Extra groeikapitaal doet Brusselse start-up dromen van snellere internationale doorbraak: “We willen onze impact nog vergroten”

Dripl-founders Colin Deblonde en Lucas Moreau

Eén miljard verpakkingen besparen tegen 2030: dat is nog altijd de uitgesproken ambitie van Dripl, de Brusselse start-up die er recent in slaagde tijdens een nieuwe financieringsronde ruim twee miljoen euro op te halen om die gezonde frisdrank-refillution waar te maken. Met dat extra groeigeld hopen oprichters Colin Deblonde en Lucas Moreau de huidige afzetmarkt - België en Nederland - voor hun zelfontwikkelde verpakkingsvrije frisdrankautomaten snel te kunnen uitbreiden naar andere Europese landen. “We willen de traditionele frisdrankgiganten verder het vuur aan de schenen leggen en zo onze impact nog vergroten.”

Verpakkingsvrije en gezonde frisdranken op de werkvloer brengen via zelfontwikkelde automaten - Refill Points gedoopt - die kraanwater koelen, aromatiseren en carboniseren: dat is in een notendop het businessmodel van Dripl, in 2020 opgericht door studievrienden Colin Deblonde en Lucas Moreau. Amper een jaar na oprichting slaagde de Brusselse start-up er al in 1,1 miljoen euro startkapitaal op te halen, nu komt daar nog eens 2,15 miljoen euro bij.

Het verse groeigeld bestaat uit een combinatie van investeringen en converteerbare leningen, afkomstig van het internationaal durfkapitaalfonds Faraday Venture Partners, The Source (Spadel Group) en de familie Meert als bestaande investeerder uit de vorige financieringsronde, aangevuld met huidige business angels waaronder Wim Vernaeve (GreenPark Investments), Jonas Mallisse (Founder Too Good To Go Belgium) en Stéphane Ronse (CEO Foodbag).

Tot op vandaag hebben de Refill Points al meer dan 2,5 miljoen verpakkingen bespaard bij ruim 200 bedrijven die klant zijn (onder meer Visma, Toyota, SAP en Bacardi), met het vizier nog steeds scherp gericht op één miljard vermeden verpakkingen tegen 2030. Daar is nog een stevige groeicurve voor nodig, maar de founders en hun team geloven er keihard in.

Batterijen opladen

Wanneer we Colin Deblonde spreken, is hij er net even tussenuit geweest: voor het eerst in drie jaar tijd heeft de co-founder en CEO van Dripl een lange vakantie genomen. Heel bewust op een verre locatie met amper bereik, zodat hij helemaal kon deconnecteren. “Anders had ik misschien niet de drang kunnen weerstaan om mijn mailbox te openen”, lacht hij. “Maar het was echt nodig om de batterijen weer op te laden, want de afgelopen drie jaar zijn een serieuze rollercoaster geweest.”

“Nu zijn we helemaal klaar voor het volgende hoofdstuk van ons spannend avontuur. Er staan ons opnieuw heel uitdagende tijden te wachten, maar we hebben er ontzettend veel zin in. Het feit dat we een heel mooi bedrag hebben opgehaald, gaat uiteraard ook gepaard met hogere verwachtingen. Zowel bij de investeerders, ons team als van Lucas en mezelf.”

België en Nederland

Wat de Brusselse start-up in de eerste plaats beoogt, is verdere uitbreiding in het buitenland. Met Nederland werd de eerste stap al gezet. “We zijn nu vooral actief in België en Nederland, twee landen waar we voor alle duidelijk nog veel groeipotentieel zien”, benadrukt Deblonde. “Zo is de gemiddelde Nederlander bewust en actief op zoek naar duurzame alternatieven, en neemt de overheid maatregelen om alle wegwerpverpakkingen op kantoor te bannen: vanaf 2024 zouden wegwerpverpakkingen bij onze noorderburen niet meer mogelijk zijn, behalve als deze onder het statiegeldsysteem vallen.”

“En in België drinken we gemiddeld 1,4 miljard liter frisdrank per jaar, goed voor afval in de grootorde van 930 miljoen plastic flessen en twee miljard blikjes. Dus ook daar is nog enorm veel werk op de plank. Gelukkig is er ook veel goodwill: we hebben net een studie gelanceerd waarbij we duizend Belgen en Nederlanders hebben gevraagd hoe ze tegenover duurzaamheid op de werkplaats staan: meer dan de helft gaf heel duidelijk aan dat ze een duurzamer werkomgeving verwachten, met minder wegwerpverpakkingen.”

Europe in het vizier

De founders kijken dus ook naar opportuniteiten in andere buurlanden en bij uitbreiding heel Europa. “Of we dan ook durven dromen van de VS, toch bij uitstek het land van soda consumption en bijgevolg veel wegwerpverpakkingen? Kijk, we hebben een tijdlijn uitgezet, en op nummer één staat daar Europa, gevolgd door buiten Europa op twee.”

“Eigenlijk willen we overal ter wereld impact hebben, maar je moet nu eenmaal keuzes maken”, aldus Deblonde. “Daarom willen we de komende drie jaar inzetten op het kantoorsegment in Europa. Momenteel testen we ook in andere segmenten, zoals scholen, of on-the-go-locaties als stations, maar het opschalen op die locaties zal sowieso pas in een later stadium gebeuren. Misschien combineren we dat met het targetten van de VS, maar het staat niet concreet op onze tijdlijn. Ook al omdat er in de VS een tegenhanger van Dripl bestaat, terwijl bijvoorbeeld in Duitsland en Scandinavië, waar de frisdrankconsumptie ook torenhoog is, niks voorhanden is. Dus lijkt het ons logischer eerst in dat gat te springen dan meteen de Atlantische Oceaan over te steken.”

Aanvaarding en perceptie

Groeien komt er voor Dripl vooral op neer zoveel mogelijk bedrijven te overtuigen van het gezonde en duurzame alternatief dat de Refill Points bieden. Of daar dan nog veel evangelisatie bij te pas komt, willen we weten. “Het is vaak nog een battle of awareness, omdat consumenten niet altijd de juiste informatie krijgen”, antwoordt Deblonde.

“Zo beweren de grote frisdrankproducenten dat hun huidige wegwerpflessen een duurzame oplossing vormen, omdat ze meer inzetten op recyclage en op ecologische plastics. En ja, dat zijn effectief verbeteringen, dat kunnen we niet tegenspreken. Maar de negatieve impact blijft gigantisch, waardoor de nood aan een duurzaam alternatief een absolute must blijft. We merken vooral dat educatie ook een onderdeel is van sales: mensen en bedrijven duidelijk maken waarom herbruikbare flessen of bekers the way to go zijn. ”

“Om die reden proberen we de focus niet alleen op duurzaamheid te leggen, maar zetten we ook in op een tweede USP: het feit dat onze dranken gezonder, smaakvoller en handiger zijn dan klassieke frisdranken. Eigenlijk moeten bedrijven onze oplossing in huis halen omdat het an offer you can’t refuse is. En dan is ze ook nog eens duurzaam - als het ware de kers op de taart. Dat is de mindset die we hebben. Mede omdat werkgevers weliswaar duurzame inspanningen willen doen - duurzaamheidsrapportering wordt nu eenmaal steeds belangrijker - maar afhaken als het comfort en de voordelen van de werknemers erbij inboeten. Het moet dus in de eerste plaats gemakkelijk zijn.”

“Daarom zetten we nu ook volop in op het herontwerpen van onze Refill Points: we streven ernaar de user experience zo goed mogelijk te krijgen, niet alleen op vlak van user flow, maar ook esthetisch. Vergeet niet dat we het toestel initieel hebben ontworpen om zo snel mogelijk in de markt te zetten. Het ging er dus helemaal niet om efficiënt te zijn in supply chain of productie. Met als resultaat een toestel met nog te veel onderdelen en een te grote productievoetafdruk.”

“Daarom gaan we nu voor resoluut een veel beter toestel, met ook nieuwe smaken en de mogelijkheid om je drank te personaliseren. We willen daarnaast meer inzetten op health benefits: alternatieve dranken die je focus versterken, die relaxerend werken, enzovoort. Een deel van het verse groeikapitaal zal dus ook daaraan besteed worden”, legt Deblonde uit.

Vier weken vakantie

Een indrukwekkend groeiverhaal als dat van Dripl komt ongetwijfeld ook met de nodige struggles. Als we ter afronding van het gesprek polsen naar de belangrijkste les is die de founders doorheen dat traject hebben geleerd, komt Deblonde op het belang van interne waarden. “Kijk, als je de battle on talent wint, draag dan goed zorg voor dat talent zodat je ook businesswise wint. Wij zijn daarom dubbel en dik beginnen inzetten op heel sterke en productieve interne bedrijfscultuur, waarbij wellbeing en productiviteit echt hand in hand gaan.”

“Die reis die ik net gemaakt heb, kaderde ook in die wellbeing-visie: voor een start-up ondernemer is vier weken afwezigheid best wel lang, dat besef ik goed. Maar daartegenover staat dat ik met heel veel energie en mindspace ben teruggekomen, helemaal klaar om dat internationale verhaal waar te maken”, klinkt Deblonde strijdvaardig.