Gentse start-up vaart internationale koers met zijn ‘Apple Home voor zeeschepen’: “Onze software kan revolutie in scheepvaart ontketenen”

Sealution

Hoe faciliteer je de communicatie en uitwisseling van data op een schip met stalen wanden? Sealution, een start-up uit Sint-Martens-Latem, zocht en vond een oplossing die alle apparaten en systemen van een zeeschip met elkaar verbindt. Hun hardware-enabled software maakt schepen duurzamer, veiliger én het onderhoud ervan goedkoper. Dat het jonge ondernemerstrio achter Sealution de wind in zeilen heeft, is een understatement. De Gentenaars haalden onlangs 1,3 miljoen euro groeikapitaal op en mochten ons land vertegenwoordigen op het WK ondernemen in Saoedi-Arabië.

Sealution-CEO Sebastian Hamers is van kindsbeen af gebeten door de wereld van de zeevaart. “Ik heb altijd aan zeescouting gedaan in Gent en dat heeft later ook mijn studiekeuze bepaald. Toen ik na mijn middelbare school een infodag van de zeevaartschool bijwoonde, sprak me dat heel hard aan. Ik schreef me in en tijdens mijn eerste jaar ging ik een maand lang zeilen op een groot zeilschip. Daar ben ik mijn hart verloren aan de zee.” Na zijn opleiding werd Hamers Maritiem Officier en was hij onder meer verantwoordelijk voor de navigatie van grote containerschepen.

Maritiem Officier wordt ondernemer

Enkele jaren geleden gooide Hamers het roer om en ruilde hij zijn job als Maritiem Officier in voor die van ondernemer. “Het ondernemen zat er altijd al in”, zegt hij daarover. “Zelfs op de middelbare school speelde ik al met verschillende ideeën. Soms tot ergernis van mijn ouders, die vonden dat ik me maar beter kon concentreren op mijn studies. Tijdens mijn periode aan de universiteit startte ik een webshop met Ruben Verplancke. Maar het idee voor Sealution kwam pas toen ik zelf op een containerschip werkte. Daar stootte ik op het probleem van de connectiviteit aan boord.”

Een schip wordt sterk gecompartimenteerd met stalen wanden, zodat het niet zou zinken wanneer er ergens een lek is. Precies die stalen wanden maken draadloze verbindingen onmogelijk, legt Hamers uit. “Daardoor spendeerde ik dagelijks uren aan het manueel verzamelen van allerlei data. Tellers aflezen, inspecties uitvoeren,… dat moest beter en vooral veel efficiënter kunnen. In maart 2020 kwam ik de laatste keer van boord en brak de coronapandemie uit. Tijdens de eerste lockdown broedde ik op mijn idee, om het dan in het najaar verder uit te werken met Ruben Verplancke en Romeo Martens, mijn twee co-founders. Zij zijn vandaag respectievelijk CFO en CTO van Sealution.”

Apple Home op zee

Verbinding maken in een stalen bunker op zee, makkelijk is anders. Toch vond de CEO van Sealution een oplossing. “Aan boord van het schip ging ik al op zoek naar een manier om connectiviteit mogelijk te maken, zonder daarvoor grote verbouwingswerken te moeten uitvoeren of de crew te belasten. Ik ontdekte de mogelijkheid om de bestaande bekabeling van het schip te gebruiken om een netwerk te creëren met gateways. Die kan je vergelijken met wifi versterkers. De bemanning kan ze makkelijk zelf installeren op plaatsen waar ze nood hebben aan connectiviteit.”

“We noemen onszelf een hardware-enabled softwarebedrijf. Dat betekent dat de crew van het schip eerst een kleine hardware installatie uitvoert, om vervolgens onze software te activeren. De gateways ontvangen en versturen de opgehaalde data via de bestaande bekabeling naar een centrale module. Die analyseert, filtert en rangschikt de data en geeft deze door aan een server die ze visueel kan weergeven op de brug of in de controlekamer. Zo wisselen de apparaten en systemen van het zeeschip 24/7 waardevolle gegevens uit. Noem ons netwerk gerust de ‘Apple Home van de zeeschepen’ (lacht).”

Duurzamer, veiliger en goedkoper

Interne communicatie heeft tal van voordelen voor de scheepvaartsector. Zeker op het vlak van duurzaamheid. “Door slim om te gaan met de machinedata kan een schip op termijn varen met minder brandstof. Geen overbodige luxe als je weet dat schepen vanaf 2030 aan de kade geen CO2 meer mogen uitstoten en tegen 2050 koolstofneutraal moeten zijn”, aldus Hamers. “De data faciliteren ook het onderhoud, wat dan weer een impact heeft op het kostenplaatje. Vaak blijven rederijen wekenlang aan wal om zaken te verbeteren of te vervangen. Die tijd kan je inkorten als je precies weet wat er wanneer moet gebeuren.”

Dankzij Sealution wordt de zeevaart ook een stuk veiliger voor de bemanningsleden, benadrukt de CEO. “Als er iemand overboord valt, treedt er automatisch een alarm in werking dat de andere bemanningsleden verwittigt via de wearables. Ik maakte ooit mee dat een bemanningslid benedendeks gewond raakte en niet meer zelf naar boven kon. Zijn radiosignaal werkte niet tussen al die stalen wanden en zo vonden we hem pas acht uur later. Met ons intern netwerk zijn dat soort situaties definitief verleden tijd.”

Innovatie in een conservatieve sector

Een intern communicatienetwerk aan boord van een schip lijkt misschien vanzelfsprekend. Je kan je dan ook afvragen waarom er nooit eerder iemand op het idee kwam. “De voorbije twintig jaar was er weinig innovatie in de maritieme sector. Vooral omdat het zo’n gesloten sector is en alles altijd gewerkt heeft. Schepen moeten een lading van punt A naar punt B brengen en dat liefst zo snel en efficiënt mogelijk.”

“De bemanning bestaat ook niet per se uit ondernemende geesten. Varen is een passie en eenmaal je daarmee begint, stop je daar niet meer mee. Als ik niet op het idee van Sealution was gekomen, zou ik ook nog altijd aan boord van een schip werken. Toch beweren we niet dat we de enigen zijn die met het idee bezig zijn. Er is wel degelijk concurrentie, al maakt die meestal gebruik van het minder betrouwbare mesh-netwerk.”

Het jonge founderstrio merkt dat ze een trend in gang gezet hebben binnen de sector. “Mensen beginnen plots na te denken over wat ze allemaal kunnen verbeteren met behulp van deze technologie”, zegt Hamers. “Het is vergelijkbaar met de opkomst van wifi in onze huizen. Voordat er wifi was, dachten we helemaal niet na over slimme lampen of thermostaten. Terwijl dat nu de evidentie zelf is. Datzelfde geldt voor onze technologie. We hebben één van de grootste struikelblokken weggenomen en dat kan de verdere innovatie in de scheepvaart enkel bevorderen.”

Belangstelling tot ver buiten de sector

De steile opmars van Sealution gaat niet onopgemerkt voorbij, stellen de founders vast. “We zien tegenwoordig meer interesse voor innovatie in de maritieme sector. Zo organiseerde het internationale investeringsbedrijf Techstars een accelerator specifiek voor onze sector. We zijn nog maar de vijfde start-up in België die toetreedt tot het Techstarprogramma. Dat opende verschillende deuren voor ons. We ontmoetten veel early adopters binnen de maritieme wereld: allemaal rederijen die klaar zijn om hun vloot te vernieuwen en die openstaan voor innovatie. Seatrade, de rederij waar ik vroeger voor werkte, is er daar bijvoorbeeld een van.”

Maar ook buiten de sector is er heel wat belangstelling voor deze opmerkelijke tech revolutie. “Onze laatste kapitaalronde bevestigt die interesse. Zo wonnen we het vertrouwen van enkele mooie investeerders. Alles bij elkaar leverde dat 1,3 miljoen euro op. Die extra middelen gaan we nu gericht inzetten om te evolueren van een ontwikkelingsbedrijf naar een productiebedrijf. Voor onze productie werken we samen met twee Belgische partners - Voxdale en Dekimo - alles gebeurt lokaal.”