Deze Nederlander keert de rollen radicaal om: succesvolle Afrikaanse ondernemers pakken de epidemie van burn-outs in België aan

Belgische ondernemingen en hun medewerkers worstelen steeds vaker met burn-outs en bore-outs. Afrikaanse ondernemers barsten van de energie en de ideeën, maar botsen op een gebrek aan mogelijkheden. Danny den Hartog wil met Coach Africa bruggen bouwen: Afrikaanse coaches halen ondernemende mensen die persoonlijk en professioneel willen groeien uit hun comfortzone, tonen hen nieuwe invalshoeken en moedigen hen aan om groots te dromen. “Ik wil van Coach Africa de Tony’s Chocolonely van de persoonlijke ontwikkeling maken.”

Nederlander Danny den Hartog woonde zes jaar lang in Hongkong. Hij leidde er de Aziatische sales- & marketingactiviteiten van Brabantia, bekend van allerlei huishoudproducten. “Ik had een heel comfortabel leven. Mooi loon, een appartement met uitzicht op de baai, veel reizen, slapen in chique hotels en - belangrijk in Azië - veel status. Maar er was iets aan het wringen. Ik begon me steeds vaker af te vragen: wat draag ik nu eigenlijk bij aan een betere wereld?”

“Toen ik terug naar Nederland verhuisde, wist ik dat ik geen puur commerciële rol meer wilde. Ik heb als freelancer sociale ondernemingen geholpen met hun internationaal opschalen. Een crowdfundingbedrijf voor duurzame energie bijvoorbeeld. Die opdracht bracht me ook de eerste keer naar Afrika. Ik deed dat werk graag, maar een tijdje geleden besefte ik dat ik geen consultant meer wilde zijn. Ik wilde niet alleen andermans dromen mee helpen verwezenlijken, maar ook de mijne waarmaken.”

“Ik heb altijd aan mijn persoonlijke ontwikkeling gewerkt, ik geloof in life design. Ik heb veel nagedacht over mijn eigen legacy. In een puur commerciële rol mis ik iets, ik heb nood aan iets ‘groters’. Maar als ik puur voor goede doelen werk, mis ik het commerciële aspect. Mijn commerciële vaardigheden inzetten om echt impact te hebben, dat is mijn sweet spot. Sociaal ondernemerschap waarbij het sociale en het ondernemerschap even belangrijk zijn en elkaar voortdurend in evenwicht houden.”

Sterkte van Afrika benutten om meer (werk)geluk te realiseren

Bruggen bouwen tussen ondernemers hier en ondernemers in Afrika, zo brengt den Hartog zijn sweet spot in de praktijk. “Mijn eerste keer Afrika was overweldigend. Al in de taxi van de luchthaven in Kampala, in Oeganda, moest ik het ene vooroordeel na het andere uit het raam gooien.”

“Eenmaal daar, besef je pas echt wat voor eenzijdig stereotiep beeld wij hebben van Afrika. De mensen barsten van de energie en de ondernemerszin, maar ze botsen op een enorm gebrek aan kansen en mogelijkheden. Dat besef je meteen als je taxichauffeur vertelt dat hij twee masterdiploma’s heeft.”

Het contrast tussen Afrika aan de ene kant en België en Nederland aan de andere kant kan niet groter zijn, stelt den Hartog. “Wij hebben erg veel mogelijkheden hier, maar hoe komt het dat we ons toch vaak ongelukkig en eenzaam voelen? Veel van ons zijn op zoek naar energie, terwijl die in Afrika overal in de lucht hangt. Onze eenzaamheid steekt ook schril af tegen de verbondenheid die je in Afrika voelt. Ubuntu, de filosofie dat we maar iets waard zijn door onze connectie met anderen Als samenleving zijn we naar het individualistische doorgeschoten en dat heeft ons niet gelukkiger gemaakt.”

“Ik ben de puzzelstukken gaan samenleggen. Acht maanden geleden heb ik al mijn interimopdrachten opgezegd, en ben ik een concept gaan uitwerken: de unieke sterkte van Afrika benutten om hier meer (werk)geluk te realiseren. Maar ook omgekeerd: ondernemers hier helpen om de Afrikaanse markt te betreden, en zo de kansen en de mogelijkheden voor de lokale inwoners te vergroten. Vier van de tien snelst groeiende economieën ter wereld liggen in Afrika. Voor Westerse ondernemers is het een razend interessante markt.”

Succesvol in de allermoeilijkste omstandigheden

Coach Africa verbindt, zoals de naam al doet vermoeden, ondernemingen en ondernemende mensen in België en Nederland met Afrikaanse coaches en experts. “We doen dat op drie verschillende manieren”, legt den Hartog uit.

“De eerste manier is advies voor bedrijven die (willen) ondernemen in Afrika. Die kunnen een Afrikaanse business coach onder de arm nemen om hen daarbij te helpen. Hoe verschilt de markt er van de onze? Met welke culturele verschillen moeten ze rekening houden? Nu laten ze zich vaak adviseren door dure consultants die ergens in België achter een bureau zitten. Wij brengen hen in contact met Afrikaanse business coaches die het klappen van de zweep kennen.”

“De tweede manier is mentoring. We kunnen veel leren van Afrikaanse ondernemers. Ze hebben allemaal massa’s obstakels moeten overwinnen, en moeten nog altijd elke dag vechten. Ze zijn succesvol geworden against all odds. Ze zijn geslaagd in de allermoeilijkste omstandigheden. Ze kijken anders naar werken en ondernemen. Een Afrikaanse coach leert ons om onze eigen hindernissen te relativeren, om weerbaarder te worden, om groots te durven denken.”

“Tenslotte zorgen we ook voor coaching. Bedrijven in België en Nederland investeren vandaag veel geld in opleidingen en andere begeleiding. Ze erkennen dat gelukkige werknemers beter presteren. Maar toch blijft het aantal burn-outs en langdurig zieken stijgen. En die kosten bedrijven tonnen geld. Waarom dan niet een keer iets anders proberen? Laat ons de rollen eens radicaal omdraaien. Klassiek leggen wij de Afrikanen onze manier van werken en ondernemen op. Ik wil alle professionals aanmoedigen om open te staan voor wat wij van de Afrikaanse way of working & living kunnen leren.”

Volledig digitaal aanbod

Met Coach Africa richt den Hartog zich zowel op professionals die - in hun werk of hun privéleven - op zoek zijn naar meer zingeving als op bedrijven die Afrikaanse ondernemingsplannen hebben of het werkgeluk bij hun medewerkers willen verhogen. “Ik mik op bedrijven die diversiteit en inclusie belangrijk vinden, maar die ook innovatief genoeg zijn om eens iets totaal nieuws te durven proberen.”

“De coaching gebeurt volledig digitaal. Dat kan één-op-één coaching zijn, maar evengoed groepssessies of zelfs volledige digitale congressen met honderden deelnemers. Ik heb de voorbije maanden, samen met lokale mensen, een netwerk uitgebouwd van coaches in verschillende Afrikaanse landen: Kenia, Oeganda, Namibië, Zambia, Zimbabwe, Zuid-Afrika,… Moderne technologie laat me toe om vanuit Rotterdam rechtstreeks in contact te staan met mensen in Afrika.”

“Eind dit jaar zal ik ook een inspiratiereis organiseren. Ondernemers uit hun comfortzone halen, door hen door een Afrikaanse coach helemaal te laten onderdompelen in de Afrikaanse realiteit. Een cultuurshock als inspiratiebron.”

Het paradepaardje is echter het eerste complete online evenement (virtual summit) op 20-22 mei met ruim 12 Afrikaanse experts op het gebied van business, life design, vrouwelijk ondernemerschap, diversiteit & inclusie en innovatie.

Tony’s Chocolonely achterna

De Afrikaanse coaches zijn niét goedkoper dan hun Belgische of Nederlandse collega’s, benadrukt den Hartog. “Ik zweer bij kwaliteit. Het zijn stuk voor stuk gecertificeerde coaches. Allemaal ondernemers die hun strepen al hebben verdiend. Zo werk ik ook mee aan de uitbouw van een lokaal supportsysteem. Dankzij de coaching voor Europese ondernemers en professionals kunnen we capaciteit opbouwen in Afrika om het advies en de steun van ondernemers voor iedereen toegankelijk te maken. En dus niet alleen voor de elite.”

“Daarnaast werken we aan een gelijkwaardige relatie en een beeldvorming die niet zo achterhaald is als vandaag. De doelstelling is om in 2030 vijf miljoen Afrikanen de mogelijkheid te geven een inkomen te verdienen uit het ondernemerschap.”

“Ik spiegel me graag aan het Nederlandse chocolademerk Tony Chocolonely. Dat is een goed draaiend, rendabel bedrijf, maar iedereen deelt mee in die winst. Ook de mensen die op de plantages de cacao telen. Ze tonen dat je écht kan ondernemen met een grote sociale impact. Ik kan alleen maar hopen dat Coach Africa uitgroeit tot de Tony’s Chocolonely van de persoonlijke ontwikkeling.”