Deze Belgische start-up maakt de wereld een stukje mooier met zijn hervulbare schoonmaakmiddelen: “We willen duurzaam consumeren vergemakkelijken”

BRAUZZ-founders Lowie Vercraeye, Ruben Renaer en Manush Barvar

Je individuele plasticverbruik drastisch verminderen: uiteindelijk is dat de deal die je sluit wanneer je met de huishoudproducten van BRAUZZ aan de slag gaat. De start-up uit Londerzeel, in volle coronacrisis opgericht door twintigers Ruben Renaer, Lowie Vercraeye en Manush Barvar, ontwikkelt innovatieve en duurzame schoonmaakproducten die plastic verpakkingen overbodig maken. Dat klinkt eenvoudiger dan het is. Maar de ambities van de drie founders reiken nog veel verder.

Businessplan zonder product

BRAUZZ zag het levenslicht tijdens de coronacrisis. Lowie Vercraeye, Manush Barvar en Ruben Renaer leerden elkaar kennen aan de Antwerp Management School tijdens hun master in Innovation & Entrepreneurship. “We bestaan pas sinds juni 2020”, vertelt co-founder Ruben Renaer. “Ons ondernemersverhaal startte tijdens onze studies. We deelden toen al een passie voor impact driven ondernemerschap. Maar begin 2020 werd ons academiejaar abrupt overhoop gegooid: we konden door de lockdown alleen nog online colleges volgen.”

De drie studiegenoten waren toen al bezig met BRAUZZ, want als masterthesis moesten ze een businessplan schrijven en aftoetsen in de markt. “Daar waren we alledrie heel gedreven mee bezig. In die fase wisten we nog niet welke producten of diensten er mogelijk waren. Het moest gewoon een levensvatbare business zijn waarin purpose en sustainability centraal staan.”

Een businessplan schrijven is één ding, maar bij de ontwikkeling van innovatieve en duurzame schoonmaakproducten komt chemie kijken. Een onderzoekstraject drong zich op. Niet evident voor drie first time founders zonder wetenschappelijke achtergrond. “Niemand van ons heeft ervaring met formulaties”, geeft Renaer toe. “Pas na verloop van tijd kwam de schoonmaaksector in beeld.”

“We zagen wel brood in een abonnementsformule. Financieel klopte het plaatje met de verkoop van de flessen met regelmatige navullingen. Die kan je perfect per post verzenden als de envelop past in de brievenbus. Pas daarna zijn we gaan kijken of en hoe we ons product konden ontwikkelen. Daar stopte meteen ook de scope van ons schoolproject (lacht).”

Honderd keer njet

Om een productpartner te vinden, moesten de founders op zoek naar een ontwikkelaar, producent, labo of gewoon maar een chemicus die in hun idee geloofde. Maar het pitchen liep niet van een leien dakje. “Vragen hadden we in ieder geval genoeg”, blikt Renaer terug. “Kun je de droge actieve componenten vervoeren? Welke productiemachines heb je nodig? Moeten we batches opkopen en zelf mengen? Hebben we een partner nodig die op grote schaal kan produceren of kunnen we het zelf? Wat zijn kost en termijn voor de ontwikkeling?”

“En ja: we botsten massaal tegen muren aan. De meesten begrepen niet goed waar we naartoe wilden. Tegelijk konden we het zelf niet goed uitleggen omdat we geen van ons drieën een wetenschappelijke achtergrond heeft. We moesten dus hopen op goodwill. Maar omdat ons project kleinschalig leek en de risico’s groot, zou het jaren kunnen duren voor we succes hadden.”

Uiteindelijk vond het trio een partner die hun ontwikkeling in fases zou kunnen uitvoeren: een Europese speler met ervaring binnen FMCG, bovendien ten ijs beslagen in productie en vermarkting. “En vooral: we konden op kleine schaal testen”, benadrukt Renaer. “Met een paar ton ingrediënten aan de slag gaan voor de testruns was voor niks nodig. Want op dat moment wisten wij ook nog niet of het product effectief ontwikkelbaar was.”

De intensieve zoektocht naar een partner legde wel de dynamiek tussen de founders bloot. “Vanaf dag één hadden we een gemeenschappelijk doel”, zegt Renaer. “Manush is de drijvende kracht op het vlak van operations en product. Hij spit daarin echt alles uit. Lowie heeft een financiële achtergrond en ikzelf ben bezig met commercieel management. Dat we elkaar goed aanvullen, werd nog extra versterkt omdat we samen alle tegenwind hebben overwonnen.”

Data in ruil voor kapitaal

BRAUZZ is behoorlijk kapitaalsintensief. Funding is belangrijk en opmerkelijk: de founders haalden kapitaal op op basis van voorspellende data. De geslaagde pitch leverde 100.000 euro startkapitaal via een seed round bij de Antwerpse investeerders van PitchDrive, maar ook Friends, Fools & Families speelden een grote rol, waardoor het trio het startkapitaal kon optrekken tot 175.000 euro. “De eerste stappen hebben we gezet met eigen middelen. We wilden eerst de kat uit de boom kijken en lanceerden een smoke test waarbij we een rendering lanceerden waarop we uitleg plaatsten over de oppervlaktereinigers met fles en navulling”, legt Renaer uit.

“We maakten een testwebsite en advertenties. De reacties daarop boden ons inzicht in hoe een echte productlancering zou kunnen verlopen. Mensen begrepen via de advertentie de boodschap die we wilden overbrengen. De data maakten ons zeker van ons stuk en we zijn daarmee naar investeerders gestapt. Het was het grootste deel van onze pitch, want het maakte duidelijk dat er een gigantisch marktpotentieel ligt. De dataset die die smoke test opleverde, behoudt zijn meerwaarde ook in de volgende fases.”

BRAUZZ nam een snelle start met de UNIZO-verkiezing tot provinciale ‘Starter van het Jaar 2020’. “Ja, we lopen de laatste jaren stevig in de kijker”, klinkt het zichtbaar trots. “Recent nog wonnen we een Sustainable Family Award op basis van meer dan 14.000 stemmen binnen de categorie innovatie. Het is duidelijk dat ons verhaal tot de verbeelding spreekt.”

Op marketingvlak was en is die vroege media-aandacht daarbij erg welkom. “We zijn begonnen met een presalescampagne die liep tot januari 2021 om onze klanten te leren kennen. Hoe moeten we BRAUZZ verkopen? Welke hooks qua advertising werken? Moeten we meer focussen op schoonmaakkracht of op duurzaamheid en plasticbesparing? Uit die testfase hebben we ontzettend veel geleerd.”

Gestaag richting omnichannel

Of retail daarbij een verkoopkanaal blijft, is helemaal nog niet zeker. BRAUZZ als one-stop-shop voor huishoudproducten die ook ecovriendelijk is, dat is wél de bedoeling. “Ons gamma - alles begon met de oppervlaktereiniger - breiden we nu gestaag uit”, legt Renaer uit. “Binnenkort lanceren we vaatwastabletten, nog een product voor dagelijks gebruik met een innovatieve twist. Een gemiddelde vaatwastablet weegt 20 gram, de onze iets meer dan de helft. Daardoor kunnen we 54 tabletten in een kartonnen doosje leveren in de brievenbus via onze webshop of met de abonnementsformule. Ook wasmiddelen komen eraan.”

“Retail was eerst geen optie, maar voor onze 23.000 klanten in België zijn retailers uiteraard niet ongevoelig”, zegt Renaer. “We krijgen nu zelfs aanvragen om onze producten te mogen verdelen én zien zelf ook het voordeel in van een omnichannel aanpak. Niet iedereen wil online aankopen. In alle Bioplanet-winkels liggen nu onze wasstrips. Voor ons is het een goede test om te zien of fysieke retail kan werken voor BRAUZZ.”

“We willen vooral zo lean mogelijk werken. Uiteindelijk willen we duurzaam consumeren vergemakkelijken. Dat hoeft echt niet meer gepaard te gaan met opofferingen. De tijd is voorbij dat je verschillende winkels moet afschuimen om daar dan dure en minder efficiënte maar wel ‘duurzame’ producten in te kunnen slaan die je bovendien eerst zelf moest maken met een omslachtig recept. Convenient duurzame producten zijn er vandaag voor elk huishouden.”

De 100.000ste verpakking vermeden

BRAUZZ draait op dit moment nog niet break-even, maar kan in België en Nederland snel winstgevend worden. “Dat is ook nodig om de eerste reeksen batches en gietvormen voor flessen te kunnen financieren”, geeft Renaer aan. “De lancering kostte handenvol geld, want we moesten meteen grootschalig gaan. We wilden onszelf ook niet bootstrappen of inperken, maar snel een grote voetafdruk in België en Nederland neerzetten. Daarna willen we verder op de Duitstalige markt. Al onze winst gaat daarnaartoe. Dat leidt tot een stevige cashburn, dus financiering zal een belangrijk aandachtspunt blijven.”

“Op een echte raad van bestuur kunnen we daarbij niet terugvallen, maar met ons netwerk kunnen we zo goed als alles aftoetsen. Ik kijk scherp naar hoe andere brands de dingen aanpakken. En ik lees Purple Cow van Seth Godin, waarin hij uit de doeken doet hoe je je onderscheidt als merk.”

“2022 wordt echt dé grote test voor BRAUZZ”, besluit Renaer. “Een nieuwe kapitaalronde komt er sowieso aan. En weet je dat we onlangs de 100.000ste verpakking hebben vermeden? Een mijlpaal. Dat wordt onze north star metric. We willen ook een app ontwikkelen waarmee elk huishouden inzicht krijgt in zijn eigen afvalbesparing.” Waarmee Ruben Renaer meteen een tipje oplicht van de schone digitale toekomstplannen van BRAUZZ.