IzyCoffee-founder Bart Buyse

Het verhaal van IzyCoffee startte drie jaar geleden met een vintage coffee truck onder de brug van Izegem. Anno vandaag staat West-Vlaming Bart Buyse, tot voor kort nota bene geen koffiedrinker, aan het hoofd van een heuse koffiebarketen, met binnenkort negen verkooppunten (waaronder de allereerste kwaliteitskoffiebar op de Antwerpse Meir), plannen om in elke Belgische provinciestad aanwezig te zijn én internationale ambities. “We willen een gamechanger en value creator zijn die goede koffie voor iedereen toegankelijk maakt.”

IzyCoffee begon from scratch en zonder investeringsfirma in de rug, maar op amper drie jaar tijd staat er wél een ijzersterk concept: koffiebars bemand door één barista, die letterlijk van straat wordt geplukt en klaargestoomd in de IzyCoffee Barista Academy, waarna die dankzij de uitgekiende processen tot 350 koffies per dag kan serveren.

“De eerste dag in mijn vintage coffee truck aan het station was nochtans geen succes”, begint Bart Buyse zijn straf ondernemersverhaal. “Maar na enkele weken begon het echt goed te draaien en konden we een eerste koffiebar in Izegem openen. We mikten heel bewust op landelijk West-Vlaanderen, want we willen weliswaar vanaf de start dé koffiebarketen van mainland West-Europa worden, maar wel door eerst kleinere steden te sensibiliseren rond de meerwaarde van kwaliteitskoffie en dan pas all the way te gaan.”

Internationaliseren in 2022

Na Izegem volgden Tielt en Torhout, en daarna kwam corona. “Dat hebben we echter als accelerator gebruikt - alweer atypisch dus - door in die periode een nieuw kapitaalronde op te zetten om onze groei te versnellen”, vertelt Buyse. “We openden shops in Roeselare, Gent, Kortrijk, Knokke en Oostende. In Antwerpen en Gent openen we nog deze herfst twee flagship stores, met onder meer work spaces voor studenten en freelancers.”

“In onze ideale wereld zullen daar heel wat partnerships ontstaan tussen ambitieuze ondernemers. Maar hét doel blijft om van kwaliteitskoffie commodity te maken: we willen een gamechanger en value creator zijn die goede koffie voor iedereen toegankelijk maakt.”

“Daarom is de ambitie om binnen drie jaar in de 65 Belgische steden van minstens 20.000 inwoners aanwezig te zijn, goed voor 100 vestigingen in totaal. En in 2022 gaan we internationaliseren, want ons potentieel stopt niet aan de Belgische grens. In de eerste plaats kijken we naar Noord-Frankrijk, Zuid-Nederland en heel Duitsland, waar ik dankzij mijn verschillende directiefuncties bij de Lufthansa Groep nog steeds mijn grootste netwerk heb. Waar dit alles stopt? Geen idee, maar de bedoeling is wel om de wereldwijde topdrie - zijnde Starbucks, Costa en Caffe Nero - het vuur aan de schenen te leggen.”

Het zwarte goud ontdekt

Opmerkelijke ambities voor iemand die tot drie jaar geleden zowaar geen koffiedrinker was. Maar net zoals de haan driemaal moest kraaien vooraleer Petrus het licht zag, moest Bart Buyse doorheen drie aha-erlebnissen om in te zien dat het zwarte goud zijn toekomst zou worden.

“De eerste eyeopener was toen ik rond de eeuwwisseling in Londen werkte. Werkelijk iedereen kwam daar ’s morgens op kantoor aan met een Starbucks. Dat gegeven kende ik van mijn tijd in Brussel helemaal niet. Een tweede iets dat bleef hangen was in 2011, toen ik als Directeur voor de Lufthansa Groep in Polen vernam dat Costa Coffee de Poolse keten Coffeeheaven voor 36 miljoen pond had overgenomen. Toen besefte ik pas goed dat koffie een echte business kon zijn.”

Terug naar de schoolbanken

Als derde keerpunt was er de vaststelling dat op hoofdkwartier van Lufthansa meer vergaderd werd in de koffieruimtes dan in de vergaderzalen. “Die bars zaten altijd propvol”, stelde Buyse met eigen ogen vast. “Drie eyeopeners dus, aangevuld met het besef dat de Belg de op zeven na grootste koffiedrinker ter wereld is, dat we in ons land nog geen nationale koffiebarketen hadden en dat de grote internationale spelers hier niet écht vertegenwoordigd zijn. Zo kwam ik tot het besef dat dit een gat was waarin ik moest springen.”

“Het probleem was inderdaad dat ik geen koffiedrinker en dus ook helemaal geen kenner was (lacht). Bijgevolg heb ik ‘barista-opleiding’ gegoogeld en kwam ik uit bij Syntra. Aanvankelijk was dat een shock: moest ik, die verschillende managementopleidingen had gevolgd en internationale bestuursfuncties had bekleed, werkelijk terug naar de schoolbanken voor een barista-opleiding? Een les in nederigheid die trouwens heel goed is meegevallen, in die mate zelfs dat mijn lesgever van toen vandaag onze IzyCoffee Barista Academy bestiert.”

Op zoek naar stapelfinanciering

Een koffiebarketen zou het dus worden. Maar veel, zo niet alles van het slagen daarvan hing af van het geld dat Buyse zou kunnen binnenhalen. Want gezien de nationale en internationale ambities zou dit hoe dan ook een kapitaalintensief project worden.
“Na mijn besluit om uit de corporate wereld te stappen, heb ik eerst twee jaar tijd genomen om de wereld rond te reizen, opportuniteiten te zien en een businessplan te schrijven. Ik had niets van ondernemerservaring maar wist wél dat ik voor mijn koffieconcept een optimale financieringsmix wilde, waarbij ik niet afhankelijk was van één geldbron, maar het volledige spectrum zou uitputten – wat ze in Nederland stapelfinanciering noemen.”

“Negen banken hebben mij met dat businessplan aan de deur gezet, maar bij de tiende bleek het wel raak. Met die eerste lening heb ik mijn coffee truck gekocht, en met startfinanciering van PMV de eerste shop. Toen is de financieringstrein echt vertrokken.”

Crowdlending maakte me duidelijk dat financiering niet saai hoeft te zijn. Integendeel, op die manier kapitaal ophalen is zelfs fun

Op het moment dat de plannen voor twee bijkomende shops concreet werden, ging de ambitieuze Izegemnaar namelijk op zoek naar alternatieve financieringsmogelijkheden. Zo kwam hij bij The Harbour uit, waar managing partner Matthias Browaeys een financieringstraject voor hem uittekende, dat begon met een crowdlending-campagne via WinWinner die 150.000 euro opbracht, bijeengebracht door in totaal vijftien investeerders.

“Crowdlending heeft me duidelijk gemaakt dat financiering niet saai hoeft te zijn”, vertelt de bebaarde ondernemer. “Integendeel, op die manier kapitaal ophalen is zelfs fun: we creëerden niet alleen vijftien ambassadeurs, zo’n WinWinner geeft je ook de kans een machtige branding story neer te zetten.”

Die geslaagde financiering en het daaropvolgend succes van de eerste drie shops leek door corona gedwarsboomd te zullen te worden, maar niets bleek minder waar. “We hebben van de gedwongen sluiting geen gebruik gemaakt om de muren te schilderen, maar om een nieuwe financieringsronde op te zetten, ditmaal met een business angel. Daaruit is 300.000 euro gekomen, een bedrag dat PMV en bank nog eens verdubbelden. Zo hebben we onze expansie dus tijdens de tweede golf kunnen realiseren. Op die manier zijn we er in het lastige jaar 2020 zelfs in geslaagd winst te maken.”

De een zijn dood, de ander zijn brood

“Daarna hebben we nog een WinWinner-campagne opgezet, ditmaal met het oog op de Belgische treinstations, waar heel wat koffiezaken door corona financieel hebben afgezien en de deuren moesten sluiten. Jammer uiteraard, maar voor ons een businessopportuniteit. Met die campagne hebben we 340.000 euro opgehaald – via 135 investeerders – en mikken we onder meer op de concessie van Starbucks in het station Gent-Sint-Pieters.”

“In totaal zitten we nu al aan 1,2 miljoen euro aan fondsen, op amper drie jaar tijd. Ik kan je zeggen dat kapitaal ophalen vandaag een hobby van mij geworden is (lacht). Maar sowieso moet je als horecaondernemer die alternatieve financiering vandaag gebruiken, want banken zijn niet meer geneigd om horecaconcepten een lening te verschaffen.”

Interactie met de klanten

Of hij dan soms geen heimwee heeft naar de kleinschaligheid van de coffee truck onder de brug aan het station van Izegem, willen we tot slot nog weten. “Ik mag dan vandaag veel management-, strategische en financiële verantwoordelijkheden hebben, ik zal mezelf nooit volledig uit dat operationele terugtrekken. Daarom trakteer ik me elk weekend op een barista-sessie in de drukste shop - van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Daar beleef ik enorm veel plezier aan: niet alleen van het werk zelf, maar ook van de interactie met de klanten.”

“Zo hebben we twintig van onze laatste investeerders in de koffieshop weten te targeten. We hadden namelijk onze recentste WinWinner-campagne druk gepromoot op sociale media en via een printcampagne in de shops. Opeens kwam een klant een koffie bestellen, waarop hij ging zitten en zijn laptop opende. Twintig minuten later wist hij me doodleuk te vertellen dat hij 2.000 euro in de campagne had geïnvesteerd. Fantastisch toch? Wel, van zo’n heerlijke momenten in de koffiebar leef ik op.”