellen die ons de weg tonen. Zo’n ecosysteem trekt startende bedrijven mee naar boven.”