Hanne T’Kindt en Jenifer King, founders van Odyssey Fertility

Je droomjob voor ogen hebben en dan blijkt deze niet te bestaan. Het overkwam de Amerikaanse biologe Jenifer King die 11 jaar geleden naar België trok. Haar droom was werken aan vruchtbaarheidsonderwijs voor volwassenen. Alleen, die baan bestond dus niet. Daarom richtte ze in 2021 haar eigen bedrijf Odyssey Fertility op. In juni 2022 vervoegde de Gentse Hanne T’Kindt haar als medeoprichter. Die had lang de overtuiging dat ondernemen betekende: een eigen idee realiseren. Tot ze het co-founderschap ontdekte en via een speeddate event voor ondernemers het pad van Jenifer King kruiste. “Het was dankzij de missie van female empowerment dat we meteen een klik hadden.”

“Ik kwam 11 jaar geleden naar België”, gaat King van start. “Ik werkte een tijd als biologie docent in een internationale school, maar ik wou vooral werken aan vruchtbaarheidsonderwijs voor volwassenen. Daarom stopte ik met lesgeven om een master in biologie te gaan volgen. Die voltooide ik aan de VUB terwijl ik zelf een moeilijk vruchbaarheidstraject doormaakte. Daardoor besefte ik hoe gelukkig de Belgen mogen zijn dat ze toegang hebben tot vruchtbaarheidsbehandelingen. Alleen wordt deze toegang als vanzelfsprekend beschouwd en wordt er te veel op dit systeem vertrouwd.”

“Als de leeftijd waarop vrouwen moeder worden blijft stijgen, zal het systeem helaas de vraag niet kunnen bijhouden”, voorspelt King. “Ik wil dit voorkomen door middel van voorlichting en meer bewustwording rond vruchtbaarheid. Toen ik merkte dat hier nog geen instantie voor bestond, besloot ik het zelf op te richten. Zo is het idee van Odyssey Fertility ontstaan.”

Science minded versus people minded

Bij Hanne T’Kindt was de zin voor het ondernemen er al van kinds af aan. “Ik heb verschillende side-businesses gehad in mijn tienerjaren. Na het afstuderen ben ik meteen freelancer geworden. Toch ben ik in loondienst gaan werken.”

Daar waar Jenifer King vooral science-minded is, is Hanne T’Kindt in de eerste plaats people minded. “Mijn carrière in loondienst is gestart als account manager in een agency, waar je people skills moet hebben, de klant goed moet kunnen begrijpen en als lijm moet fungeren binnen het team en tussen verschillende afdelingen op het gebied van communicatie”, zegt die laatste.

“Tijdens mijn laatste job bij Rubicon - een community voor ondernemers - heb ik gemerkt hoe sterk de nood is om zelf te ondernemen en mijn eigen werkomgeving te creëren”, gaat de Gentse verder. “In februari 2022 heb ik terug de stap gezet naar freelancer, al was dat eigenlijk net wat ik niet wou doen om niet opnieuw in die gouden kooi te belanden. Daarom had ik mezelf duidelijk als doel gesteld om tegen september 2022 iets op te starten.”

Hanne T’Kindt en Jenifer King

Co-founderschap

“Ik wist altijd al dat ik iemand wilde om deze ervaring mee te delen”, neemt King opnieuw het woord. “Iemand om de werklast mee te delen, maar vooral iemand die een ander perspectief kon brengen, waardoor ik mijn begrip van hoe dit effectief op de markt te brengen, kon verbreden.”

Ze heeft het lang moeilijk gehad met het idee om co-founder te worden, maakt T’Kindt er geen geheim van. “Ik had steeds het gevoel dat het echt ‘mijn’ idee moest zijn om gezien te worden als volwaardig ondernemer. Toch sta ik meer in mijn kracht als er al een idee is of iets bestaat qua product en ik dit naar de markt kan brengen. Ik heb wel altijd veel ideeën gehad, maar voelde nooit zoiets van: dit is nu waar ik echt mee verder wil gaan.”

“Eens ik wist dat mensen effectief op zoek gaan naar een co-founder, heb ik besloten om me actief als medeoprichter te positioneren. Al snel merkte ik dat heel veel mensen op zoek zijn naar een meer generalistisch profiel dat goesting heeft om samen aan iets te bouwen, te sparren en elkaar te challengen. Het is tijdens een speeddate voor ondernemers van imec dat ik Jenifer ontmoette. Op voorhand had ik haar al een berichtje gestuurd via LinkedIn, omdat ik voelde dat er puur op basis van wie ze precies zocht als co-founder en wat er al was bij Odyssey Fertility een mogelijke match kon zijn.”

Sterke klik

“Tijdens het event hebben we elkaar voor het eerst ontmoet, maar in 20 minuten kan je natuurlijk niet echt een heel sterke klik voelen”, vervolgt T’Kindt haar verhaal. “In de week nadien hebben we een eerste keer een hele dag samengewerkt in een co-workingplek in Brussel, waarbij Jenifer me alle ins en outs vertelde. Ik denk dat we toen allebei iets hadden van: dit zou echt wel iets kunnen worden!”

“Bovendien heb ik het product uitgetest, waardoor ik nog sterker het gevoel kreeg dat dit echt iets is waar vrouwen toegang tot moeten hebben. Intussen had ik wel nog een aantal tweede gesprekken met andere ondernemers, maar na ongeveer 3 à 4 weken heb ik aan Jenifer laten weten dat ik een sterke klik voelde met haar én met Odyssey Fertility en dat ik graag verder wou ontdekken of het kon werken tussen ons.” En zo geschiedde.

Ondernemen rond vruchtbaarheid

Jenifer King was al langer bezig gepassioneerd bezig rond het topic vruchtbaarheid. “Ik heb altijd graag geleerd en lesgegeven over reproductieve gezondheid. Of het nu gaat over de menstruatiecyclus, het doorbreken van het stigma over praten over onze reproductieve delen, of praten over hoe eicellen en sperma worden gevormd, het zijn stuk voor stuk onderwerpen waarin ik me graag verdiep. Dat was ook de reden om een master te behalen.”

Voor mij was het vooral belangrijk om te ondernemen vanuit een missie

“Voor mij was het vooral belangrijk om te ondernemen vanuit een missie”, pikt Hanne T’Kindt in. “Het ondernemerschap is mij met de paplepel ingegoten, maar voor mijn ouders was waarin ze ondernemen niet zo heel belangrijk. In mijn zoektocht heb ik veel ondernemers gesproken. Het was alleen bij Jenifer dat ik de klik had, net omwille van die missie van female empowerment.”

Belang voor vrouwelijke gezondheid

Vruchtbaarheid krijgt meer en meer aandacht binnen de gezondheidszorg. Helemaal terecht volgens Jenifer King en Hanne T’Kindt. “Vrouwen zijn niet gekend met hoe vruchtbaarheid precies werkt”, verduidelijkt eerstgenoemde. “Zo weten veel vrouwen niet dat ze met een vast eicelreserve van ongeveer 1 miljoen eicellen geboren worden en dat op de leeftijd van 37 er nog maar 25.000 van overblijven.”

“Ambitie, carrière en reizen worden voor veel vrouwen steeds belangrijker”, vult T’Kindt aan. “Daarom wordt het krijgen van kinderen alsmaar langer uitgesteld. Alleen voldoen de eierstokken niet aan de hedendaagse sociale beweging van vrouwen en wordt de vruchtbaarheid er niet jonger op. Wij willen vrouwen in staat stellen de bedrijfstrap te beklimmen, hun levenspad te vinden, te reizen én de juiste partner te vinden, door hen pro-actief te informeren over zowel hun opties als de mogelijke gevolgen van het uitstellen van het moederschap. Als vrouwen eerder in hun traject gewapend zijn met dergelijke informatie kunnen zij actiever hun reproductieve toekomst plannen. We willen met andere woorden zoveel mogelijk voorkomen dat vrouwen te laat hulp zoeken en zeggen: had ik het maar eerder geweten.”

Als vrouwen eerder in hun traject gewapend zijn met dergelijke informatie kunnen zij actiever hun reproductieve toekomst plannen

“Er zijn steeds meer start-ups die zich bezighouden met menstruele gezondheid, waardoor vrouwen hun cyclus echt kunnen begrijpen en de kracht van hun cyclus in hun dagelijks leven kunnen benutten”, zegt King. “Helaas missen we nog steeds informatie over hoe voortplanting echt werkt. Om een voorbeeld te geven: zo geloven we nog steeds uit de seksuele voorlichting dat geslachtsgemeenschap onmiddellijk tot een zwangerschap leidt. We moeten dus meer praten over ovulatie en het vruchtbare venster: factoren die de vruchtbaarheid beïnvloeden alsook over de realiteit - en de beperkingen - van de geneeskunde.”

“Bovendien zijn we van mening dat vrouwen proactief moeten kunnen omgaan met hun fertiliteit als ze dat willen en als ze op zoek willen gaan naar antwoorden ze die ook moeten kunnen vinden”, vult T’Kindt aan. “Vrouwen hebben het recht op toegang tot betrouwbare informatie over hun eigen lichaam, op elk moment en om het even welke reden.”

De hormoontest en bijkomende uitdagingen

Het ondernemersduo wil het vruchtbaarheidstraject verbeteren met Odyssey Fertility. Als eerste hebben ze daarom een hormoontest ontwikkeld. “Met deze test kunnen vrouwen actief op zoek gaan naar kennis over zichzelf en het vergroten van hun vruchtbaarheidsbewustzijn. Het is echt de eerste stap in een vruchtbaarheidsreis en de beste manier om persoonlijke informatie over je eigen reproductieve gezondheid te krijgen”, verduidelijkt T’Kindt.

Natuurlijk kwam de ontwikkeling van de hormoontest ook met de nodige uitdagingen. “Het begon allemaal met het vinden van een laboratorium om onze analyses uit te voeren”, vertelt Jenifer King. “Vervolgens moest het platform uitgebouwd worden en de inhoud van de kit bepaald worden.”

“Al was mijn grootste uitdaging dat mijn zakelijke kennis niet super sterk was en ik on the go en heel snel heb moeten leren”, zegt King openhartig. “Bovendien voelde ik me vastzitten in mijn eigen hoofd, als ronddraaiende banden in de modder. Tot Hanne aan boord kwam. Zij heeft mij echt vertrouwen gegeven om dit project op de markt te brengen.”

We hebben een heleboel ideeën over waar dit heen kan gaan, maar we laten ons vooral door onze klanten de weg wijzen

“Voor mij was het vooral zaak om mijn perfectionisme opzij zetten”, erkent Hanne T’Kindt. “In het agency waar ik voordien werkte, was ik namelijk steeds omringd door experten waardoor je zelden denkt het beter te kunnen dan iemand die in iets gespecialiseerd is. Doordat we nu bootstrapped moeten werken, is het wel nodig om zelf de zaken in handen te nemen.”

“Aangezien elke vrouw een ander traject aflegt, zijn er veel manieren waarop wij onze diensten kunnen ontwikkelen en uitbreiden. Ontdekken wat de doelgroep echt wil en product market fit vinden, is dus een bijkomende uitdaging”, gaat T’Kindt door. “Wij zijn sterk afhankelijk van de feedback van onze klanten om te leren wat zij nodig hebben en hoe wij hen daarin kunnen ondersteunen. Kortom, we hebben een heleboel ideeën over waar dit heen kan gaan, maar we laten ons door onze klanten de weg wijzen.”

Nog een lange weg te gaan

“We leven in een tijd waarin vrouwen veel zeggenschap hebben, wat tot uiting komt in vele facetten van het leven. Alleen hebben we nog een lange weg te gaan. Er is veel meer nodig dan vrouwen een stem geven of zeggen ‘we steunen je’. We moeten het laten zien in ons beleid en onze waarden als samenleving”, meent King.

“Als we bijvoorbeeld willen dat vrouwen eerder in hun leven kinderen krijgen, moeten we hen steunen in hun vroege moederschap zodat ze een evenwicht kunnen vinden met hun professionele carrière en niet het gevoel hebben dat ze moeten kiezen. Het beleid kan deze steun bieden in de vorm van beter zwangerschaps- en vaderschapsverlof, betere en betaalbare kinderopvang, tijd en plaats om melk te kolven, en ga zo maar door. Het is dit beleid dat moet veranderen als we vrouwen echt willen ondersteunen.”

De enige mannen die ons serieus nemen zijn diegene die zelf een vruchtbaarheidsreis hebben meegemaakt of een goede vriend of familielid hebben zien worstelen met onvruchtbaarheid

“Alleen is veel beleid en investering afhankelijk van mannen, en laat het concept van de biologische klok de meeste mannen vreemd zijn. De enige mannen die ons serieus nemen zijn diegene die zelf een vruchtbaarheidsreis hebben meegemaakt of een goede vriend of familielid hebben zien worstelen met onvruchtbaarheid”, meent T’Kindt.

“Daarom dat we met Odyssey bouwen aan een gemeenschap van vrouwen om hen een stem te geven en te horen wat zij nodig hebben om beter ondersteund te worden. Een collectieve stem klinkt altijd veel sterker om - hopelijk snel - verandering te realiseren.”