Sébastien Meiresonne en Anse Van Gestel, het ondernemerskoppel achter Organic-Concept

Nu de samenleving stilaan weer op kruissnelheid komt, wordt steeds duidelijker hoe COVID-19 de economie heeft geraakt. Veel bedrijven gingen op de fles of moesten noodgedwongen werknemers op non-actief zetten. Andere vonden in de luwte van de pandemie dan weer ruimte om zich te herbronnen en het roer om te gooien. Zoals Organic-Concept, al jaren dé referentie in handgemaakte (stretch)tenten die onder meer te bewonderen zijn op grote muziekfestivals als Tomorrowland en We Can Dance. Wij wilden wel eens weten hoe een bedrijf dat grotendeels afhankelijk is van een sector die voor maanden op slot ging het hoofd boven water wist te houden.

Organic-Concept werd in 2008 boven de doopvont gehouden door Sébastien Meiresonne. Op amper een decennium tijd wist de Antwerpse ondernemer zijn bedrijf uit te bouwen tot een gewaardeerde supplier, met klanten over heel de wereld. Om een idee te geven: tussen 2009 en 2019 verdertienvoudigde het zakencijfer.

“Ik noem wat Organic-Concept doet graag tentenbouw 4.0”, vertelt de oprichter. “We bieden een elegante oplossing tussen de klassieke pagode of kadertent en bijvoorbeeld een orangerie, het mega high-end product. De laatste 5 à 6 jaar was het een echte rollercoaster, met tussen de 500 à 600 events per jaar en soms meer dan 50 werven op één weekend. Dat is best pittig.”

“De op maat gemaakte terrasoverkappingen zijn een relatief nieuwe ontwikkeling, vooral in de hand gewerkt door de wens van horecazaken om hun buitencapaciteit te verhogen, onder andere door de coronamaatregelen. De vraag naar dergelijke tenten werd nog groter toen we buiten weer wat meer mensen mochten ontvangen, ook bij particulieren. Toen de maatschappij van de ene op de andere dag op slot ging, was dat ook voor ons uiteraard even schrikken.”

Koppen bij elkaar steken

Op de vraag naar wat een koppel/zakenpartners doen wanneer de activiteiten van hun bedrijf tot quasi nul herleid worden, is het antwoord duidelijk: zorgen dat je in vertrouwen en je eigen kracht kunt blijven staan. Go with the flow. Voor Meiresonne – ook een gepassioneerd surfer – was het een kwestie van ‘ride the wave’. Ook zijn levenspartner Anse Van Gestel liet zich niet uit haar lood slaan. Meer nog, ze richtte in volle pandemie het fashion- en lifestylelabel Moon Games op, met onder andere een knitwearcollectie.

“Het is zeker niet zo dat we alles zijn beloop lieten”, zegt Meiresonne. “Maar omdat niemand de impact van de pandemie kon inschatten, was het voor ons even koffiedik kijken. Hoe zou de markt evolueren? Wat zou er gebeuren na de zomer van 2020? We hebben de koppen bij elkaar gestoken en na overleg snel beslist om verder in te zetten op de terrasoverkappingen: we zagen dat mensen het buitenleven veel meer opzochten, en dat de horeca in die terrasoverkappingen een mooie oplossing zag om hun business toch te laten draaien.”

(Photo by Luc Roymans)

“Ook bij vele particulieren vergrootte Organic-Concept de buitenruimte, zodat mensen ondanks de soms strenge lockdowns toch optimaal konden genieten van de buitenlucht, ongeacht de weersomstandigheden. Het is vanuit die optiek dat we ook onze nieuwe baseline gelanceerd hebben: Outdoor is the new indoor.”

“Die keuze bleek goed te werken”, vult Van Gestel aan. “Dankzij een snelle productie en leveringstermijn konden we iedereen in 2020 snel helpen, tot er plots weer een lockdown kwam en alle events opnieuw geannuleerd werden. Van een voorzichtige remonte, met opnieuw meer omzet, ging het opnieuw naar af. Al hebben we eerlijk gezegd nooit om werk verlegen gezeten. Veel minder, dat wel, met technische werkeloosheid bij de werknemers, maar dankzij de verkoop van terrasoverkappingen en maatwerk, bleef het toch leefbaar.”

Nieuwe wind dankzij de natuur

“Na al die jaren van hoog tempo, ook ’s winters, moesten we ineens alles durven loslaten en tijd nemen voor onszelf”, zegt Van Gestel. “We hebben ons met ons gezin teruggetrokken in een modulair tenthuis. Terug naar de natuur, weg van alles en iedereen. En dat bleek zowel een weldaad voor lichaam en geest. We herontdekten het helende effect van de verbinding met de natuur.”

“Die rustige manier van leven, weg van alle drukte, in alle eenvoud gaf ons de inspiratie om Organic-Concept een nieuwe richting te geven. Dankzij de ervaringen in het tenthuis begon het idee te rijpen om het concept te lanceren via een nieuw digitaal Outdoor Living & Outdoor Experience platform: een krachtige mix van bestaande Organic-Concept producten, nieuwe partnerships met verschillende Belgische interieurpartners, luxury glamping tenten en organische tenthuizen. De tenthuizen zijn modulair, makkelijk te installeren en af te breken, met een ‘leave-no-trace’ gedachte.”

Met dank aan de coronacrisis

“Zonder de coronacrisis hadden we die bocht wellicht nooit genomen”, beseft Meiresonne. “Het heeft er alleszins voor gezorgd dat we de focus van het bedrijf wensen te verleggen: waar onze business tot voor de pandemie bestond uit 80% verhuur en 20% verkoop, willen we nu meer inzetten op het verkoopgedeelte. Vooral omdat het tempo waarin we zaten te veel van ons eiste.”

“Vandaar dat we gekozen hebben om ons meer te richten op productontwikkeling en verkoop. Dat is alvast het plan voor 2022, ook naar het buitenland én met ruimte voor investeerders. Met andere woorden: Organic-Concept herstructuren en diversifiëren. Het nieuwe tenthuis-concept kadert mooi in die evolutie. Onze baseline vroeger was ‘we create the setting, you share the memories’. We zorgden voor magie, ongeacht de grootte van de sfeer.”

“We willen de ervaring die we daar hadden met anderen delen”, zegt Van Gestel enthousiast, “Outdoor is the new indoor, dat is het helemaal. En met het tenthuis kun je zover gaan als je zelf wil. Van heel basic tot high-end. Wij hebben het zelf uitgetest met onze vier kinderen, en dat was een bijzonder boeiende belevenis. We hadden natuurlijk het geluk dat het weer in de zomer van 2020 fantastisch was.”

“Die tijd in het tenthuis had veel weg van in het wild kamperen, maar het afgesloten zijn van de buitenwereld heeft wel gezorgd voor een mooie én noodzakelijke verbinding. Dat mocht wel eens, want een bedrijf runnen als Organic-Concept, tijdens de drukte van de zomer met kinderen-in-vakantiemodus, vraagt om nogal wat flexibiliteit, stunt- en vliegwerk.”

Daar is de ratrace weer

Vandaag lijken we ons allemaal opnieuw te willen meten in de ratrace. De files zijn er weer. Mensen zijn weer druk in de weer. Verdwijnt daarmee ook de goesting om de natuur op te zoeken? “Zeker niet”, zegt van Gestel resoluut. “Het opzoeken van het buitenleven zal niet verdwijnen. De connectie met de natuur, de frisse lucht, de rust ... mensen hebben beseft dat ze dat echt nodig hebben.”

Het opzoeken van het buitenleven zal niet verdwijnen. De connectie met de natuur, de frisse lucht, de rust,... mensen hebben beseft dat ze dat echt nodig hebben

“Ik heb de indruk dat heel wat mensen ‘geherprogrammeerd’ zijn”, zegt Meiresonne. “Of we opnieuw massaal de binnenruimte zullen opzoeken? Neen, dat denk ik niet. Mensen hebben ontdekt dat ze buiten heropleven en willen daar voortaan op een comfortabele manier van genieten.”

“Kijk bijvoorbeeld naar het ‘Naar het veld’-concept, een project van Thomas Van Praag en Yves Masigni, samen met Organic-Concept: een unieke outdoor cultural hub en foodbar midden in een maïsveld, op mensenmaat. Mensen houden van de kleinschaligheid ervan, gekoppeld aan een beleving in het midden van de natuur. Buitenleven doen we nu quasi het hele jaar door.”

(Photo by Luc Roymans)

Duurzame onderneming

“Als er een ding is wat de coronacrisis ons geleerd heeft, laat het dan dit zijn: niets is zeker maar als je ondanks alles in je eigen kracht en vertrouwen kunt blijven staan, is alles mogelijk.”

“Zo is dat”, knikt Van Gestel instemmend. “De mogelijkheden zijn vrijwel eindeloos. Vandaag is er meer dan ooit nood aan wellness, mindfulness, retreats én één met de natuur,.… Het is daar dat wij een meerwaarde willen bieden. Ervoor willen zorgen dat mensen zich in alle comfort even kunnen terugtrekken, de batterijen kunnen opladen. Op een duurzame manier, want ook dat is Organic-Concept: als wij ergens een tentstructuur opzetten en je passeert er daags nadien, dan zal je er geen spoor meer van terugvinden.”

Als er een ding is wat de coronacrisis ons geleerd heeft, laat het dan dit zijn: niets is zeker maar als je ondanks alles in je eigen kracht en vertrouwen kunt blijven staan, is alles mogelijk

“We doen er alles aan om van Organic-Concept een duurzame onderneming te maken. We sporen fabrikanten aan om te investeren in ecologische oplossingen. De tenten die we vandaag produceren, gaan dankzij een innovatieve coating bijvoorbeeld drie keer langer mee dan voorheen. We gebruiken ook duurzame houtsoorten en lieten composiet-frames ontwikkelen als onderstel.”

“Kortom, alles om de impact op de omgeving tot een absoluut minimum te beperken. Dat kadert niet enkel in de filosofie van Organic-Concept, maar is iets waar ik ook persoonlijk hard in geloof: ik vind het erg belangrijk om respect te hebben voor de plek waar je bent, al is het maar voor even.”