Jef Van Dyck, oprichter van Obvious Outdoor

Obvious Outdoor is het duurzame outdoormerk van de 27-jarige productontwikkelaar Jef Van Dyck. Vanuit zijn passie voor de natuur en zijn zin voor ondernemen begon hij in 2020 rugzakken te maken van oude scoutstenten, geïnspireerd door zijn verleden in de jeugdbeweging. De young entrepreneur is zijn assortiment geleidelijk aan het uitbreiden en ziet het groter dan die ene ultieme rugzak. “Stap voor stap wil ik van Obvious Outdoor een volwaardig gamma maken van duurzame outdoorkleding en -accessoires.”

Impact maken

Nuttige en mooie producten maken die een positieve impact hebben op de planeet en de mensen: dat is de missie van Obvious Outdoor. “In 2013 ging ik productontwikkeling studeren, met als doel de wereld een beetje beter te maken”, vertelt Jef Van Dyck, de bezieler en oprichter van het Antwerpse merk.

“Ik heb altijd al een passie gehad voor de natuur en het buitenleven, en wilde daar graag iets mee doen op professioneel vlak. Daarom begon ik na mijn studies te solliciteren bij grote bedrijven in de outdoorsector. Helaas zonder resultaat: ik had geen relevante ervaring, was steeds de reactie. Daarna werkte ik een tijdje in een kampeerwinkel. Als outdoorliefhebber vond ik dit een leuke omgeving om ervaring op te doen en de producten goed te leren kennen.”

Uiteindelijk ging Van Dyck aan de slag als 3D-designer bij het Antwerpse softwarebedrijf waar hij eerder ook stage had gelopen. Bij het begin van de pandemie begon hij, zoals vele anderen, na te denken over wat hij echt wou doen. Hij deed veel mooie projecten bij zijn werkgever maar miste maatschappelijk nut. In juni 2020 hakte Van Dyck de knoop definitief door en besloot hij om zelf iets op te starten. “Ik zat er al lang mee in mijn hoofd om een eigen product te ontwikkelen waarmee ik impact kan maken.”

“De naam en het concept waren er al: Obvious, een bedrijf dat communiceert over alles, zowel goede als minder goede zaken, waardoor het continu bezig is met verbetering en vernieuwing. Ik had ook al een logo en branding, maar dus nog geen concrete invulling.”

Het ultieme duurzame product

Vanuit zijn achtergrond als productontwikkelaar ging Van Dyck zoek naar het ultieme product binnen zijn duurzaam concept. Dat leidde uiteindelijk tot Obvious Outdoor, een start-up in duurzame outdooraccessoires. “Voor een natuurliefhebber zoals ik is circulair ondernemen de enige optie. Mijn product moest bestaan uit gerecycleerd of upcycled materiaal.”

Van Dyck liet zich inspireren door zijn verleden bij de jeugdbeweging. “Ik was lang scoutsleider en ben nu nog steeds materiaalmeester. Er liggen zoveel tenten nutteloos te wezen in onze depots, omdat ze gescheurd zijn of geen stokken meer hebben. Maar ze zijn wel nog perfect bruikbaar. Ik dacht: wat als ik die tenten nu eens een tweede leven geef en er bijvoorbeeld een rugzak of portemonnee van maak? Ik begon te experimenteren met de naaimachine van mijn vriendin. Tijdens de eerste lockdown had ik mezelf leren stikken, dus die ervaring kwam mij goed van pas”, lacht Van Dyck.

Mijn producten zijn zeer eenvoudig, waardoor de productie vlot verloopt en ook betaalbaar blijft

Het eerste product dat hij maakte, was een heuptasje. “Ik lanceerde het eerst bij vrienden en die waren unaniem enthousiast. Ook op Instagram kreeg ik opvallend veel positieve reacties. Het gaf me vertrouwen dat mijn concept wel eens zou kunnen aanslaan en niet veel later begon ik rugzakken en portemonnees te maken van afgedankte tenten.”

Niet alleen de materiaalkeuze van Obvious is duurzaam, ook de productie. In het begin deed Van Dyck alles zelf. Vandaag wordt de collectie handgemaakt in België in samenwerking met twee lokale maatwerkbedrijven.

“Mijn producten zijn zeer eenvoudig, waardoor de productie niet alleen vlot verloopt maar ook heel betaalbaar blijft. Die mensen zijn echte experts in snijden en stikken, veel meer dan mij. Door met hen samen te werken, kan ik zelf focussen op wat ik het liefst doe: ontwerpen.”

Open over alles

Vandaag bestaat de collectie van Obvious Outdoor uit rugzakken, portemonnees en heuptasjes gemaakt van tentzeil, pennenzakken op basis van oude banners - in samenwerking met UAntwerpen - en T-shirts uit biokatoen. Voor de uitbreiding van het gamma blijft het basismateriaal tentzeil, waarvoor Van Dyck naast zijn eigen scouts intussen ook terecht kan bij andere scoutsgroepen via de Facebook-groep van Scouts & Gidsen Vlaanderen. De jonge ondernemer heeft ook een samenwerking met de Uitleendienst Kampeermateriaal.

Naast tentzeilen is hij constant op zoek naar nieuwe materialen. Zo gebruikt hij Econyl, een stof van gerecycleerd nylon. “Dit is een zeer sterk en duurzaam product, wat ideaal is voor een rugzak”, verduidelijkt Van Dyck. “Want die gebruik je vaak dagelijks en sleep je overal mee. Als extra rugzaksteun gebruik ik vilt dat gemaakt is van oude voetbaltruitjes.”

Er zijn ook nog pijnpunten, geeft Van Dyck toe. Daar is hij zelfs zeer open over. “Het concept van Obvious is net dat we niet alleen de mooie kanten van het proces laten zien, maar ook punten waarop het wat moeilijker loopt.”

“Zo ben ik bijvoorbeeld continu op zoek naar manieren om de rugzakken steviger te maken, zoals de bodem verstevigen want die krijgt heel wat te verduren. Daar gebruik ik nu cordura voor, een stof die vaak gebruikt wordt in werkkleding. Het is niet de meest duurzame stof, maar wel een zeer stevige. Zo worden de rugzakken extra sterk en gaan ze langer mee. Intussen blijf ik zoeken naar het ultieme product. Ook van klanten krijg ik veel feedback die ik gebruik voor de verdere productontwikkeling.”

Het concept van Obvious is net dat we niet alleen de mooie kanten van het proces laten zien, maar ook de punten waar het moeilijker loopt

Overproductie vermijden

Overproductie is een heikel punt in de fashion industrie: zowat 30 procent van de stock in kledingwinkels raakt nooit verkocht. Van de 70 procent die wel verkocht worden, gaat vaak 30 procent over de toonbank tijdens de solden. Dit wil Van Dyck ten allen prijze vermijden, uit duurzaamheidsoverwegingen en om de kosten onder controle te houden als start-up. “Daarom werkt ik bewust met een beperkt assortiment, een kleine stock, pre-orders en on-demand productie.”

Voorlopig verloopt de verkoop grotendeels via de website. “Ik had al enkele partnerships met duurzame pop-ups, webshops en concept stores en er zitten er nog enkele in de pijplijn. Als alles goed gaat, komen er binnenkort ook enkele retailsamenwerkingen aan, maar daar kan ik nu nog niet veel over zeggen”, licht Van Dyck alvast een tipje van de sluier op.

Ik wil mijn klanten inspireren om betere keuzes te maken voor de planeet, en andere bedrijven aanzetten om even open en transparant te communiceren over hun uitdagingen op vlak van duurzaamheid

Momenteel werkt hij nog freelance bij zijn vorige werkgever om zijn onderneming te kunnen bekostigen. Maar Jef Van Dyck durft al groots te dromen: “Stap voor stap wil ik van Obvious graag een volwaardig outdoormerk maken met accessoires, T-shirts, truien, broeken, jassen,...”

“Ik wil vooral ook mijn klanten inspireren om betere keuzes te maken voor de planeet, en andere bedrijven aanzetten om even open en transparant te communiceren over hun uitdagingen op vlak van duurzaamheid. Als dat allemaal lukt, zal ik al heel blij zijn.”